Ранее драконы не знали самого понятия заговора. Если правитель кому-то не нравился, его вызывали на поединок при всем честном народе и разрывали горло под аплодисменты оппозиции. Может показаться, что такая система способствует тирании самого сильного. Но в действительности она была вполне демократична, потому что число вызывающих заранее не оговаривалось. Выходя на бой поочередно без паузы, даже самые слабые и неумелые драконы могли измотать гения поединков и в конце концов добить его. Нужно только, чтобы нашлось достаточно желающих рискнуть жизнью.
Единственным, на кого это правило не действовало, оставался Желтый Лидер. Дело даже не в том, что со своей силой, размером и тысячелетними боевыми навыками он мог прибить пару десятков молодых, не получив ни царапины и даже не запыхавшись. Гораздо хуже, что он был источником силы Предела. Без которой весь Анлион погибнет, и драконы в первую очередь. Именно за эту недосягаемость, за то, что Лидер стоял вне пределов обычной системы и вертел ею, как того желал, Рамаррин и возненавидел его со всем пылом юности.
«Лучше бы ты меня убил, как положено», — ворчал потом Желтый. «Я-то откуда мог знать?» — огрызался заговорщик. И был в каком-то смысле прав — способность Драконов Предела возрождаться после смерти в своих потомках для сохранения баланса никогда не афишировалась.
А тогда, составляя (и даже потом, исполняя) свой план, он был уверен, что предусмотрел все. Личный корабль Лидера, знаменитый «Золотой гром», был перехвачен на границах системы, когда уходил в дальний поиск. Заранее встроенные жучки отключили на нем связь, оружие и двигатели. Доступ к магии Предела был перекрыт тремя волшебниками Рамаррина. Пилотское кресло оказалось замаскированным кибером-охотником, который мгновенно спеленал Дракона стальными щупальцами и вколол ему тройную дозу успокоительного. Спустя полтора часа пленник был «на блюдечке» доставлен в тайную резиденцию ареал-вождя. Где его уже ожидали опытные маги и ученые, готовые к эксперименту.
Бунтовщики рассудили вполне логично. Если Лидера делает неуязвимым и незаменимым монополия на Предел — значит, нужно лишить его этой монополии. Теоретически все драконы обладают необходимым генокодом, именно рудиментарная связь с Пределом дает им возможность летать, дышать огнем, превращаться в людей и других двуногих. Значит, нужно просто развернуть эту связь. Определить, что такого есть в организме Лидера или в его мозгах, что делает контакт полным. Если это какое-то состояние сознания — ему можно научиться. Если фрагмент кода ДНК — можно его внедрить остальным с помощью генной инженерии. Если же некий особый орган — клонировать и пересадить остальным. Но самой вероятной казалась версия со структурой мозга. Поэтому Рамаррин завербовал к себе лучшего оператора церебральных зондов. В любом случае, они бы понадобились для чтения воспоминаний пленника.
Выяснив, кто и с какой целью его украл, Желтый долго ругался, как последний астронавт. А потом задумчиво сказал «Ну попробуйте. Вдруг чего и выйдет?».
Вдохновленные разрешением Самого (заговор заговором, а тысячелетний авторитет Лидера здорово давил на психику), медики накинулись на объект, словно стая криэйторов-Исказителей. Некоторые из их опытов были весьма болезненны, но на это не обращали внимания ни биологи, вошедшие в исследовательский раж, ни Рамаррин, предвкушающий победу, ни даже сам Дракон, испытавший на себе за миллионы лет всякое. Постепенно все присутствующие, казалось, забыли, что являются врагами. Адмирал активно раздавал указания и советы, подсказывал магам новые виды плетений, до хрипоты спорил относительно интерпретации графиков мозговой активности и выдирал скальпель из рук хирурга со словами «Да ты не умеешь, смотри, как надо!».
Изумительных научных открытий было сделано столько, что хватило бы на целую библиотеку. Но Предел упорно не желал колоться, даже при содействии одной из его частей. Ученые ликовали, Рамаррин и Желтый Лидер все больше мрачнели. Спустя три месяца они выбрались из бункера — злые, хмурые, но ставшие лучшими друзьями. Правда, для порядка Рамаррин все равно был арестован — все-таки покушение на первопредка скрыть не удалось, и слишком многие влиятельные крылатые требовали крови похитителя. По сути, в тюрьме он находился по собственному желанию — это был единственный способ избежать почти трех сотен вызовов на дуэль. Лидер помог, ему совсем не хотелось терять такой талант.
Временное заключение стало постоянным, когда Дракон неожиданно обнаружил, что утратил всякую связь с Пределом. Вместе с ним потеряли силу и все маги драконьей расы. Видимо, что-то важное все-таки задел Рамаррин в своих опытах. Так что в каком-то смысле мечта ареал-вождя все же осуществилась — хотя подобного исполнения он не пожелал бы и в бреду. Пусть остальные не стали драконами Предела, зато Лидер им быть перестал, и, следовательно, был теперь уникален разве что, как носитель исторической памяти. Оставалась слабая надежда, что слияние с Мечом и Духом поможет восстановить утраченные качества. Но как вовремя обнаружить и подобрать Хранителя, если никто из крылатых его не ощущал?
Когда эта новость стала известна, Рамаррин выжил буквально чудом. Отряд особого назначения едва успел вытащить мятежника из тюрьмы и переправить в специальный блок высшей защиты на Антаре. Но даже там пленнику пришлось менять имя и внешность — слишком уж многие желали лично порвать его на куски. Как ни странно, Желтый Лидер злился куда меньше, чем его дети — в конце концов, он сам фактически дал добро на проведение опытов. Чтобы избежать удушающего сочувствия от родных и близких, он с головой ушел в космонавтику — возможно, таким образом пытаясь доказать себе, что чего-то стоит и без магии.
А через сорок пять лет был прорыв Фальгона — адмирала-маньяка, фанатика превосходства драконьей расы. Долго пытались выяснить потом, как безумец сумел достичь такого ранга и завладеть новейшим флотом. Результаты психотестирования ничего подозрительного не показывали. В конце концов, пришли к выводу, что адмирал свихнулся, столкнувшись с чем-то неизвестным в космосе, или же стал жертвой чьей-то магической диверсии. К сожалению, технологии автоматизации дошли до такого уровня, что три десятка убийц могли управлять флотом, представляющим угрозу для всей розетты. Эти корабли не предназначались для войны, их функцией было исследование отдаленных миров… Но их энерговооруженность позволяла за несколько часов превратить любую планету Анлиона в сплошную зону экологического бедствия. Шантажом, обещаниями власти и ловким политическим лавированием Фальгон сумел привлечь на свою сторону около двухсот тысяч воинов с разных миров, подбил два легких патрульных крейсера, которые пытались его остановить, и в знак серьезности намерений нанес удар по Зардару, уничтожив почти целый континент. Большой Ожог, как сейчас называют то место, не сошел с лица планеты до сих пор.
