— Так что же привело тебя ко мне, уважаемый гость? — вождь старался тщательно подбирать слова.
— Предложение, которое выгодно тебе и твоему племени, — лейтенант оторвался от разглядывания подозрительной жидкости.
— Мои уши полны внимания, — дипломатично произнес Яурак.
— Вождь, если ты не слышал, то сообщаю тебе, что между Ранигом, Томолом и Кмантом сейчас идет война.
Яурак наклонил голову. Трудно было сказать, что это — дань вежливости или попытка показать, что этой информацией он уже обладает. Тшаль решил продолжать.
— Так вот, вся юго-восточная граница Томола сейчас открыта. Король Гношт снял множество солдат оттуда. Гарнизоны крепостей и городов неполны. Ишибов почти нет. Ты понимаешь меня, вождь?
— Понимаю, лейтенант Тшаль, — ответил вождь и замолчал.
— И что думаешь? — молодой офицер быстро терял терпение.
— Думаю, что это большой риск, лейтенант Тшаль. У меня мало людей.
— Города без охраны. Тебя ждет богатая добыча.
— У меня мало людей, лейтенант Тшаль. Если бы пошло все племя, то, конечно, это — другое дело. А силами одного лишь рода можно и не пытаться.
— Пусть пойдет племя, вождь.
— Я не могу принять решение за всех вождей родов. И даже если мне их удастся в чем-то убедить, то они у меня спросят: «Почему нужно нападать на Томол, а не на Раниг? Раниг ведь тоже сражается с другими».
Тшаль расхохотался. Он все делал с полной отдачей: и сердился и смеялся.
— Вождь, — сказал лейтенант сквозь смех. — У гарнизонов Ранига есть амулеты Террота. А у Томола их нет. Только ишибы — их сила. Без ишибов они ничто. Поэтому Томол сейчас слаб. Вы можете пойти и взять то, что вам захочется.
— Я не могу решать за все племя, лейтенант Тшаль.
— А кто может?
— Совет вождей или Повелитель Духов.
— Собирай Совет, — тут же предложил офицер.
Теперь уже вождь улыбнулся. Ему нравились настырность, наивность и прямолинейность молодого офицера.
— Это не в моих силах. Он собирается каждый месяц или в случае нападения на нас.
— Собери их, и я сам с ними поговорю.
— Лейтенант Тшаль, это невозможно, — вождь покачал головой.
Тшаль стиснул зубы, под кожей на скулах побежали желваки. Он не уважал вождя, и даже не считал его равным себе. Для него старик, сидевший напротив, был просто дикарем. Тшаль полагал, что единственное, что отделяет кочевников от полного разгрома и бесславной гибели — занятость короля другими делами. Ему это казалось настолько очевидным, что он не мог допустить, что кто-то может думать иначе. Лейтенант вообще считал, что делает собеседнику большое одолжение, хотя бы просто сдерживая свой нрав. Однако он решил дать старику еще один шанс.
— А кто такой Повелитель Духов? — спросил лейтенант.
Взгляд вождя сразу же приобрел задумчивость. Он размышлял, как объяснить этот титул гостю. Для Яурака Повелитель Духов был Повелителем Духов, пояснений не требовалось.
— Повелитель Духов — кто-то наподобие ваших жрецов, только неизмеримо более могучий, — наконец ответил он. — Если Повелитель Духов советует что-то сделать, то вожди не смеют ослушаться. Потому что его устами говорят духи предков.
Это устраивало лейтенанта как нельзя более.
— Значит, пошли к Повелителю Духов, — сказал он, приподнимаясь.
Старый вождь был потрясен наглостью своего гостя.
— Уважаемый лейтенант Тшаль, — произнес Яурак. — К Повелителю Духов нельзя прийти просто так. Только он может решать, кого осчастливить своим вниманием, а кого — нет.
— Если решает он, то почему ты говоришь за него? — без обиняков поинтересовался Тшаль. — Пойдем к нему и спросим!
Вождь закашлялся. Привычная выдержка была готова покинуть его. Такую бесцеремонность он не встречал даже со стороны своих врагов.
— Так делать нельзя! Он даже не посмотрит на нас! А если мы будем настаивать, то может страшно наказать! — Яурак попытался вразумить своего гостя.
Но Тшаля было уже невозможно остановить.
— Где он? Я сам пойду! Ты скажи лишь, куда идти.
Повелитель Духов племени таиренг был ишибом чуть выше среднего уровня по ранигским меркам. Однако же относительную слабость аба он компенсировал опытом и тем, что в мире Михаила назвали бы «узкой специализацией». Конечно, Повелитель Духов был одним из многочисленных ишибов в племени кочевников, но его религиозная власть в отсутствие единого вождя была неоспорима.
Повелитель Духов уже давно не имел собственного имени. Обезличенность лежала в основе его ритуалов. Он действительно считал, что способен общаться с духами напрямую. Для этого ему требовалась старинная жаровня, тлеющие угли в ней, а также одна из трав, высущенная специальным образом. Эта трава, сгорая прямо в шатре, значительно облегчала доступ в мир мертвых человеку без имени. Когда Повелитель Духов проникал в этот мир, то затем, с помощью своего аба, формировал из дыма фигуры, которые могли поведать о будущем, а также дать ценные советы касательно того, как избежать пагубных ошибок. Духи предков заботились о племени.
В день прибытия отряда лейтенанта Тшаля Повелитель Духов проникать в мир мертвых не собирался. Совсем недавно у него появился ученик — молодой и неопытный ишиб. Повелитель Духов тратил значительную часть своего времени на его обучение.
Шатер Повелителя Духов располагался в степи отдельно от стоянок родов кочевников. Это было объяснимо — ишибу мало что угрожало. Поэтому он издалека увидел странную парочку: бегущего с огромной скоростью человека и скачущего на лошади галопом одного из вождей. Причем, казалось, что вождь отстает от бегущего.
Повелитель Духов насторожился. Бегущий человек вполне мог оказаться ишибом. А ишиб для ишиба представлял опасность.
Предупредив ученика и усилив защиту, хозяин шатра пристально всматривался в нежданного гостя, послав в его направлении щуп. Когда человек в доспехах синего цвета приблизился на расстояние, на котором щуп мог действовать, Повелитель Духов вздохнул с облегчением — незнакомец ишибом не был. Однако то, с какой скоростью тот передвигался, не могло не вызывать удивление. Старый ишиб был наслышан о загадочных амулетах, но еще не видел их в действии.
Лейтенант Тшаль с чувством легкой брезгливости взирал на открывшуюся его глазам картину. Шатер из выженных на солнце шкур стоял в окружении мусора. Около шатра валялись пучки каких-то трав, высохшие останки животных, куски черной обгоревшей древесины…. Рядом с шатром находились двое людей в грязных халатах. Лейтенант не знал, что Повелитель Духов позволяет приносить ему лишь еду и древесину для жаровни, и никому не разрешает ничего убирать ни внутри шатра, ни около него.
