На его воздетой руке, на безымянном пальце, покоилось обручальное кольцо королевы Шенген.
— Ой… — растерянно выдохнула та, а потом, качнувшись вперед, воскликнула. — Отдайте!
Эруэлл уже протянул было руку… но тут на нее решительно легла рука Линарда.
— Э, нет! Ваше Величество! — гася улыбку в уголках рта, заметил Линард. — Так дела не делаются! Что упало — то пропало!
— Но… — растерянно выдавила из себя королева.
— Снимите лучше туфельки с ушей Вашего будущего супруга, — посоветовал Линард. — На Ваших ножках они смотрятся изящнее.
— Моего… — королева все еще пребывала в трансе.
— Вообще-то мы не собирались заниматься сватовством, Ваше Величество, — продолжил Линард. — Здесь решались и продолжают решаться вопросы одного весьма важного военного союза, в коем и королевство Анмелен может поучаствовать — но раз такой случай… Важные союзы принято чем-нибудь скреплять. Почему бы не свадьбой?! Даже такой опытный боец, как король Эруэлл, не смог бы выцелить из той груды побрякушек, что вы в него запустили, именно Ваше обручальное кольцо, а уж надеть его на нужный палец… не иначе, как Боги хотят этого союза.
— Боги… — пробормотала королева. — Но я ничего не знаю ни о вашем военном союзе, ни о… откуда я вообще могу знать, кто вы все такие…
— Опять же, — не обращая внимания на возражения королевы продолжил Линард, — у короля Эруэлла есть существенное преимущество перед прочими претендентами на ваши руку и сердце. Может быть, он и не всегда все поймет — в супружеской жизни всякое бывает — но он всегда все поймает, а живой муж полезнее мертвого.
Эруэлл стоял, разукрашенный, как праздничное дерево на денгерском рынке, и чувствовал себя полным идиотом. Особенно эти туфельки на ушах! Он и сам не помнил, как они туда попали. А королева… хороша, чертовка! Настоящий боец. Вот бы ему такую… Если б не этот подлый мерзавец Линард! Влез со своим сватовством. Нашел время. Сватать человека, когда у того туфли на ушах и зеркала из всех карманов! Убить мало. Честное слово, убил бы… но убивать кого-то с туфлями на ушах… в этом чего-то нет, извините.
В столь идиотской ситуации Эруэлл еще не был.
Королева Шенген наконец пришла в себя из той растерянности, в какой пребывала последние минуты, посмотрела на Эруэлла, моргнула — и вдруг звонко расхохоталась. Да так заразительно, что вслед за ней расхохотались все остальные. Даже Эруэлл. А что ему оставалось?
А еще, увидев ее смеющейся, он внезапно понял, что влюбился в нее. Он и не знал, что иногда это случается вот так, внезапно. Оказалось, случается.
Отсмеявшись, королева Шенген стремительно шагнула к Эруэллу и протянула руки за своими туфлями. От неожиданности и смущения Эруэлл отшатнулся назад. Туфли на ушах качнулись. Маленькая королева была вынуждена привстать на цыпочки, и, когда он отшагнул — почти упасть ему на грудь. Когда восхитительно прекрасная и, что еще более важно, нравящаяся женщина падает вам на грудь… тут-то все и произошло. Эруэлл обнял ее и поцеловал в губы. Честное слово, он этого не хотел! Оно как-то само получилось… Эруэлл обнял ее и поцеловал в губы, а его руки, соскользнув с талии, вдруг проделали стремительные манипуляции с ее рукой. Теперь на ее безымянном пальце тоже было обручальное кольцо. Его кольцо. Вздрогнув, королева Шенген ответила на поцелуй, а потом, выскользнув из объятий, подняла руку и растерянно посмотрела на свой окольцованный палец.
Раздались аплодисменты. Разведчики радовались успехам своего командира на дипломатическом поприще.
— Но… я Вас совсем не знаю, — растерянно сказала королева. — Я даже не знаю хороший ли Вы человек…
— Хороший, — сказал Эруэлл, снимая туфли с ушей и протягивая их своей грядущей супруге. — Честное слово хороший.
