Храм был велик по своим размерам и без труда вместил более тысячи человек. Волхвы и старейшины расположились вокруг жертвенного камня. За их спинами встали витязи Асгарда, оттеснив едва ли не к самому порогу мечников-орланов из личной охраны кагана. Главным действующим лицом церемонии был кудесник Перуна Пересвет, ему помогали два седобородых старца волхва. Именно этим троим предстояло передать Ударяющему богу просьбу витязей Асгарда назвать первым среди равных княжича Ратмира сына Божидара.
Сам Ратмир стоял у священного камня с бледным от волнения лицом. Крупные капли пота проступали на его лбу. В какой-то момент он даже покачнулся, и боярину Бутую пришлось его поддержать. К счастью для Ратмира, это небольшое недоразумение осталось незамеченным большинством присутствующих.
Кудесник Пересвет воздел руки к отверстию в крыше храма, через которое лилась на жертвенный камень, испещренный рунами, божественная энергия. Просьба, обращенная к богу, прозвучала из его уст достаточно громко и весомо. Старейшины и витязи напряглись в ожидании, но ничего существенного не произошло. Бог Перун не спешил с ответом. Напряжение в храме еще более возросло, когда Пересвет воззвал к Ударяющему во второй раз. И опять ничего. Витязи Гнеус и Лют приблизились к кудеснику и что-то горячо зашептали ему на ухо. Но Пересвет отрицательно покачал головой.
– Я не могу взывать к богу в третий раз, не проверив вашего избранника на чистоту крови, – громко, так чтобы слышали все присутствующие, произнес кудесник.
Вообще-то ничего обидного, а уж тем более позорного в этом обряде для Ратмира не было. Возможно, бог Перун пожелал, чтобы княжич поделился с ним своей кровью, дабы тем самым подтвердить нерушимость их связи, уходящей корнями в стародавние времена. Два волхва, помогавших кудеснику в обряде, подхватили Ратмира под локти и подвели к жертвенному камню. У боярина Бутуя екнуло под ложечкой в ожидании беды. Он растерянно обернулся и встретился взглядом с Волохом, который пусть и не в первых рядах, но присутствовал на торжественной церемонии. Князь Себерии ободряюще улыбнулся асскому боярину и подмигнул ему хмельным глазом. Бутуй вновь перевел глаза на Ратмира, лицо которого в эту минуту выглядело ужасно. По храму пронесся удивленный шепоток и тут же смолк, когда кудесник Пересвет жертвенным ножом рассек руку претендента. Тоненькая струйка крови полилась на камень. Камень впитал кровь княжича Ратмира и вдруг стал чернеть на глазах потрясенных зрителей. А руны, которыми он был испещрен сверху донизу, засветились жутким кроваво-красным светом. Только очень немногие из присутствующих смогли прочесть ответ бога Перуна, но среди этих немногих был Пересвет. Кудесник вдруг отшатнулся от княжича Ратмира и отшвырнул в сторону жертвенный нож, испачканный его кровью.
– Ты черен, княжич Ратмир, – в ужасе воскликнул он. – Боги Прави отвернулись от тебя. Ты проклят, проклят, проклят!
Слово «проклят», трижды произнесенное Пересветом, взметнулось к небу, и словно бы в подтверждение этого приговора в жертвенный камень ударила молния. Камень содрогнулся от удара, но устоял. Зато Ратмир рухнул на колени. Волхв, стоящий рядом, откинул в сторону волосы княжича и указал пальцем на красные пятна на его шее:
– Вот они, знаки Аримана!
Перепуганные старейшины шарахнулись в разные стороны, освобождая проход изгою. Княжич Ратмир, растерянно озираясь по сторонам, бледный, как сама смерть, уходил из храма и из мира людей, а вслед ему катился ропот потрясенных свидетелей «проклят, проклят, проклят». Двери храма закрылись за Ратмиром со страшным грохотом, заставив всех оставшихся содрогнуться. Ни у кого уже не было сомнений в том, что Ударяющий бог гневается на асов за то, что они пытались обмануть его, подсунув во владыки Асгарда человека с черной кровью.
– Это ваша ошибка, витязи, – произнес дрогнувшим голосом кудесник Пересвет, – вам ее и исправлять. Назовите имя праведника, достойного милости Перуна.
Витязи, потрясенные случившимся, молчали. Все присутствующие в храме отлично понимали, что если бог Перун отвергнет претендента в третий раз, то это будет концом и для Асгарда, и для всей Асии. Никто не хотел брать ответственность на себя – ни бояре, ни витязи, ни волхвы. И вдруг среди наступившей мертвой тишины прозвучал уверенный голос темника Бекаса:
– Я назову имя претендента, кудесник.
– Надеюсь, ты понимаешь, орлан, что отказ бога обернется гибелью для тебя, – холодно произнес Пересвет. – Ты станешь изгоем из мира Яви и мира Прави.
– Он не витязь! – воскликнул Лют.
– Он им станет, если Ударяющий примет его выбор, – взмахнул рукой кудесник. – Назови имя, темник Бекас.
– Яртур сын Авсеня.
Храм задрожал от криков возмущенных витязей. Но кудесник Избор остался непоколебим:
– Кто еще скажет свое слово в защиту Яртура сына Авсеня?
– Я, – выступил вперед темник Хмара.
– И я, – донесся вдруг от дверей громкий голос.
Все присутствующие разом обернулись на смельчака, идущего к жертвенному камню сквозь ряды возмущенных витязей.
– Но это же друд! – воскликнул Гнеус и с ненавистью глянул на Шемякича. – Такого еще не было, чтобы витязем Асгарда становился сын вилы.
– Мою судьбу решит бог Перун, – холодно произнес сын Шемахи. – Я повторяю вслед за темниками Бекасом и Хмарой перед ликом Ударяющего бога это имя: Яртур сын Авсеня.
– Он не сын Авсеня, он сын Волоха, – крикнул боярин Влад, и взоры всех присутствующих обратились на князя Себерии.
– Богу виднее, – спокойно отозвался Волох. – Ему и решать.
Яртур смело шагнул к священному камню и протянул кудеснику свою обнаженную руку. Пересвет замешкался лишь на мгновение, а потом уверенно провел стальным лезвием по живой плоти. Струйка крови пролилась на камень, и все присутствующие замерли в ожидании. Мало кто сомневался, что Ударяющий бог отвергнет самозванца. Однако камень вобрал в себя кровь Яртура, не изменив цвета. Даже малого черного пятнышка не появилось на его блистающей белизиной поверхности. И только руны вдруг стали голубыми.
– Кровью чист, – торжественно произнес Избор. – Да будет Яртур сын Авсеня первым среди равных в дружине бога Перуна.
И вновь под сводами храма сверкнула молния, но в этот раз она даже не коснулась священного камня. Бог Перун сказал свое слово, и среди простых смертных не нашлось человека, осмелившегося перечить ему.
– Да здравствует владыка Асгарда Яртур сын Авсеня, – первым крикнул боярин Бутуй, и его крик, пусть и не сразу, был подхвачен остальными.
– Что угодно богам, то угодно и простым смертным, – торжественно произнес кудесник Пересвет. – Вручаю тебе, Яртур, этот жезл как символ твоей власти.
