Ну, если не учитывать, что мне настоятельно рекомендовали там больше не появляться, в этом мирке меня ожидало предложение руки и сердца от одного очень настойчивого наследника эльфийского престола...
— Может, тебе подойдет что-нибудь менее... эльфийское? — уже зная ответ, пробормотала я.
— Мы идем или нет? — Вез пропустил мое замечание мимо ушей и недовольно нахмурился.
Я тяжело вздохнула и как можно медленней поплелась в сторону нужного нам перекрестка... Хотелось надеяться, что меня не узнают, но верилось в это слабо... совсем не верилось...
Эльфы... Самые красивые, самые необычные, самые... просто во всем «самые» (по их мнению, конечно). Каждый, кто первый раз видел их, несомненно, застывал с открытым ртом. Дело даже не в бьющей наповал экзотичной, пряной красоте и почти осязаемых сексуальных волнах, исходивших от ушастиков... Просто между представлением о них человека и реальным обликом общим было лишь название расы и острота ушей. Начнем с того, что все эльфы гермафродиты. В день совершеннолетия они выбирают преимущественный пол, но в случае надобности могут исполнять и роль противоположного. Во всем остальном эльфы гибрид растения, человека и кошки. Строение скелета лишь немногим отличается от строения скелета человека. Кожа у них зеленоватая из-за обилия хлорофилла (эльфы питаются продуктом фотосинтеза), глаза раскосые, обычно очень яркие, зрачки продольные. Волосы иначе, чем гривой, не назовешь, такой густой, обычно золотистой копне позавидовали бы львы. Девушки носят их распущенными и надевают поверх серебряный венец, украшенный узорами цветов и бабочек и драгоценными камнями. Прическа юноши — мешанина косичек, локонов, заколок, бусин и перьев. Острые уши наличествуют, но это аккуратные кошачьи ушки, расположенные на уровне висков. Каждое венчает аккуратная черная кисточка. Удлиненные клыки и когти, прячущиеся в подушечках пальцев, достались также от кошки, и это не рудимент. Если большую часть времени эльфы получают энергию через фотолиз (расщепление воды), то при отсутствии необходимого им солнечного света они автоматически переходят на другой уровень существования, превращаясь в свирепых хищников. Изумруд постаралась на славу, создав поистине уникальную расу. Благодаря двойному способу питания, быстрой регенерации, кошачьей ловкости и гибкости, огромной продолжительности жизни, особенностям размножения и магическим способностям эльфы всего за пять веков стали самой многочисленной из сотворенных Драконами рас Сферы.
Элильфиру был одним из самых известных эльфийских миров. Именно здесь собирался Совет вторых и находилась постоянная резиденция Двора семи радуг. Ходили слухи, что на следующем Совете Сферы, который состоится через тридцать четыре года, будет предложено дать Элильфиру статус столичного мира Эльфийского Круга. (До этого момента подобной чести удостоились лишь Адден и Райден, столицы Темного и Светлого Кругов.)
Я всегда любила бывать здесь, когда-то даже на несколько лет поселилась во Дворце. Элильфиру являлся плоским миром, построенным по принципу «односторонней поверхности». Здесь, как и повсеместно у эльфов, не было грани между вечнозелеными лесами и городами. Изящные башенки и дворцы, связанные между собой арками, мостиками и лианами; магические шары, освещавшие скрытые под густым пологом листвы места; никаких дорог, лишь почти незаметные невооруженным глазом тропки — таков Элильфиру. Дворец семи радуг тоже, пожалуй, одно из чудес Сферы. Он был построен еще во времена Драконов. Изумруд дай Драгон не пожалела сил и времени для того, чтобы сделать своим любимым детям такой подарок. Тысячи деревьев-великанов выстроились в круг, словно почетный караул. При любой угрозе Дворцу они оживали и смыкали ветви так плотно, что «даже комар не пролетит». Ни магия, ни сталь — ничто не могло уничтожить воинов-дриад. Сам Дворец представлял собой безумную мешанину башенок, платформ, арок и покоев. Поистине огромный, он мог одновременно вместить десять тысяч эльфов. Магические светильники мягко сияли, словно светлячки, вполне заменяя солнечный свет. Изумруд дай Драгон ненавидела мелочиться, и ее коньком всегда было биоконструирование. Все ее творения были не просто живыми существами, но и обладали тем или иным подобием разума. Даже само здание Дворца создавалось по аналогии с деревьями, оно росло, регенерировало, чувствовало боль и питалось. Правда, в меню Дворца были не вода и солнечный свет, а магия во всех ее проявлениях. После ухода Драконов он едва не погиб без постоянной подпитки, но эльфы и тут сумели выкрутиться, введя налог на ману, магическую субстанцию. Ежемесячно каждый эльф обязан был внести свою долю в «кормушку» Дворца семи радуг. Кстати, о названии, оно было выбрано не случайно. Семь радуг действительно когда-то непрерывно сияли над Дворцом. После ухода Драконов они погасли. Эльфы были в панике, но вскоре последовало предсказание. Аония эль Лорана, величайшая из Видящих Время, смогла пройти по берегу Великой Реки расстояние большее, чем кто-либо до нее. «Минет два тысячелетия, — сказала она, — и сломают Последнюю Печать, и расколет небеса драконий рык. Вспыхнет семь радуг, призывая свой народ к искуплению. Возьмутся за оружие все, засвистят стрелы, и начнется Последняя война...» Кто и с кем станет воевать, она не сказала. Эльфы в этом вопросе разошлись во мнениях. Кто-то говорил, что Дракон придет мстить, большинство же полагало, что искупление подразумевает помощь Дракону. Эльфы до сих пор не могли простить себе того, что, сохранив нейтралитет в сражении, приведшем к уничтожению Драконов, они все равно не помогли своим создателям.
Две тысячи лет прошли, а радуги все не появлялись. Эльфы нервничали, но терпеливо ждали. Эта раса привыкла верить своим предсказателям, которые еще ни разу не ошибались.
Гостиница была совсем не плоха, даже по меркам этого мира. Эльфы вообще признают только лучшее, недаром их главный доход — это туризм и индустрия развлечений. Кстати, лучшие певцы Сферы принадлежат именно к этой расе, впрочем, наемные убийцы тоже. Неплохой контраст?
Я все еще не переставала удивляться своему спутнику. Гостиница явно не из дешевых, а он, не задумываясь, выбрал лучшие номера. На торговца он не походил, даже во сне, так что могу зуб дать, что он либо принц небольшого мирка, либо, на худой конец, принадлежит к сливкам аристократии.
Однако за возможность наконец побыть одной и не вздрагивать от каждого шороха я могла простить ему все, даже происхождение. Ну не повезло ему родиться богатым — что с него взять!
Мой спутник заслужил мою благодарность и тем, что все свои дела в Элильфиру пообещал уладить сам. Возражать и спрашивать я не стала. Какое мне дело до его планов?! Мне платят за то, что я веду его из мира в мир. Остальное меня не касается никаким боком...
