Элвин попытался что-то сказать, но с его губ, теперь уже совершенно прозрачных, сорвалось лишь облачко сверкающего тумана.
— Пора, Лекс. Не беспокойся, однажды я вернусь, и мы снова встретимся. Обещаю.
— Прощай, любимый. Я буду ждать тебя.
Туман, скрывший Элвина, рассеялся, окутав на прощание мои руки сияющей пыльцой. И лес вокруг меня замер, погрузившись в молчаливую тишину, коей всегда провожали в мир иной создания природы.
…А где-то внутри меня медленно распускался цветок беспросветного отчаяния, черный, как прародительница-ночь. Распускался, опутывая гибкими щупальцами сердце и настойчиво пробираясь в душу. И темная боль израненной птицей забила крылами, заметалась, отыскивая выход…
Встав с колен, я угрюмо оглядела притихшее сопровождение, отыскивая глазами Вэла. Вот он, главный виновник моего несчастья!..
Ненавижу!..
— Ты! — зашипела я. — Ты, проклятый мерзавец! Из-за тебя погиб Элвин! Из-за тебя ушел лучший в мире человек! А погибнуть должен был ты! Ты!!! И если этого не сделали боги и последователь, то это сделаю я!
Звездочка на моей ладони замигала, когда я вытянула руку в направлении Вэла. Трус попятился, и в его глазах, в первый раз за время нашего знакомства, отразилась беспомощность. Я холодно и беспощадно улыбнулась, готовясь отдать мысленный приказ заклятию, когда между мной и Вэлом оказался Макс.
— Опусти руку, Лекси, — тихо предупредил он.
— Убирайся, Макс! Я хочу его убить, и я его убью!
— Нет, не убьешь. — В голосе друга зазвучал металл. — Не теперь. Сначала ты убьешь меня.
— Черт бы тебя побрал, Макс! Не зли меня, — свирепо рыкнула я. — Я могу тебя задеть!
— Вперед, — скрестил руки на груди он.
Смачно выругавшись, я сжала ладонь в кулак, погасив звезду, и мрачно посмотрела на друга. Боль, ярость и отчаяние боролись в моей душе с искренней привязанностью к Максу. И последнее победило. Устало потерев виски, я опустилась на траву.
— Лекси, — осторожно подбирая слова, сказал друг. — Пойми, ты не имеешь права вершить судьбы людей и магов. Никто из смертных не имеет. Кто знает, почему Элвин, а не Вэл. не я, не Алекса, не ты…
Я опустила голову. Почему?.. За что?.. Что такого я сделала или не сделала, раз мне пришлось пройти через такое!.. Я ведь всегда все делаю не для себя, но почему-то и платить за это должна сама…
— Уйдите, — тихо попросила я.
— Пойдем, — взяла заупрямившегося Макса под руку Алекса, — Ей нужно побыть одной. Пошли…
— Ты ее не знаешь, — запротестовал друг. — Она таких глупостей с горя натворить может!..
— Она уже не та, что была раньше, — твердо сказала девушка. — Идем.
То и дело оглядываясь, они ушли, а я так и осталась сидеть на поляне, созерцая свои руки, осыпанные звездным прахом моего единственного и любимого человека.
Несколько дней я молчала, не замечая ничего вокруг. Ифрит, Шайтан и весь остальной народ предпринимали поистине сверхъестественные попытки меня разговорить, но я упорно на них не реагировала.
Да, мне разъяснили, что в действительности произошло с Элвином, и все оказалось донельзя просто. Будучи наполовину кошкой, он имел девять жизней, но каждая из них протекала более чем странно. Три цикла после очередной смерти лард жил по всем физиологическим законам человеческого организма, а по истечении данного срока переставал взрослеть (или стареть) до следующего летального исхода. Потом он на три же цикла покидал бренную землю, но по возвращении все помнил и опять продолжал определенное время развиваться так же, как мы. До следующей смерти. А после девятой навсегда становился нормальным человеком.
«Я больше не вечен». Это была последняя запасная смерть… Но я все равно не могла относиться к ней как-то иначе, чем к обычной смерти, и считать, что Элвин просто на три цикла уехал по своим делам в неизведанные земли… Все было намного сложнее. Потому что мой тщательно отстроенный мир, все мои планы в одно мгновение рухнули, как карточный домик под порывом ветра судьбы. У меня снова не было дома, и мне некуда и не к кому теперь возвращаться, Я не представляла своей жизни без этого мужчины, а теперь придется куда-то девать аж три цикла, да еще и не факт, что потом мне удастся его разыскать…
«Одной души погасшая свеча», — вспомнила я. Как прав оказался незрячий поэт-провидец… Душа — как пламя свечи. Легкий порыв ветра — и мир погружается во тьму. Яркий огонек любви Элвина вспыхнул и потух, оставив меня одну во мраке искать выход и пробираться неведомыми путями в неизвестность. Пробираться, чтобы однажды набиться жить без него.
А на Вэла я по-прежнему не могла смотреть без холодной ярости. И по-прежнему считала его главным виновником беды. Не наклонись он тогда так некстати к костру, последователь не успел бы извлечь и метнуть кинжал. И все было бы в порядке. И Элвин был бы сейчас жив.
«Угу. И жив таким, каким ты его помнишь, нескончаемое количество лет. И до последней смерти Элвина ты могла просто не дотянуть — умерла бы от старости», — успокоил меня Шайтан.
— Что?..
Я встрепенулась.
«То-то и оно. Ты еще не поняла?»
Я чертыхнулась:
— Проклятье. Как кошка, он предчувствовал опасность и рвался ее предотвратить… Значит, заранее знал о том, что должно произойти, когда появился на поляне… Значит, появился там не случайно и не проездом, а долго и целенаправленно искал меня… Я тогда так ничего и не поняла, наивная! И просто поверила ему так, как верила всегда… А он мне ничего о своем очередном секрете так и не рассказал…
«Слава Святым богам».
— Он не просто защитил меня. Он ради меня еще и решил стать обычным человеком…
«А трех циклов тебе должно хватить, чтобы хоть немного повзрослеть».
— Цыц! Не мешай думать!
«Неужели? Ты приходишь в себя».
Я осеклась. Когда это случилось? Когда сие бесчувственное млекопитающее умудрилось ко мне пробиться?..
«Уметь надо».
— Угу. А ты в этом деле главный специалист.
«Я всего лишь пытаюсь тебе помочь».
— И как, интересно?
«Хочешь, скажу тебе одну замечательную вещь?»
— Ну?
«Тебе еще Древнего бога внутрь себя сажать и тащить его к черту на кулички».
— Все, уймись, несчастный. Не доводи до греха.
«Ой, как страшно. Боюсь, пугаюсь и прячусь по кустам».
Где-то внутри меня, там, где ранее царили лишь холод и пустота, заклокотала неукротимая ярость. Вот теперь действительно, бойся, пугайся и прячься по кустам!
Возможно, мое сопровождение решило, что их подопечная всерьез спятила, когда внезапно сорвалась с места и бросилась в погоню за удирающим жеребцом, воинственно вереща что-то ругательное. Проводив меня изумленными взглядами, они переглянулись и пожали плечами. Наверно, как обычно, решили философски отнестись к моей очередной причуде.
