— Идти? — Светловолосый красавец мотнул головой, схватил меня за локоть и почти бегом понесся по коридору, примыкавшему к сервировочной. Прошипел: — Бежать! Ты только что сорвала многоходовку по свержению императора.
— Я… что…?
— То! Молчи уже безобразие.
— Но ты откуда знаешь? Ты участвуешь?
— Увидел.
— Так ты же дальше собственного носа не видишь, — припомнила я слова Гера.
— Вот три следующие минуты и увидел, — ответил Гард. Мы неслись сквозь дворцовые покои и помещения, сшибая подвернувшиеся под ноги вазы с цветами, пуфики, горшки, статуэтки, декоративные наросты стен, дверей и даже белокожую вампирообразную прислугу.
— Простите, — просипела, когда чуть задела хрупкую девчушку, неожиданно появившуюся из-за угла. Малышка отшатнулась, удивленно взглянула на нас круглыми красными глазами, а грифон зарычал сквозь зубы.
— Идиотка!
— Почему ты так… так груб? — дыхания хватало, лишь на короткие фразы, в боку колит, в легких жжет, правая нога подворачивается на каждом втором шагу. — Она не… не виновата.
— Да не она идиотка, ты! — Нет, это было уже совсем обидно, зачем оскорблять ведь я ничего плохого не сделала, всего лишь извинилась. И только хотела ему об этом сказать, он прошипел: — Только такая как ты, могла принять фантома за реальное существо и выдать ему наше присутствие и передвижение.
— Фан… — я не поверила, ведь малышка была теплой, ну или почти теплой. А может это шутка? — Что ты сказал? Повтори.
— Да-да. А ты думала, после всех провалившихся покушений на императора, он хоть кого-то может к себе приблизить?! — Грифон кисло усмехнулся и объявил: — И надо же, ты одной своей выходкой подставила массу народа. Оказия как есть. — Он притормозил у следующего поворота с лестницей, притянул меня к окну и приказал:
— Прыгай.
— Куда? Туда?! — Высота была приличной, тридцать метров до ближайшей скалы, а затем столько же до земли. Я посмотрела на грифона как на сумасшедшего. — Если ты хотел меня убить, нужно было в комнате для сервировки оставить.
— Нет. В Подземелье было сподручнее, — парировал он и легко водрузил меня на подоконник. Вот и что такому сильному стоило меня понести? Уж быстрее бы добрались до пункта назначения. За этими мыслями чуть не пропустила его скудный инструктаж: — Внизу портал, зацепишь, как раз, когда будешь падать.
— А если не зацеплю? — прошептала я.
— Оставайся на подоконнике, — пожал плечами красивый, благородный с виду, а, в сущности, мерзкий некромант и эгоист, коего только медведь-мертвяк и любит. — Тебя по следу через тридцать секунд найдут, и казнят вместе с остальными отступниками. Так что ты решай, а я пошел.
Махнув мне на прощание, он прошагал до противоположной стены и прежде чем, в ней исчезнуть, бросил через плечо:
— И да… не забудь потом, меня на суде отмазать.
— Только после того, как подаришь мне свои лилии, — фыркнула из вредности и шагнула из окна.
Падение, как ни странно не сменилось ударом с поверхностью, зацепив портал, я зависла над ярко красной скалой и удивленно распахнула глаза. Скала! Вот так удача, я уже на месте встречи с командой. Аккуратно ступив на каменную поверхность, присела и со стоном откинулась назад. Ноги не держали, на глаза навернулись слезы. Милостивый Боже, я побывала в ловушке блуждающей прогалины, в коконе прескурии, в Подземелье, во дворце императора и осталась жива. Спасибо! Спасибо! Огромное спасибо провидению, медведю Кулю и ладно… гаду Гарду спасибо!
Где-то на середине моих молитв и благодарений, я услышала не менее молящие уговоры:
— Хозь-зяин, она будет здесь. Не дергайсь-ся!
— Где здесь?! — я их не видела, но по звуку поняла, Гер и Симпатяшка на нижних уступах. — Ты обещаешь это второй час к ряду, — злился многоликий
— Не второй, не ври, ее всего лишь полчаса как нету. Нужно лишь немного подождать, мои соплеменницы не солгали, — настаивала нежить. — Так что стой тут, а й-я пойду.
— Искать Намину?
— Не-а, в подпространстве поброжу, послушаю, что нового скажут.
Намину? О назвал меня по имени, впервые в разговоре с кукой, а не только со мной, в раздражении. Я воспрянула духом, попыталась вскочить на ноги, но лишь тихонько всхлипнула от боли и просипела:
— Гер …
— Сумерька? — И столько тревоги, а вместе с ней и радости, что я невольно опять всхлипнула и не смогла ответить. А зря, пространство над скалой огласил мой голос:
— Рыжий … Я здесь, здесь! — Фантом! Да что за напасть!
Плакать расхотелось. Я ползком подобралась к краю своей площадки и сразу же увидела свою фантомную копию. Она сидела несколькими уступами ниже моего растрепанная, без перчаток, с идентичной ссадиной на запястье, куртка частично расстегнута, штанина порвана на бедре. Проклятье, пусть и фикция, но как похоже. Самой не сложно обмануться и Дао-дво, судя по всему, ей поверил, улыбкой просиял. А ведь если он приблизится, прикоснется, то потеряет связь с этим миром точь-в-точь, как Бруг.
Нет, только не это! И вопреки моему мысленному крику и сдавленному писку, Гер распахнул крылья, рванул к самозванке с низкого старта, а оказавшись рядом, услышал слезливое:
— Наконец-то ты рядом. Как же я люблю тебя…
— По-видимому сильно, — хмыкнул Гер и свернул мне шею. То есть ей, и она незамедлительно исчезла, но мне хватило этого жуткого видения, чтобы замешкаться.
— Милый, — призыв с другого уступа опять меня перебил, — Гер!
— Дорогая, лечу! — откликнулся многоликий, расправляя крылья. И история повторилась: он подлетел, она прошептала, что-то о детях, совместной старости и мгновенно "скончалась". А дальше над скалой то и дело слышался мой щебечущий голосок, ехидная усмешка Дао-дво и звук удара, который ввергал меня в тихий ужас.
— Мой нежный…
— О какая, страстная! Что ж ты раньше такой не была. — И тихое хрясь.
— Самый неистовый!
— Самый? Я был уверен, тебе не с кем сравнивать, — следом шмяк.
— Ты невыносим…
— Вот, теперь почти правильно. Молодец! — и незамедлительное тюк.
Он перелетал с уступа на уступ, хвалил, жалел, подшучивал, грубил и обещал между делом:
— Слушай, Сумеречная! Настоящая Сумеречная, та, что поганка, зараза и самая настоящая оказия, — и с сомнением, — если, конечно, ты тут есть. Когда мы встретимся, я с тобой проделаю такое… неделю не сядешь, ходить будешь в раскорячку и во всех позах пожалеешь о том, что исчезла с игрового поля.
Н-да, после этого перекричать фантомов я уже не пыталась, просто ждала, когда до меня очередь дойдет, чтобы сказать ему прямо…
— Дао-дво, я тебя убью. — Не знаю, как порождение тьмы проникло в мои мысли, но очень обрадовалась, что произнесла их не я.
