— То есть платье — твоя единственная проблема? И чего сразу не сказала?
— Э-э…
— Барристан!
— Вот только не надо покупать мне платьев! — опомнившись, возмутилась я.
— Глория, это всего лишь платье и…
— Платье, купленное на твои деньги!
Айронд закатил глаза, пробормотав:
— Еще одна. Да что ж с вами так сложно-то!
Но я не намеревалась сдаваться. Может, я не богата, но и не побирушка нахлебница! Поэтому упрямо поджала губы, всем своим видом показывая, что этого предложения не приму.
В столовой установилась напряженная тишина.
— Слушай, — внезапно миролюбиво проговорил Винс. — Отказывать королю в прямом приглашении тоже не дело, ты ведь понимаешь? И раз уж так сложилось, предлагаю компромиссный вариант: возьми у брата денег на платье в долг.
— Что? — Лицо Айронда вытянулось. — В какой долг? Винсент, ты совсем сдуре…
— А что? — с нажимом перебил тот. — Нам ведь с Лори полагается награда. Вот, после церемонии, и как мы ее получим, она отдаст тебе эту сумму. И будете в расчете. Потом.
Айронд как-то странно кашлянул, но замолчал.
Я недоверчиво посмотрела сначала на одного, потом на другого брата. Однако Винс излучал спокойствие и уверенность в правильности предложенного выхода из ситуации, а Айронд вновь нацепил на лицо привычное невозмутимое выражение.
— Соглашайся, когда еще представится возможность попасть на прием к королю? Тем более ты заслужила свои полчаса славы и признания, — Винсент подмигнул.
Я тяжело вздохнула и согласно кивнула. В конце концов, долг — это нормально. Это ни к чему сверх договоренности не обязывает.
Барристан, разумеется, наш разговор слышал и, едва получив от Айронда «добро», пообещал, что подготовит все в лучшем виде. Так и оказалось.
Когда мы допили чай, и я поднялась обратно в спальню, то обнаружила там служанку с измерительной лентой. Быстро сняв мерки, девушка улыбнулась и заверила, что к утру подыщет для меня лучшее платье во всей столице.
Всю ночь я прокрутилась на кровати, в результате утром встала нервная и невыспавшаяся. Даже контрастный душ помог лишь отчасти. В том смысле, что внешний вид более-менее пришел в норму, а вот настроение по-прежнему оставалось преотвратным.
Правда, когда послышался стук в дверь, пришлось все-таки натянуть на лицо вежливую улыбку. Не хотелось показывать свое состояние Барристану или девушке-служанке. Однако, когда я открыла, на пороге неожиданно обнаружился сияющий Винс.
— О, ты, смотрю, уже улыбаешься? — оценил он.
— Угу, — я вздохнула. — Только это нервное.
— Все будет хорошо! — тут же заверили меня, а потом протянули небольшой бархатистый футляр. — Вот. Возьми в подарок, ладно?
Я недоуменно взяла коробочку, а, открыв, охнула. Внутри обнаружились серьги из белого золота с крупными аметистами, которые идеально подходили к моему кулону.
— Ты… это…
— Это подарок, — настойчиво повторил Винс. — Ну же, Лори. Мы такое дело завершили, и все благодаря тебе. Сережки — это мелочь, правда! Бери.
И я не смогла отказаться. Только пробормотала «спасибо», чувствуя, как где-то в глубине души разливается теплота.
Наш разговор прервало появление вчерашней служанки. Правда, на этот раз она была не одна. За ней шла еще одна девушка с объемным чехлом в руках.
— Ладно, собирайся, не буду мешать, — Винсент подмигнул и посторонился, пропуская девушек ко мне.
А когда чехол с подготовленного для меня наряда был снят, настроение окончательно взлетело вверх. Длинное, в пол, муаровое платье цвета слоновой кости в утреннем солнце отливало мягким перламутром. Мерцающая ткань струилась и наслаивалась, образуя пышную юбку. Глубокое декольте, корсет и заниженные рукава были отделаны тончайшим фиолетовым кружевом явно ручной работы.
Подобные наряды до сегодняшнего дня я видела только по телекристаллу. Но чтобы вот так, вживую, и осознавая, что это все для меня, — даже и не мечтала!
«Интересно, я за него все свое вознаграждение отдам, или хотя бы пара тысяч останется?» — промелькнула мысль, но была тотчас смыта радостным предвкушением.
Не важно, сколько оно стоит! Я его надену, и на прием к королю попаду в наилучшем виде! Да и перед Айрондом, который, по словам Винса, слишком серьезно относился к титулам и прочей дворянской атрибутике, в кои-то веки показаться будет не стыдно.
Впрочем, на последнем утверждении толком сосредоточиться не успела — меня взяли в оборот горничные. Одевание, утяжка корсета, нанесение обманчиво легкого, но на деле весьма сложного макияжа и укладка волос заняли в общей сложности почти три часа. Мне даже легкий завтрак Барристан в комнату принес, поскольку спуститься и нормально поесть я не успевала.
В общем, под конец этой экзекуции я даже посочувствовала нашим аристократкам. Каждый день такой кошмар терпеть!
Но, надо признаться, конечный результат мне очень понравился.
В зеркале отражалась не я, недавняя бедная студентка, а утонченная леди из высшего общества. Даже украшения были непростыми, подчеркивая ее особенный статус.
«Все-таки, обманул меня Винс, — разглядывая серьги, поняла я. — Это далеко не мелочь. Чувствуется дорогая, штучная работа. Да только теперь уже не откажешься, после того как согласилась принять…»
Улыбнувшись на прощание своему отражению, я поторопилась вниз, где, как оказалось, уже ожидали Айронд и Винсент.
Оба брата выглядели безупречно. Винс сменил свои привычные простые рубашки и безрукавки на парадный костюм глубокого синего цвета. Через плечо следователя тянулась перевязь, расшитая серебряной вязью с родовым гербом. Айронд же был в черном, а на его перевязи, кроме прочего, висела шпага. Хотя, учитывая его статус, неудивительно, что он имеет право на ношение оружия в Кориниуме.
Мое появление братья встретили пристальными взглядами. Даже на обычно равнодушном лице Айронда что-то промелькнуло, а Винс и вовсе присвистнул, выражая восхищение.
— Лори, ты великолепно выглядишь! — широко улыбнувшись, сообщил он.
Все-таки не зря я страдала последние три часа!
— Экипаж подан! — торжественно заявил Барристан, и мы направились на выход.
Всю дорогу до королевской резиденции я не знала, как справиться с волнением. Даже дышать было тяжело, а руки так и норовили скомкать подол платья. Лишь понимание, что я нахожусь не одна, помогало немного сдерживаться.
У ворот, как требовали правила, мы покинули экипаж и отправились к дворцу пешком. На этот раз без порталов и коротких дорог, по обычному пути, которым проходят все приглашенные во дворец гости. И путь этот оказался невероятно длинным.