— А рыбу ты ловить умеешь? — неожиданно спросила она.
— Рыбу? — растерялся Эруэлл. — Умею. А… при чем здесь…
— А править лодкой?
— Могу… а…
— Анмелеры — морской народ, — пояснила королева Шенген. — Они никогда не примут короля, неспособного наловить рыбы или ходить под парусом.
— Я умею ходить под парусом, — сказал Эруэлл.
— А поджечь свой дом? — спросила королева.
— Дом? — Эруэлл опять попал в непонятное.
— Дом, — решительно кивнула Шенген.
— Прошу прощения, Ваши Величества, — внезапно вмешался Линард. — Я чувствую себя ужасно виноватым, но… конечно, все о чем Вы говорите, бесконечно важно и определит судьбы народов на долгие годы, но… вынужден напомнить Вашим Величествам — сегодня у нас другие проблемы, и обсуждение рыбной ловли, равно как и способов поджога королевских дворцов, в них не входит.
— Входит, — сказал Эруэлл. — Ты сам начал этот треп о сватовстве. Начал не ко времени, но… оказался прав. А раз ты прав — значит, входит.
— Эруэлл. Необходимо договориться со всеми, — напомнил Линард.
— Необходимо, — кивнул Эруэлл. — Я — Верховный Король. Подождут.
— Верховный Король?! — лицо королевы Шенген выразило смесь острого интереса и недоверия. — Верховный король чего?
— Верховный Король Оннерского Союза, — сказал Линард. — Властитель Клятвы.
— Так не бывает! — королева Шенген так и вспыхнула от гнева. — Не нужно так мерзко врать! Я же знаю эту историю! О Древнем Короле Хапаре Арамбуре, Великом Витязе Санге и Священном Оннерском Союзе! Анмелен всегда был частью этого Союза, но… Анмелен есть, а Союза давно нет… и Оннера нет. Зачем вы… я так люблю эту легенду! И я никому не позволю!.. никому, слышите?!!
— Вынужден Вас обрадовать, Ваше Величество! — усмехнулся Линард. — Мы не врем и собираемся это доказать в самое ближайшее время.
— Ну да! Вы небось и есть тот самый великий воитель Санга?! — смесь горечи с иронией прозвучала в голосе королевы.
— Вы удивительно проницательны для своих лет, Ваше Величество! — усмехнулся старый воин.
— А… он… Великий Государь Хапар? — от того, с каким недоверием и даже презрением посмотрела на него королева Эруэллу, стало больно.
— Он не Хапар Арамбур, — сказал Линард. — Всего лишь потомок. Но он единственный, кто в настоящее время может претендовать на Оннерский престол. И единственный, кто его удержит.
— Если он действительно тот, за кого выдает себя, — проворчала королева Шенген. — Предъявляйте свои доказательства, я жду! И… если они меня не убедят, — понизив голос и обернувшись к Эруэллу, добавила она, — вам придется вернуть мне мое кольцо и забрать Ваше. Вы мне нравитесь, но… королем Анмелена мог бы стать простолюдин, даже разбойник, но не лжец!
Вздохнув, Эруэлл пожал плечами.
— Мне и самому интересно, король я или нет? — с растерянной улыбкой сказал он. — Совсем недавно я был военным комендантом, еще раньше — разведчиком, командиром группы. Все началось с того, что я убил мага. Может быть, лучше бы он меня убил, я не знаю… Все так запуталось. Когда мне предложили эту авантюру с образованием Оннерского Союза… я обрадовался. Это решало многое, почти все. Тогда мне казалось важным, стану я королем или нет, а теперь… теперь я думаю, что лучше бы мне быть простым смертным… и чтоб Вы тоже были обыкновенной девушкой, и нам удалось бы где-нибудь встретиться… Ладно. Мне удалось Вас поцеловать и даже получить поцелуй в ответ. Ваши туфельки так смешно висели у меня на ушах — разве мало? — Эруэлл снял кольцо и протянул его королеве. — Возьмите. Я ни у кого ничего не хочу отбирать. Возьмите. А мое… мое оставьте. Быть может, я еще смогу получить Ваше?
