Седой говорил долго. Старый дракон излагал своё видение произошедшего. Во многих местах повествование сходилось с тем, что когда-то поведали приёмные родители, местами разнилось, кое-где не соответствовало начальной версии. Больше всего заинтересовала концовка. Изливая душу, завуалировав действо рассказом, Седой остановился на заговоре лесных эльфов. Ну не могли дети леса устроить ловушку в замке! Тогда что их подвигло и кто организовал резню? Седой молчал долго, видимо ему самому нелегко было озвучить свою версию. Андрей, сложив крылья, лёг рядом с древним драконом.
— Бойню устроил кто-то из истинных, он же навёл эльфов на гнездовья, — не сказал, выплюнул древний дракон и одним гибким движением сорвался с карниза.
*****
Пещера Седого была четвёртой, которую он посетил, следуя крестикам и подробным описаниям на полях пергамента. Судьба снова решила испытать Андрея на прочность, подкинув ему неприятность в виде нерасположенных вести светские беседы диких драконов. Драконы из первого гнезда встретили его со всей широтой зубастой души, ещё чуть-чуть и миссия закончилась бы полным фиаско.
Обозначенное на карте хельратов большое гнездо нашлось там, где его нанесли Слуги Смерти. Заложив крутой вираж, Андрей стал кругами спускаться к удобному для посадки скальному выступу. Его спасло то, что зашедшие в атаку не учли положения солнца, и жертва увидела на плоских гранях скал две изломанные тени, настигающие третью. Не попасть под огненные плевки помог резкий переход от плавного парения в крутое пике. Обжигающие струи опалили только вилку хвоста. Нападавшие синхронно развернулись и отправили вдогонку несущемуся к земле хрустальному дракону несколько оранжевых шариков. Атакованный чужак не стал сам размазываться об землю — распахнутые в ста метрах от поверхности крылья и заклинание ускорения вывели его из пике и позволили избежать встречи с убийственной мощью апельсиновых шаров. Громыхнуло знатно. Выставленный в задней полусфере магический щит, спас молодого ротозея от шрапнели осколков. Не будь защиты, от крыльев, наверняка, остались бы одни лохмотья. Андрей как-то сразу сообразил, что ему не рады и разговаривать с ним никто не собирается. После учинённого встречающей стороной горячего приветствия, он сам не пылал жаждой общения, решив для себя, что треба уносить крылья и хвост.
Да только кто бы его спрашивал, хозяева решили проводить гостя до порога. Радушная парочка, с упёртостью отбойного молотка, гналась за ним до возделанных крестьянских полей. Игра в «догони меня файербол» оказалась очень изматывающей. Чтобы достойно ответить злобным хозяевам, требовалось остановиться, но делать этого было категорически нельзя, посему приходилось наяривать крыльями и вывешивать щиты. Попытки подняться выше моментально пресекались прямо пулемётным обстрелом — преследователи были отнюдь не дураками, давать чужаку преимущества в высоте они не собирались. Андрей нёсся зигзагами и на все лады клял папашу Карегара, упустившего в школе молодого дракона такую дисциплину, как основы воздушного боя.
Показавшееся в распадке горное озеро было встречено горячей благодарственной молитвой. Практически загнанный в угол преследователями, летящий на бреющем полёте, дракон сложил крылья и плюхнулся в воду. На берег, прикрытый густыми древесными кронами, выскочил обнажённый человек, моментально растворившийся среди листвы. Густые кроны дали голышу несколько таких необходимых ему, мгновений, чтобы спрятаться под множеством всевозможных пологов. Две злобные твари, отличающиеся от «ныряльщика» только цветом чешуи и чуть меньшими габаритами, минут тридцать покружили над распадком, после чего убрались восвояси.
Андрей, раскинув руки, лежал на сырой, поросшей густой низкорослой травкой, земле. Объединитель хренов. Что, досталось, дураку, на орехи? Думал, тебя встретят с распростертыми объятиями и куском свежины? Встретили, еле ноги унёс — вон, как руки мелкой дрожью колотит. Интересно, почему трясутся руки и ноги, хотя «молотил» крыльями? Загадка природы. Главное жив остался. Какой из учинённого представления можно сделать вывод?
Первый вывод: не расслабляться! Вывод второй: следует постоянно держать несколько готовых к активации плетений и три, лучше четыре, пассивных щита. Как показала практика, времени плести что-нибудь убойное никто не даст. Вывод третий: не соваться к гнёздам огульно, лучше предварительно выведывать обстановку. Вывод четвертый: повторно лезть не имеет смысла, ему не рады, идеи драконьей стаи не найдут понимания среди местного бомонда. Вывод пятый, самый главный: воздушный боец из него никакой. Что из этого следует? Из этого следует шестой вывод: необходимо обучаться драконьим премудростям. Без решения остаётся небольшой вопрос: где найти учителя на время запланированной операции?
При случае следует узнать, что это были за драконы и почему они напали без предупреждения. Подобное поведение больше подходит… хищникам, охраняющим свою территорию. Догадка неприятно кольнула разум, отозвавшись горечью и разочарованием. Выходит, его затея пуста, изначально обречена провал? Андрей стукнул кулаком по земле — ну, уж нет, он не свернёт с намеченного пути!
Сменив ипостась, он нырнул в холодные воды горного озерца…
*****
Как позже сказал Седой — он знал Натигара. Изумрудный, в самом расцвете сил, дракон уцелел после уничтожения Леса, но встречаться с ним не стоило. Молодой дракон повредился рассудком, ему хватило воли покинуть атакующий клин, но на этом лимит везения закончился. Никто не знал, что взбредёт в его голову в следующий момент…
От охотничьих отрядов изумрудного спасли отвесные скалы и спячка, в которую он улёгся на пятьдесят лет. Таким образом, он протянул три тысячелетия. Спал, просыпался лет на пять и опять впадал в сонное забытьё года на три или четыре. Неизвестно сколько продолжалось бы такое существование, прерванное самозваным благодетелем. Встреча двух драконов закончилась смертью хозяина пещеры. Если бы не, предпринятые гостем, меры безопасности, то без головы остаться мог он. Изумрудный был первым и, как надеялся Андрей, последним драконом, которого он убил.
Андрей долго исследовал подходы к пещере, намечал пути отступления. Кто знает, как оно сложится? Обжёгшись на молоке, приходилось дуть на воду. Десятки автономных сторожевых модулей, переориентированных на сбор информации, кружили вокруг горы с гнездом.
Хозяин оказался на месте. Крупный дракон с чешуёй насыщенного изумрудного цвета занимался чисткой пещеры от грязи и остатков трапез. Мусор и кости подхватывались маленькими смерчами и относились вихрями к стремительной реке, протекающей в лиге от гнезда, где выбрасывались в воду. Неплохой способ зачистить следы своего пребывания.
