— Ого, — сказал я, — кто‑то на той стороне юморит?.. Или это сарказм? В общем, мне не отбиться, даже при том, что предупрежден, значит — вооружен?
— У тебя пока нет такого щита, — ответила она. — А раз так, то самое разумное — спрятаться.
— Когда это рыцарь поступал разумно? — возразил я.
Она произнесла ровным голосом:
— Послание передано.
Ее тело начало терять протуберанцы, уменьшаться, я торопливо прокричал:
— Погоди, как тебя вызвать?
Она покачала головой, продолжая уменьшаться.
— Никак…
— А кто тебя прислал?
— Хозяин…
Она опустилась в огонь, превратившись в нечто крохотное, как бабочка из пламени, я всматривался в бешено пляшущие оранжевые языки и вроде бы угадывал ее лицо и очертания фигуры то в одном месте, то в другом, но тут же убеждался, что либо она всегда там, либо мне мерещится.
Выборы завтра, сейчас из дворца исчезнуть хоть на полдня, это же все может рухнуть. Я, конечно, зря все завязал на себя, но, с другой стороны, а как иначе, если затеял такое, что большинство просто даже не понимают…
Сэр Жерар появился на пороге чопорный и бесстрастный.
— Сэр Жерар? — спросил я нетерпеливо.
— Ваше высочество!
— Что такого особенного? — спросил я.
— Леди, — провозгласил он торжественно, подражая церемониймейстеру, — Элинор!
Я невольно поднялся из‑за стола, а в кабинет вошла Элинор, царственно — прекрасная, прямоспинная и невероятно высокомерная, однако заулыбалась и протянула ко мне руки.
— Ричард!
Я поспешил навстречу, она обняла по — матерински, обдав волной тонких духов, все такая же юная и цветущая, если не больше, чем ныне ее дочери Дженифер и Даниэлла.
— Я счастлив, — сказал я деревянным голосом, — меня страшило, что опоздаете… леди Элинор.
Она чарующе улыбнулась.
— Как я могу это пропустить? Герцог бы мне такое не простил…
Я пробормотал:
— Похоже, вы не знаете…
Она встревожилась, в глазах метнулся страх.
— Чего не знаю?
— Герцог был избран Верховным Магистром, — сказал я, — Ордена Марешаля…
— Прекрасно…
— И отбыл срочно в Геннегау, где сейчас собрали капитул, — закончил я упавшим голосом. — Потому завтра голосование пройдет без герцога.
Она в испуге прижала ладонь ко рту.
— Но как же…
Я сказал успокаивающе:
— Леди Элинор, ваш супруг настолько щепетилен, что не желал своим присутствием заставить или даже побудить кого‑то проголосовать не так, как тому бы хотелось. Он очень благороден и рыцарственен, даже слишком. В старых добрых традициях, когда все — чести и славе, а себе — ничего. Я просто рассчитываю, что он все‑таки прибудет сразу после выборов. Пусть на пару дней позже. Если не сумеет, а на это похоже, то через недельку — две… Кстати, как там Дженифер?
Элинор, еще не отойдя от шокового известия, проговорила как во сне:
— Она счастлива, уже меня кое в чем обогнала… Но как же Готфрид? Может быть, мне лучше поехать за ним?
— А если разминетесь снова? — спросил я. — До Савуази путь неблизкий. Вообще‑то и две недели пути, это я так, скрасил.
Она вскрикнула в отчаянии:
— Однако… что делать?
— Подождите, — посоветовал я. — Кстати, я собрал в Геннегау лучших магов, чародеев, колдунов, даже некромантов, что теперь простые или очень даже непростые алхимики. И они счастливы заниматься тем, чем занимаются. Можете полюбопытствовать…
Она вздохнула.
— Мне будет недоставать Дженни.
— Гм, — сказал я. — Знаете ли, пока располагайтесь и отдыхайте, а я что‑нибудь придумаю.
Придумывать не пришлось, я просто реализовал идею, что давно всплывала в мозгу и начинала брыкаться так усиленно, что уже обращал на нее внимание.
Я вернулся в личные покои, куда нет доступа никому, подошел к зеркалу и с усилием представил себе комнату леди Элинор, какой видел в последний раз.
Некоторое время ничего не происходило, я расслабил тело и мозг, представил снова, отчетливее, добавил страстное желание увидеть… и через несколько секунд увидел на той стороне массивный стол с двумя подсвечниками из золота на длинных ножках, что в первый раз показались мне похожими на копья. По три толстые свечи дают ровный ясный свет, но только пламя не двигается и даже не колышется, когда я тогда якобы нечаянно взмахивал рукавами.
Не теряя времени, я взялся руками за раму, почувствовал, как по пальцам пробежало это странное ощущение… и шагнул вперед.
Поверхность чуточку сопротивлялась, будто я слишком уж напер, на мгновение перехватило дыхание, а в следующий миг чуть не выпал в комнате леди Элинор.
За окном щебечут ее ручные птицы, в шкафу громоздятся фолианты, ничего особенно не изменилось, только вещей стало побольше.
Дженифер бросает щепотки разноцветного порошка в тигель, там вспыхивают огоньки, иногда потрескивает. Дженифер время от времени довольно уверенно бормочет заклинание и делает руками с растопыренными пятернями пассы.
Я в незримности тихонько зашел на ту сторону, застыл, а когда она выкрикнула очередное заклятие, сбросил с себя личину невидимника.
Дженифер охнула, отшатнулась с выпученными глазами, а я продолжал стоять тупо и мрачно, не двигая даже бровью.
Отдышавшись от испуга, она пролепетала:
— Кто… ты?
— Демон, — ответил я загробным голосом, — которого ты вызвала.
Она снова охнула, будто для нее новость, что вот так их и вызывают, проговорила испуганно:
— А почему ты так похож… на моего брата?
— Не знаю, — ответил я. — Наверное, ты о нем помнишь.
Она храбро задумалась, сказала уже чуть смелее:
— Да… наверное… а ты… кто? И что умеешь?
— Умею? — перепросил я. — Могу, к примеру, доставить тебя в течение минуты к твоей хозяйке.
— Хозяйке?
— Леди Элинор, — пояснил я. — Так ее зовут здесь, на земле.
Дженифер пролепетала испуганно:
— А… где… ее еще знают?
— Да у нас в аду, — ответил я небрежно. — Ее там все знают! Еще как. И даже весьма уважают. Хочешь, я доставлю тебя к ней?
Она спросила испуганно:
— В ад?
— Нет, — ответил я. — Она сейчас в Геннегау разговаривает с сэром Ричардом… Ну, тот вообще зверь! Его и в аду боятся. Как только заходит, все разбегаются. А кто не спрятался, понятно… Так доставить к ним?
Она поколебалась, я видел, как страх и надежда проносятся по ее личику, а иногда и что‑то хитрое, дескать, вот как они ахнут, наконец сказала отважно:
— Да!
— Тогда сперва завяжем глаза, — сказал я. — Не бойся, это для того, чтобы не сойти с ума от вида бездны, которую придется преодолеть между звездными мирами…
