Я разочаровано вздохнул. Передо мной был обыкновенный тиран. Власть - слишком больше искушение и слишком многие попадают в ее сети.
- Жить можно только на островах, где есть природные источники тепла, в остальных местах слишком холодно. Мне удалось захватить двадцать островов и присоединить их к своим владениям, но оставшиеся правители объединили свои усилия и мне пришлось отступить. Они призвали Морского Змея и заманили мою армию в ловушку, в результате чего решающая битва была проиграна. Меня и моих сторонников осудили. Нашим наказанием стало изгнание. Для меня и моих людей открыли Часовую Тропу...
- Часовую Тропу? - удивился я. - Она у вас тоже есть?
- Ты знаешь о ней? - спросил скелет недовольный тем, что я его перебил.
- Я по ней неоднократно ходил.
- Неоднократно? - теперь пришел его черед удивляться. Похоже, что я подрос в его глазах. Если так и дальше пойдет, то к концу беседы он станет меня уважать.
- Наша Тропа пролегает только в Подземелье. Знаете, под слоем земли находится совсем другой, непохожий на этот мир...
- Да, я наслышан об особенностях этого края, - кивнул Магистр. - Так вот: для нас открыли Часовую Тропу без всякой возможности вернуться. Случайным образом нас должно было выкинуть в первый попавшийся мир. Ненаселенный, - быстро добавил он, предупреждая мой возмущенный вопрос. - Это должна была быть пустыня. Как только мы стали на Тропу, как я увидел на дорожке золотую книгу. Ту самую.
- Она просто лежала на вашей дороге? Просто лежала? Ее никто не охранял?
- Да, в это нелегко поверить, - согласился Магистр. - Но это так. Я первым увидел ее и сразу подобрал. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что это за вещь. В нашем мире существует много историй о золотой книге, властвующей над плотью и духом. Я понял, что получил еще один шанс. Тропа подошла к концу, мы оказались здесь. Вначале я не знал, что этот мир населен разумными существами. Нас выбросило у подножья горной гряды... Я отдал необходимые указания своим людям, а сам принялся за изучение книги. Не прошло и пяти дней, как я уже разобрался в заклинаниях.
- И что же дальше?
- Я созвал всех на совет. Сказал, что мы получили возможность вернуться и отомстить. Более того, теперь нам подвластна собственная смерть. Мы станем подобны богам... Я много о чем говорил в тот раз и все мои слова были встречены радостными криками. Даже страшно подумать, как давно это было. Без малого две тысячи лет назад.
- У вас хорошая память.
- Ошибаешься... И сейчас поймешь, почему. Я хотел, чтобы мы стали неуязвимы и бессмертны, но хотя я все сделал так, как полагается, уверен, что мои расчеты были верны, заклятие не сработало как я ожидал. Поднялся сильный ветер, над головами возникло черное облако, а потом раздался взрыв. Нас разметало по степи как сухую траву. О том, что было потом можно только догадываться. Ты знаешь, что могло с нами приключится?
- Нет.
- Я тоже. Мы не сразу пришли в себя. Хуже того, мы не могли понять кто мы и где находимся. Мы лишились памяти. Подчиняясь животному инстинкту мы держались вместе, а так как яркое солнце нас пугало, то пещеры стали нашим домом. В них мы чувствовали себя лучше. Постепенно, в течение нескольких лет, память по крупицам вернулась к нам, а вместе с ней и весь ужас положения. Но память - это песок... Маленькие песчинки остаются в твоих ладонях, но основная масса проходит сквозь пальцы.
- Именно поэтому вас зовут Магистром... - понимающе кивнул я. - Вы не помните своего имени.
- Да! Не помню! И никто из них не помнит! - он вскочил и резким движением указал на остальных умертвий. - У нас нет имен, они забыли самих себя. Да и я забыл... Я единственный, кто помнит больше других.
- Вы получили неуязвимость и бессмертие, о которых просили.
- Нет, это совсем не то, чего я желал. Мы стали живыми мертвецами! - воскликнул Магистр. Он наклонился ко мне и быстро зашептал. - Мы лишены всех радостей. Не чувствуем дуновенья ветра, запахов... Мертвые кости и только. Представляешь, каково это? В нас живет только одно чувство - тоска. Двухтысячелетняя тоска! Мы не можем покинуть горы. Остаемся здесь, навечно прикованные к одному месту.
- Но почему? Неужели солнце для вас столь губительно?
- Нет, не столько солнце, сколько сам 'Некрос'. Все дело в чарах этой книги, которая крепко привязала нас к себе. Уверен, что если ничего не предпринимать, мы будем существовать сколько и книга.
- Вероятно, ее трудно уничтожить.
- Вот именно! - воскликнул скелет. - Если бы это было возможно, я бы сам это сделал. Солнце превращает в крошево кости, но щадит сознание, которое блуждает неподалеку от останков. Ночью мертвец снова возрождается. Но если далеко уйти от того места, где нас накрыло облаком, то мы превращаемся в животных, теряя те немногие знания, что у нас остались.
- Невероятно.
- Ты не веришь?
- Верю, но... - я развел руками. - Это действительно невероятно.
- Позже, когда память вернулась ко мне, я отыскал 'Некрос' - он притягивает нас и пробовал исправить положение. Но в результате взрыва книга распалась на куски. Нескольких листов я так и не нашел. Но 'Некрос' даже без оных заряжает своей магией воду, поэтому мы приспособили углубления в скалах под ванны и пустили по ним воду из источника.
- И что дает вам эта вода?
- Она делает нас сильнее. Воспоминания возвращаются, мы чувствуем себя более живыми... Хоть это и иллюзия. Но без 'Некроса' мы превратимся просто в... - он замолчал, подбирая слово. - Волшебники этого мира могут вызвать мертвецов. Вы их называете...
- Умертвиями, - подсказал я.
- Да, именно это я хотел сказать. Мы превратимся в обыкновенных умертвий. Но я должен рассказать, что было дальше. Представляешь, мне даже нравиться это делать! - Магистр покачал головой. - Я так давно ни с кем не говорил... Оказывается, это приятно. На чем я остановился?
- На умертвиях.
- Твой друг жил какое-то время рядом с нами. Мы его не трогали, пока он не причинял нам неудобств. Случались мелкие стычки с его людьми, однако ничего серьезного. Но однажды он украл книгу и это вынудило нас погнаться за ним. Ты ведь теперь знаешь насколько важна для нас эта книга?
- Знаю, но зачем было их всех убивать?
- Они бы возвращались за ней снова и снова. Или ты думаешь иначе?
Я не хотел отвечать. Зная Вольта вполне можно было предположить, что ради 'Некроса' он сделал бы столько попыток, сколько потребуется, чтобы заполучить желаемое.
- Но потом среди его вещей я нашел недостающие страницы книги и понял, что боги смилостивились над нами. 'Некрос' был наконец-то собран, в наших руках оказался некромант, его умения, магия... Это был словно знак свыше. Я решил, что в первый раз мне постигла неудача, потому что я никогда ранее не имел дело с подобными вещами. То есть жизнь, смерть, мертвые и живые - это чуждое мне поле деятельности.
