Лидер, со своей Первой Межзвездной, находился в это время почти в полутора световых годах от Анлиона. Получив сигнал бедствия, он немедленно развернул корабли, но успеть вовремя не мог никак. К моменту его возвращения Фальгон уже имел бы собственную маленькую империю, как минимум на одной планете. Конечно, и после этого его было можно захватить или уничтожить объединенными силами остальных миров. Но это стоило бы огромных усилий и миллионов жизней.
И тогда за дело взялся недобитый синий бунтовщик. Все еще под чужим именем, он тайно выбрался из блока-изолятора, и за какую-то неделю сумел восстановить почти треть своей бывшей организации. Дергая за тайные ниточки по всей системе, он организовал связь со всеми, кому не нравился безумец с тысячами тонн антиматерии на орбите. На орбитальных заводах, где Фальгон собирал себе тысячи новых истребителей, агенты Рамаррина сумели изменить программу, вносимую в память кораблей. Подготовил к наступлению собственный флот Дранлона, причем так, что спутникам-наблюдателям корабли по-прежнему казались пустыми и неактивными. А когда получил подтверждения от союзников, дал сигнал к наступлению.
Половина союзников Фальгона разом отказалась иметь с ним дело — это постарались эльфы. Недостроенную полярную базу на Воине накрыли заклинанием сразу три Высших мага — от защитников остался только тонкий красноватый пепел. Половина истребителей обратилась против своих же кораблей-маток, не слушая команд операторов. Захваченные города были взяты темпларским спецназом — разумеется, после того, как маги Воины, используя полученные от драконов целеуказания, вывели из строя их системы автоматической обороны.
Только криэйторы не помогли… официально. Но ходили слухи, что умер диктатор странной смертью… биологически и физиологически невозможной для дракона. Очень неприятной. Да и некоторые гарнизоны на планетах подозрительно быстро распахнули ворота и капитулировали, а выжившие до конца жизни боялись оставаться одни.
И только когда кризис миновал, Рамаррин открыл в прямом эфире свое настоящее имя. На сей раз почти никто не осмелился вызвать его на поединок. Нашлась, конечно, пара горячих юнцов, которых ареал-вождь прибил без особого труда. Но в основном драконы испытывали слишком большую благодарность к умелому и решительному командиру, чтобы припоминать ему старые грехи. Тем более, что вернувшийся через три года Лидер официально простил героя. Казалось, на этом героическая молодость закончилась, и началась рутинная администраторская работа, совмещенная с выступлениями публичного политика.
«Это стадии карьеры любого хорошего специалиста, — заметил Желтый Лидер в одном из интервью, когда его спросили о Рамаррине. — Не только в политике, во всяком деле, связанном с управлением — драконами, машинами, заклинаниями… Сначала ты создаешь проблемы. Потом решаешь проблемы. А потом стараешься наладить все так, чтобы проблемы не возникали».
И вот теперь старая проблема, порожденная еще его бурной молодостью, свалилась, как снег на голову. Эльфы отличные психологи, и похоже, внимательно изучили драконью историю. Юный Закат может быть единственным шансом возродить связь расы с Пределом. Рамаррин сделает все возможное, чтобы его вернуть, и многое невозможное — тоже. Вопрос в том, сколько у этих гадов окажется еще припрятанных козырей?
— Гроза, милая, вы можете мне скопировать личное дело агента Заката Аркона и потом удалить все следы запроса?
— О чем речь, командир, — обаятельно повела крылышком секретарша. — Через пять минут все будет у вас на столе.
— Спасибо, милая, с меня свежая лань. Жду.
Он отключил селектор и невидящим взглядом уставился в стену. Очень хотелось погрызть кончик собственного хвоста от нетерпения, но политик на такие жесты права не имеет — каждый шаг должен быть спокойным, выверенным и красивым. Издержки профессии, Воитель ее побери.
Секретарша не подвела, через пять минут на экране действительно красовался запрошенный файл. Рамаррин развернул его в дерево статей и скользнул по нужной ветке. И замер, глядя на изображение. В голове вихрем проносились все известные ругательства, а заодно придумалось несколько свежих.
Вот он — совершенно безобидный график мозговой активности. Один из сотен похожих. И на нем — пресловутая П-вилочка. Та самая, которая пропала у Лидера после неосторожного вмешательства. На эту вилочку эльфы и накололи незадачливого планет-координатора. А теперь, похоже, с нее съедят всю драконью расу. Безупречно приготовив и сервировав — они же гурманы и ценители прекрасного…
Шум раздавался все ближе, лязг доспехов стражи раздался чуть ли не за дверями. Эльфийка вздрогнула, про себя послав мага к Воителю. Со своими разговорами он отнял у нее слишком много времени, охота уже началась. Но все преимущество, полученное ею при быстром побеге с места убийства, было безвозвратно утеряно.
Тихо ругаясь, она быстро переоделась и бросила платье в горящий камин. Оно тут же вспыхнуло ярким алым пламенем, и через несколько секунд от него осталась только горстка серого пепла. Вздохнув, девушка села перед зеркалом, пристально и внимательно осмотрев свое лицо. Измениться надо было до полной неузнаваемости, чтобы ни у кого не возникло и тени подозрения в том, что эта эльфийка могла стать убийцей.
Заклинание за заклинанием преображали ее, делая еще красивее, чем прежде, но она изменилась настолько, что теперь сам Лавар не узнал бы в этом невинном создании природы самую отчаянную авантюристку, которая вот уже несколько лет успешно решала проблемы, возникающие на Воине у эльфийских правителей. Только глаза оставались прежними — пока. Не прошло и минуты, как усталость и грусть исчезли, сменившись ярким, безудержным весельем.
Тонкий лист пергамента, который девушка ловко достала из маленького сундучка, вспыхнул ровным белым светом, заставив ее поморщиться. За все эти годы у нее так и не получилось привыкнуть к такому способу смены имени — слишком опасно было это свечение, его случайный отблеск могла заметить стража в какой-нибудь не очень удачный момент. Но заклинание было настолько сложным, что избавиться от вспышки так и не удалось. По крайней мере, на тот момент, когда это самое заклинание придумывалось.
Девушка снова вздохнула. Ей бы не помешало обновить, а еще лучше, полностью сменить весь свой арсенал, и в первую очередь магический. Люди никогда не стояли на месте в развитии, и вскоре простая проверка стражей может стать опасной — если поймут, что кусок пергамента, теперь утверждавший, что она — Зарэль Аэндэлл, свободная, путешествующая по мирам жительница крупнейшего города Майдени — Лаарена. Она повторила несколько раз свое имя, запоминая его, и снова посмотрела в зеркало.
