По спине Элле катился холодный пот, ладони ощущали, как намокает толстая кожа перчаток, обшитых сверху пластиковой чешуёй.
С вечера они с Максом прокрутили несколько возможных комбинаций, но сейчас в голове стояла лишь звенящая пустота.
Трибуны вокруг ринга ревели. Большинство болело за них: тиленцы, Форност и даже Арнор. Кто бы мог подумать?
Рано утром — ребята ещё умывались — к ним снизошёл сам Аран в компании со своим тренером. Когда мокрый Элле с полотенцем на плечах вышел из душевой, на него тут же накинулся Разар — худой, высокий, с вытянутым черепом и мощной челюстью, вечный соперник и старинный знакомец Макса.
— Мы тут ненадолго заскочили — пожелать удачи. Ты это, знай: в круге мы противники, но сейчас — с вами! Если вы умудритесь обломать рога этим воякам, мы поставим вам памятник и будем ему поклоняться! Ты понял? Мэнинг опять напустит на тебя Кримсона, без вариантов. Он — железобетонный правша, лови его на этом. И не вздумай пытаться опять взять его в лоб! Держи свои нервы в кулаке, понял? Давай, парень! — Разар хлопнул Элле по плечу, ухватился за Маура и так же горячо начал ему что-то втолковывать.
Аран сидел на столе и, когда Разар отошёл, встал, шагнул к Элле.
— Это… — Подбородок был, как всегда, вздёрнут, плечи развёрнуты (Турин, блин, да и только!). — Эл… Ты, в общем, главное — не паникуй. Понял? — В его голосе явственно прозвучали Разаровские интонации. — И это… Вот, держи талисман. Да не, не бойся: он не магический, просто счастливый! И это… Видел? Кримсон после косухи слева всегда малехо тормозит. Правой вертушкой его в этот момент свалить можно… Жаль, массы у тебя маловато. Ну, короче, давай! Есть шансы. — Он тоже хлопнул Элле по плечу, закашлялся, отошёл.
Гонг! Резкий, гулкий звон проплыл сквозь рёв трибун.
Парни двинулись вперёд; Тани скрылась у Маура за правым плечом.
Борго ещё позавчера за пивом, отозвав Макса в уголок, пробасил:
— Слушай, как ты собираешься спасти свою девчонку? У неё неплохая скорость, но Рыжий Ари вряд ли медленнее. Она устанет втрое быстрее, и он её сожрёт!
— Хм… Моя девочка ещё себя покажет! — задумчиво протянул тогда Макс. — Но ты прав, есть такая проблемка. Попробую её спрятать. Лишь бы пацаны устояли…
Элле улыбнулся уголком рта: Макс учёл всё. И заминку Кримсона после оглушительного удара сверху, и варианты противодействия они продумывали не единожды за последние дни. Но он был благодарен за поддержку и арнорцам, и молчаливым северянам, которые лишь пожали перед боем руки ребятам, и экспансивным шумным чернявым гондорцам.
«Но, моргот, какой же этот бугай всё-таки здоровый…»
Кримсон, с лёгким шелестом вращая меч перед собой, приближался, на лице его играла усмешка. Элле напрягся внутри стальной пружиной. Задача была почти невыполнимая: вдвоём отразить первый натиск противника, сбить с толку, расстроить планы.
Бойцы Военной академии были, несомненно, круче. Мощнее физически, старше, опытнее. Уповая на это, Мэнинг сделал расчёт на индивидуальные поединки: каждый задавливает одного из соперников, не давая наладить организованный бой, и за счёт физического превосходства выигрывает по очкам. Ну а если молодёжь спасует, тогда и в чистую. Макс рассчитывал именно на такой план. Бросив парней вперёд вдвоём, он ломал изначальный замысел противника, одновременно прикрывая Тани от первого, самого яростного натиска. Возможно, начало боя будет проиграно, но если удастся привести противника в замешательство…
Оскаленные тигриные пасти на нагрудниках мидландцев — эмблема Военной академии — приблизились вплотную. Грянули мечи. Напор был ужасен: в первую же секунду Маур пропустил боковой слева от Стана и тут же — могучий справа снизу от Рыжего Ари, который за неимением противника — Тани — напал на Маура сбоку.
Тот пошатнулся и вынужденно сделал пару шагов назад. Элле, дважды увернувшись от разящего меча Кримсона, тоже отступил, чтобы не нарушать строй.
