Из душных объятий субтропической ночи через субпространственный канал группа Даная Шелеста в мгновение ока переместилась в морозное заполярье. Благодаря тому, что ось вращения планеты имела ярко выраженный наклон к плоскости эклиптики, в разгар летнего сезона здесь царил полярный день. Многократно отраженный от белоснежной поверхности ледяной пустыни солнечный свет ударил по глазам так, что всем пришлось на какое-то время зажмуриться. Температура воздуха, согласно показаниям индивидуальных коммуникаторов, составляла минус пятьдесят два градуса по Цельсию, но никакого дискомфорта наши герои не испытывали, поскольку боевые коконы полевой защиты надежно изолировали их тела от любых отрицательных факторов окружающей среды. Сразу же после выхода группы из портальных врат комбинезоны-хамелеоны бойцов по команде персональных коммуникаторов трансформировались в белые маскировочные халаты.
Как и было задумано, боевая «пятерня» оказалась практически у самого подножия сверкающей в солнечных лучах ледяной пятнадцатикилометровой стены, с внешней стороны охраняемого противником периметра. Не медля ни мгновения, группа совершила боевое построение и, наращивая скорость, устремилась в направлении неприступной цитадели грозного противника.
Здесь необходимо ответить на вполне закономерный вопрос: «Почему разведгруппа оказалась с внешней стороны ледяной крепости? Не было бы проще сразу же проложить субпространственный тоннель к флуктуационному устройству, оставить там магический фактор и что есть мочи рвать когти из этого мира?» Если бы все было так просто, Хранителям было бы вполне достаточно перепрограммировать некоторое количество роботов и использовать их, а не разумных существ для выполнения боевого задания, благо в необозримой Вселенной имелись высокоинтеллектуальные искусственные создания, способные к мгновенному перемещению как между соседними реальностями, так и внутри определенного пространственно-временного континуума. К сожалению, по ряду причин прямой выход через субпространственный канал непосредственно к северному полюсу оказался невозможным из-за мощных помех трансцендентного свойства, создаваемых многочисленными периферийными устройствами, обеспечивающими бесперебойную работу флуктуатора.
К опоясывающей периметр стене приблизились без помех. По всей видимости, враг был абсолютно уверен в собственной неуязвимости и не удосужился организовать наблюдение за подступами к ледяной крепости. Чтобы вскарабкаться на кажущуюся неприступной громаду стены, пришлось войти в режим гравитационного катапультирования – весьма энергоемкий, но в данной ситуации единственно оправданный способ преодоления подобных препятствий. Со стороны было бы забавно наблюдать, как пятеро облаченных в белоснежные маскхалаты бойцов, будто получив могучего пинка, пулей взмывали в небо и на бешеной скорости мчались параллельно ледяной поверхности стены к ее вершине. Если бы не компенсационные свойства энергетических коконов, даже самый крепкий из разведчиков в момент гравитационного катапультирования был бы размазан в кровавую кашу. Индивидуальные коконы полевой защиты также предотвратили характерный хлопок, возникающий в момент преодоления летящим в воздухе объектом звукового барьера.
Оказавшись на вершине стены, наши герои подошли к ее внутреннему краю и глянули вниз. Из-за выбросов сконденсированного в облака пара, выделяемого охлаждающим контуром, было невозможно видеть, что творится у подножия стены, даже с помощью гравитационной оптики сверхмощного бинокля. Зато громада флуктуационного устройства в виде нераскрытого цветка тюльпана была как на ладони. Для того чтобы хорошенько ее рассмотреть, не нужен был бинокль. Отсюда конструкция не казалась столь уж грандиозной, поскольку истинные ее размеры скрадывались более чем пятидесятикилометровым расстоянием.
Перед тем как приступить к десантированию, Данай приказал подчиненным произвести перенастройку антигравитационных поясов в режим «левитация», а также поменять облик. Все необходимые параметры трансформационного алгоритма были уже заложены Хранителем в электронную память индивидуальных коммуникаторов каждого разведчика. Короткая голосовая команда, и хамелеоны бойцов из белых маскировочных халатов начали перетекать в мрачные, отливающие ртутью балахоны лунных монахов. Вместе с изменением внешнего облика воинов происходили невидимые глазом трансформации тонких полевых структур защитного кокона таким образом, чтобы каждого из разведчиков невозможно было отличить от лунных монахов не только на визуальном уровне, но и на более высоких уровнях экстрасенсорного восприятия. Все эти изменения никоим образом не сказались отрицательно на основной функции энергетического кокона защищать своего владельца, лишь внешний слой полевой защиты подвергся незначительной трансформации, вполне достаточной, чтобы сам Демогоргон не смог отличить членов боевой «пятерни» от собственных творений.
Далее последовал плавный получасовой спуск вниз. Разведчики рассчитали свой полет так, чтобы, миновав промзону, сразу оказаться рядом со странным лесом. Очутившись на его опушке, Данай с удовлетворением отметил, что разведывательно-диверсионная группа пока не обнаружена противником, а также то, что темпы проведения операции отлично вписываются в заранее разработанный график движения. Лес действительно оказался весьма необычным не только из-за формы корявых, будто специально кем-то перекрученных замысловатым образом стволов и ветвей. Рядом с ним создавалось жуткое ощущение того, что некто бесцеремонный и очень могущественный всяческими способами старается забраться к тебе в черепную коробку с целью изучения ее содержимого. На этот раз не растерялся штатный чародей группы. Ангелан еле слышным голосом произнес какое-то заклинание, и мерзкие ментальные щупальца перестали беспокоить наших героев.
Данай изредка бросал косые взгляды в сторону товарищей, его очень смущал их странный облик. Капитан никак не мог привыкнуть к тому, что рядом с ним на высоте двух метров от белоснежной поверхности обширного ледяного поля маячат фигуры, один облик которых заставляет его непроизвольно передергиваться и брезгливо морщить физиономию. Его вовсе не успокаивал тот факт, что его собственный внешний вид был ничуть не лучше.
Однако времени на анализ эмоциональных аспектов своего сознания у Даная не было. Оперативная обстановка требовала, чтобы группа продолжала движение. Капитан отдал соответствующие распоряжения, и пятерка «лунных монахов», взмыв над кронами деревьев, неспешно поплыла в сторону флуктуатора.
