– Я вынужден снова предупредить тебя, – прервал он свой рассказ, – оставайся спокойным. Это важно. Пока я не увижу подтверждение, что ты понял мои слова, я не буду продолжать.
Сэр Эрл торопливо смежил веки несколько раз подряд.
– Я… обещаю, – выговорил он.
– Принцесса – мой друг, а долг любого человека – помогать своим друзьям, если они оказались в беде. Глаза мои открылись сегодня ночью, и мне стыдно, что этого не произошло раньше. Принцесса попросила увести ее из дворца, и я дал слово выполнить ее просьбу. Во всем дворце есть еще только двое, кого я могу считать своими друзьями. Мои братья-рыцари, рыцари Порога. Рыцарь Горной Крепости сэр Эрл и северный рыцарь сэр Оттар. Я пришел сюда, сэр Эрл, брат мой, чтобы спросить: ты друг мне?
– Я… рыцарь Порога… – все еще с трудом проговорил горный рыцарь, – все рыцари Порога – братья. У нас… общие цели. У нас один Долг на всех. Какие бы разногласия нас… не разъединяли… мы всегда должны сражаться на одной стороне.
– Все сказанное тобою значит ли, что ты мой друг?
– Почему тебе важно… знать это?
– Потому что я должен решить, как мне поступать дальше.
– Я… должен подумать… Я не знаю ничего… Я с трудом могу соображать. Дядюшка Гавэн, – чтобы говорить, горному рыцарю по-прежнему приходилось прилагать усилия, – он тоже убит?
– Нет, он жив. Я не могу сказать точно, был ли он на стороне заговорщиков, но сейчас он исполняет те же обязанности, что и раньше.
Серый дурманный дым еще струился по полу меж ног болотника, покидая комнату. Горный рыцарь пошевелился и сел на своей постели. Кай поднялся, отпустив его. Эрл несколько раз сжал и разжал кулаки, спустил ноги с кровати.
– Если принцесса Лития пожелала покинуть дворец, значит, я должен сопровождать ее, – сказал он. – Сэр Кай… положение во дворце действительно такое безнадежное, как ты говоришь? Я не могу поверить, что его величество убит…
– Это так. Я сам видел, как это произошло.
– Ты присутствовал при убийстве короля? – Горный рыцарь нехорошо сузил глаза. – И такой великий воин, как ты, ничем не смог помочь Ганелону?
– Я не пытался сражаться за него. Я не сражаюсь с людьми. И его величество не друг мне. Долг не обязывает меня защищать его.
– Ее высочество знает о том, что ты попустил убийство ее отца, сэр Кай?
– Да. И вначале она очень гневалась на меня. Ее рассудок затмило то же чувство, которое овладело сейчас тобой.
Горный рыцарь поднялся. Его качнуло в сторону, он снова опустился на постель.
– Где мое оружие и мои доспехи? – оглядев комнату, спросил он. – Я…
– Ты слишком слаб, чтобы сражаться, сэр Эрл, – произнес Кай. – И ты до сих пор не ответил на мой вопрос. Ты друг мне?
– Ты… самый странный человек из всех, кого я встречал, – сказал горный рыцарь. – У меня нет сомнений в твоей храбрости. Но твои поступки… вызывают у меня… недоумение. Ты пытаешь меня, какие чувства я к тебе испытываю, в то время когда немедля нужно спасать ее высочество! Я… у меня все крутится перед глазами… Последнее, что я помню, это шум в коридоре, разбудивший меня. Я вскочил, схватился за оружие, но дверь оказалась закрытой. Я попытался вышибить ее плечом, но не смог. Я взялся за меч, но меч разлетелся на куски после первого же удара, точно рубил не древесину, а камень. Потом… потом в щель под дверью поползли серые струйки дыма. И я лишился чувств… Если все обстоит так, как ты рассказал, значит, у нас точно нет времени на пустые разговоры! Где Оттар?
– Его бросили в подземную тюрьму.
– Почему ты остался на свободе?
– Потому что я не препятствовал перевороту. И еще – потому что заговорщики опасаются меня.
– А тебя нельзя упрекнуть в излишней скромности, – криво усмехнулся Эрл.
– Я говорю правду, – ответил Кай.
Эрл не без помощи Кая поднялся и подошел к окну, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.
– Нужно спешить… – пробормотал горный рыцарь, – нужно достать оружие и доспехи…
– У нас столько времени, сколько понадобится тебе, чтобы определиться, – сказал Кай.
Вместо ответа сэр Эрл уже довольно твердой походкой пересек комнату и вышел в коридор. Кай наблюдал за тем, как перекосилось, словно от боли, лицо горного рыцаря, когда дворцовая стража, заметив его, переполошилась и, взяв на изготовку алебарды, медленно и с опаской двинулась к нему.
Эрл вернулся в комнату.
– Они не посмеют войти сюда, – успокоил его Кай.
– Я не боюсь этих собак! – выкрикнул сэр Эрл. – Где мой меч? Значит… все, что ты говорил, правда!
– Истинная правда, – подтвердил Кай. – Ты сомневался в моих словах? Разве ты не знаешь, что рыцари Порога никогда не лгут?
Эрл посмотрел болотнику прямо в глаза. Кай спокойно выдержал его взгляд. И повторил свой вопрос:
– Ты друг мне, сэр Эрл?
Горный рыцарь стиснул зубы.
– Я буду говорить откровенно, как и подобает рыцарю, – негромко, но веско сказал он. – Назвав тебя сейчас другом, я приобрету не только сильного союзника, который поможет мне спасти… мою возлюбленную, но и – обязательства на всю оставшуюся жизнь. Ибо слово рыцаря – стальное слово. Мое сердце не лежит к тебе, сэр Кай. Но… Ты стал другом ее высочества принцессы Литии. Ты дал слово помочь ей избежать насильного замужества. Ты обещал спасти ее. Значит, ты мой друг, сэр Кай. Отныне и навеки.
– В таком случае, – проговорил Кай, – пойдем со мной, сэр Эрл. Мы спустимся в подземелье за сэром Оттаром. А затем возьмем принцессу. И покинем Дарбионский королевский дворец.
– Отправляйся в подземелье за северным рыцарем! – воскликнул Эрл. – А я поспешу к принцессе.
– Ты погибнешь, сэр Эрл, – покачал головой Кай. – У тебя не достанет сил сражаться, а дворец полон ратников. Я твой друг, и я должен оберегать тебя. Мы пойдем вместе.
Горный рыцарь раздумывал менее минуты.
– Хорошо, – сказал он, – да будет так.
* * *
Гархаллокс поначалу даже не поверил тому, что сказал ему генерал Гаер. Рыцарь Болотной Крепости ворвался в покои сэра Эрла? Что это все значит? Да этого не может быть! Ведь болотник никак не отреагировал на переворот, хотя оказался в самой гуще его! Что могло изменить позицию сэра Кая?
Но так или иначе, необходимо было действовать, а не теряться в догадках. Гархаллокс горько пожалел о том, что сейчас во дворце нет Константина. Болотника трудно будет утихомирить и взять живым, а убивать его нельзя, никак нельзя.
Генерал Гаер стоял напротив архимага, ожидая приказаний.
– Болотник ворвался к сэру Эрлу. Надо полагать, с целью освободить горного рыцаря, – проговорил Гархаллокс.
– Нетрудно догадаться, – сказал генерал, – что следующий его шаг – тюремная камера северянина.