Вот тут замысел Макса принёс свои первые плоды: Рыжий Ари и Стан одновременно напали на Маура, чтобы довести атаку до конца, но столкнулись плечами — несильно, но заметно помешав друг другу. Кримсон немного запаздывал, и у Элле появилась возможность нанести Стану рубящий сверху в плечо. Удар не причинил заметного ущерба, но кинул в копилку ребят несколько очков и, главное, отвлёк Стана от атаки. Маур, успев за короткие доли секунды обрести равновесие, удачно парировал несколько ударов.
Кримсон со своим свистящим пропеллером вновь приблизился вплотную к Элле. И тот, то ли не успев увернуться, то ли специально подставился под удар.
Вращение меча устрашающе выглядит и опасно для незащищённого воина, но сила ударов при этом заметно меньше, чем при направленных выпадах или рубящих наотмашь. Наплечник легко перенёс столкновение, хотя синяк на плече будет немаленький…
Ритм Кримсона сбился: это, конечно, не было для него большой проблемой; он отработанным движением перевёл клинок в горизонтальную плоскость, и… Серебристо-зелёные доспехи противника внезапно исчезли из его поля зрения, меч рассёк пустоту. Кримсон попытался настигнуть уходящего вправо парня, но его масса не давала сделать это достаточно быстро. Элле ускользнул от удара, а прямо перед Кримсоном вдруг оказалась тоненькая фигурка в сером. Её глаза смотрели сосредоточенно и холодно, как у эльфийского стрелка.
Вихрь! Удар, второй, третий — восточный меч Тани разил с неимоверной скоростью. Пусть Кримсон не понёс существенного ущерба, но был ошеломлён и сбит с толку. Ему пришлось сделать полшага назад. Тут же в нём вскипела ярость, и он нанёс свой коронный сокрушительный рубящий слева сверху наискось. Попасть под него означало быть сбитым с ног, но девушка была быстрее: она отпрянула тенью, снова скрывшись за спинами ребят.
Рука Кримсона провалилась неожиданно далеко, сталь клинка чиркнула о пластик площадки. В это время сбоку вновь появился Элле и обрушил свой меч на плечо Кримсона.
Здоровяк ахнул, упал на колени, прижимая к себе руку; его оружие упало на пол. Меч оставался в круге, и Кримсон мог продолжать, но он трижды хлопнул левой рукой о площадку, прекращая бой. Прозвучал гонг.
На ринг выскочили лекари, секунданты развели команды на противоположные стороны круга. Правая рука Кримсона была серьёзно повреждена: скорее всего — перелом.
Мэнинг хотя и планировал бой, сам его не сопровождал, поручив дело своему молодому сменщику. Тот взял минуту перерыва. Судьи не возражали: причина была убедительная. После начала боя замены не допускались, и Стану с Ари придётся заканчивать вдвоём. Это вовсе не было безоговорочным проигрышем; возможно, как раз сейчас силы только-только стали равными… Однако старый тренер едва заметно покачал головой в такт своим мыслям, что не ускользнуло ни от Макса, ни от других знатоков.
Впрочем, сдаваться армейцы не собирались. Мэнинг кинул пару слов своему молодому коллеге. Тот уверенно и чётко стал что-то втолковывать бойцам. Те кивали, жадно хватая воздух, который помощники гнали, махая полотенцами.
— Так, ребятки… — Макс озабоченно оглядывал лица парней (Тани выглядела как огурчик, только запыхалась). Элле морщился от боли в плече, у Маура из-под откинутого забрала капала кровь.
— О, моргот!
Кровь нужно было срочно остановить, лекарь был уже рядом. К счастью, оказалось — просто разбит нос.
— Ты как, Маур? — Макс всегда учил пацанов не геройствовать; он-то знал: никакая юношеская победа не стоит потерянного на всю жизнь здоровья.
— Не-не, я в порядке! — горячо запротестовал тот.
— Ну, смотрите, ребятки. Сейчас они уйдут в оборону, скорее всего у линии, чтобы вы их не окружили. Стоять они смогут долго. Но у них одна проблема: вы втроём будете быстрее набирать очки. Поэтому они будут вынуждены контратаковать. Ваша главная задача — не пропустить момент и погасить все поползновения на корню. И спокойно делать дело. Имейте в виду — они устали меньше, чем вы, и на них ни царапинки. Поэтому силы — беречь. Ещё раз: главное — внимание! Маур — на правый фланг, контролируешь Ари. Эл, Тани-птичка, — Стан ваш. Бойтесь его: он отменный боец, настоящий. Ну всё, вперёд!
