Амори вспомнил, как вербовал эти новые полки. У алков, в отличие от сколенцев, и в прошлые-то времена воевали только воины по рождению, а остальные находились под их защитой. После Великой Ночи, казалось, настал звёздный час рыцарей и наёмников, от остальных толку в бою чуть. Малочисленные, но прекрасно вооружённые армии из настоящих псов войны легко били хоть племенные ополчения, хоть поредевшие полки скурвившейся Империи.
Но даже самый прочный клинок, разрубив слишком много голов и шлемов, имеет свойство тупиться. Гибли дети знатнейших родов, которые шутя покупали полный доспех и боевых коней, гибли и младшие братья, которым оставалось лишь два пути: в наёмники и на большую дорогу. Каждое лето, пытаясь восполнить потери, вербовщики сбивались с ног, жалование росло - но число воинов падало, более того, в некоторых ротах появились дезертиры.
Прошлогодняя "победа" оказалась самой кровавой. И случилось неизбежное: новый коннетабль Семмер ван Алкин честно сказал: на следующий набор людей может не хватить. Даже с немногими рыцарями халгов и белхалгов, и даже с северными наёмниками. Старым Императорам было проще - в легионы брали и мужиков, и горожан, и уж там натаскивали биться в строю. Но какой рыцарь будет выполнять команды бегом, ходить на еду и оправку строем, одеваться в одинаковый для всех форменный плащ и биться одинаковым оружием - кстати, и худшим, чем сделанное на заказ и передающееся из поколения в поколение? Хотя сейчас и легионерское оружие, откованное до Великой Ночи, кажется верхом совершенства. То есть казалось до появления мастера Михалиса.
Мастер-то и подсказал неплохую идею незадолго до гибели. Он рассказал, как набираются армии в его мире: чем-то это напоминало легионную систему, но куда масштабнее. Что и говори, остроумно: призывать всех мужчин с определённого возраста, а потом распускать по домам и в случае чего возвращать в армию уже более-менее обученных. Этих можно погонять пару месяцев - и они будут вполне пристойно биться в строю. Да, один на один они уступят прирождённому воину, но война не поединок.
Михалис в простоте душевной предлагал ввести нечто подобное. Чудак! Он ещё понимал, почему не согласятся рыцари. Правда, понимал как-то приземлённо, будто только к еде всё и сводится, и нет на свете законов Богов: "Кто на что сел, тот тем и башляет". Но почему против новшеств должны быть жрецы, да и сами простолюдины, для которых, вроде бы, это шанс пробиться наверх - попросту отказывался понимать.
А всё просто: если Боги указали каждому его место в жизни, не людям менять Их порядок. Взять, к примеру, земледельца. Земля не смогла бы плодоносить, если б не добрые (и не очень, куда ж без них) духи, населяющие землю, реки, ручьи, деревья, облака... Но вот беда, они не выносят тех, у кого на руках кровь. Потому-то и убийц общинники изгоняют или отдают на суд помещику, но не казнят сами - чтобы не ушли духи плодородия. А воин отправляет на суд Богов десятки врагов, куда там дураку, по пьяни проломившему голову соседу! Да если он, вернувшись домой, снова станет пахать землю, духи плодородия разбегутся на много миль окрест! А если таких будут тысячи, по всей стране... Причём воину по рождению проще - он может прокормиться охотой, а что делать земледельцу? С ремесленниками, купцами, отчасти даже жрецами всё немного по-другому, но принцип тот же. Потому и нельзя переступать границы каст.
Удивительно, но мастер Михалис об этом не знал. Это что же получается, у них там нет духов плодородия? Он немного рассказывал о странной вере жителей своего королевства - у них, как ни странно, почитают одного-единственного (и в то же время троичного - вот ведь как завернули!) Бога. Н-да, надо как-нибудь рассказать кому-то из высших жрецов - интересно, что они скажут?
А как же сколенцы, спросил он тогда. В имперских легионах служили самые разные люди, не только воинских каст. Королю было что возразить: на самом деле новый способ набирать войска принесли Харваниды, а до того сколенцы жили, как и алки. И главное: если жизнь сколенцев была угодна Богам, почему Они сокрушили Империю, а возвысили алков? Амори наверняка выдал бы мастеру три несокрушимых аргумента - но он подозревал, что чудной оружейник ими не удовлетворится. Да и сколенцы старались без крайней нужды не созывать ополчение: она настала, когда Оллог практически уничтожил регулярную армию. А отставные солдаты землю получали на севере, поближе к границам - именно чтобы не прогневать духов центральных провинций. Нарушили это правило лишь после Северных Походов. В аккурат накануне Великой Ночи...
И хотя война затягивалась, сражения обескровливали малочисленное алкское рыцарство, незнатных война не касалась. Король не спешил вручать оружие лавочникам, ремесленникам и тем паче крестьянам. Но после Тольфара...
Тольфарская резня стала последней каплей. После восьмидневной бойни в этом проклятущем городишке у короля алкского - даже с союзниками - осталось лишь две тысячи бойцов, из которых едва ли не половина были ранены и обморожены. Никогда раньше алкам не приходилось воевать зимой. Хорошо ещё, зима выдалась мягкая, с ранней и дружной весной. Эмбра так и не замёрзла, после взятия Ирлифова города армия, погрузившись на баржи, отбыла в Новый Энгольд на отдых. Когда кончилась распутица, то, что от неё осталось, было выведено за Вараг - причём Лакхни, которую прошлый раз пришлось брать большой кровью, восстановленный на комендантской должности толстый хомяк сдал, так и не обнажив меча. Вот если бы Эвинна была такой! Впрочем, тогда сколенцев возглавил бы кто-то другой, к примеру, тот же Тород...
Эта победа, неотличимая от поражения, и стала последней каплей. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы убедить всех в необходимости такого шага. Король и сейчас ухмылялся в бороду, вспоминая, как уговаривал дородного, не злоупотребляющего аскезой жреца. Алки, мол, искони все были аристократами, убеждал он - потому-то их и ненавидели с особой силой сколенцы, некоторые из которых, хоть и считают себя дворянами, по сути всё те же смерды. Вот Боги и покарали их, послав сначала Оллога, а когда его не хватило, Великую Ночь. Кстати, так учил его самого, ещё в детстве, старый и суровый жрец Алка Морского, которого отец приставил к Амори наставником. Отец надеялся, что жрец вырастит его преданным защитником Империи. Но именно наставник умело, будто Амори пришёл к этой мысли сам, вложил в голову мысль о превосходстве алков над сколенцами, о том, что он сперва алк, а потом Харванид. Чем, если задуматься, и предопределил всё, что происходит с тех пор.
Старика схоронили через два года после Кровавых топей. И теперь сам Амори использовал аргументы наставника, чтобы пробить стену предрассудков. После того, чего добилась Эвинна, сомнений быть не может. Настала пора вступить в битву за свою Империю всему народу алков. И пусть нас со сколенцами рассудят Боги. Раз и навсегда.
