Но сами богини, выходит, не знают об истинной личности «безумного ученого-артефактора», как его представила Шарра. Значит древний бог все это время тщательно скрывался, готовился, собирался с силами, чтобы однажды… Что? Неужели отомстить?
— Они ослушались приказа и наводнили мой мир людьми и ведьмами. Осквернили его! А эти глупые существа, конечно же, вознесли их своей верой до ранга богов, вручили безграничную власть над МОИМ миром! А меня будто бы и не существовало никогда.
«Великий творец обижен…» — осознал парень. Глупая детская обида, но вполне понятная — никому не понравится, если труд всей его жизни, в которую он вложил всего себя, всю свою душу, пожертвовав талантом, кто-то испортил, перекроив по-своему, внеся свои коррективы, а потом выдав за собственное творчество. Но это вовсе не повод совершать… что бы он там ни задумал.
— Вернувшись в этот мир, я оказался таким же слабым никчемным смертным, как все остальные, представляешь? Особенно в сравнении с великими Вездесущими! Я, создатель мира, превратился в обычного слабого человека, как и все, слабым, подверженному болезням, с коротким веком жизни! Но со мной были мои знания, мой опыт, благодаря которым я и добился таких высот: обрел бессмертие и силу.
— Выкачивая магию из артефактов, оставленных Вездесущими, — догадался Алекс.
— Именно, — не стал отпираться Великий Дух… то есть Эгер. — Но этого, как ты понимаешь, было недостаточно для того, чтобы низвергнуть богинь в небытие и занять их место. Ну что ж, я дал им возможность решить все мирно. Даже сделал шаг навстречу — предпринял попытку создания новой расы, раз уж у нас и так тут достаточное расовое разнообразие возникло.
— Духи… — понял парень.
Эгер кивнул.
— Да, духи появились именно благодаря мне. Правда для этого пришлось пожертвовать частью своего драгоценного детища, но… — он обернулся и взглянул куда-то в угол помещения. Алекс проследил за его взглядом и обнаружил там одиноко стоящую и понурую госпожу Тею. — Это того стоило! Вместе мы перекроили историю, нарушили привычный уклад жизни и довели мир до необходимого состояния.
«Тея… Тея… Уж не Оротея ли это? Та самая богиня неба и земли, родоначальница черных драконов?» — подумал парень. А что, похоже на то…
От всех этих сюрпризов, неожиданно свалившихся на его голову, печаль и паника постепенно стали отходить на второй план. Увлекшись рассказом древнего бога, он на мгновение даже позабыл о том, где и в каком положении сейчас находится. Но вспомнив, принялся с новой силой вырываться из крепкой хватки ремней, брыкаться и расшатывать стол. Безрезультатно.
Великий Дух, казалось, совершенно не замечал потуги Алекса, полностью погруженный в воспоминания.
— Начиная с того момента — я имею в виду, конечно, драконью войну — у моего мира остается только два пути развития: стать лучше, больше и разнообразнее, продвинуться вперед по пути науки и прогресса или же… окончательно сгинуть в Пустоте. Как создатель, я считаю себя в праве в любой момент уничтожить собственное творение, если оно пришлось мне не по нраву.
Парень недоуменно качнул головой, выражая свое несогласие. Пусть он создатель, но ведь нельзя так просто по собственному хотению вдруг взять и уничтожить все живое! Теперь этот мир принадлежит не ему и даже не Вездесущим или прочим божествам, а им — людям, драконам, ведьмам и да, даже пресловутым духам. Всем тем, кто теперь по воле или неволе этих самых богов населяет этот мир.
Но мнение Алекса Эгера не интересовало. Он продолжал свою исповедь. Рассуждал он при этом с таким важным видом, но совершенно спокойно и даже неспешно, уверенный в том, что пленнику бежать некуда.
— Я честно пытался пойти по первому пути. Решил создать расу духов, но не таких, которые заражаются Пустотой будучи взрослыми, а таких, которые с рождения являются таковыми. Но увы, среди всего многообразия населения этой планеты, найти подходящую для этого женщину оказалось невозможно. Люди и драконы не подходят, а полукровки… — он с досадой вздохнул, не договаривая, но парень и без того все понял. И от этого ему стало противно.
«Так вот для чего ему нужна была Аврора! — подумал он. — Мерзавец! Хорошо, что ей все же удалось избежать этой участи…»
— Вот только не смотри на меня так! — воскликнул бог. — Все остальные расы создавались точно таким же образом. За исключением разве что драконов. Или ты считаешь, Вездесущие совсем святые?
Разумеется, Алекс так не считал и, возможно, воспринял бы эту информацию спокойнее, если б дело не касалось его сестры.
— Как я уже сказал, мой первый план провалился. Остается второй. И для этого мне как раз пригодишься ты.
В этот момент Великий Дух махнул рукой, и мастер Талие подала ему чашу, в которой лежало уже хорошо знакомое Сердце. Он взвесил ее на руке, окидывая оценивающим взглядом содержимое.
— Замечательный артефакт! — похвалил Эгер. — Шарра неплохо постаралась в свое время. При должном внимании к нему, способен вместить в себя столько магии, что ни одному богу не приснится. Я даже думал использовать его на себе, годами собирал души глупых смертных, тянущих в руки все, что не попадя. Да вот беда — перестарался! Все-таки тело простого смертного, даже продлившего жизнь на долгие века, не способно выдержать такую мощь, а я, знаешь ли, еще планирую пожить. Пусть не в этом мире, так в другом.
Алекс уже почти не слушал, все отчаяннее пытаясь вырваться из пут. Но те держали крепко.
— А вот ты — другое дело! — продолжал бог. — Я сразу заприметил тебя, как только ты появился в ордене, приблизил к себе. Отличный экземпляр, решил я тогда. Не дракон, не человек, но что-то между. Тот, кто способен пережить касание Сердца и даже стать его временным владельцем, пока не придет время его активировать и выпустить в мир всю скопившуюся в нем Пустоту. Поверь, там ее достаточно для полного уничтожения реальности. Теперь твоя кровь питает это Сердце. Оно живое и скоро будет покоиться в твоей груди. Не хватает лишь одной маленькой детали, чтобы стать действительно равноценной заменой реальному органу…
— Какой? — шепотом спросил Алекс, леденея от ужаса. Кошмар настиг его. Теперь уже окончательно.
— Твоей души.
Эпилог
Оправданные риски
Страж Северного ветра казался непривычно пустынным в это время года. Срединная неделя завершилась, и теперь здесь не было ни гостей, ни слуг — последние разбежались по делам, им было не до прибывшего с визитом. Ученики магистра знаний уже давно не появлялись в Башне и наверняка даже позабыли дорогу сюда. Дети магистра… О них вспоминать не хотелось.
Лоринн неспешно поднимался по лестнице, морально готовясь ко встрече с тем, кого привык называть своим наставником. Вот только цена за помощь в обучении была, по его мнению, слишком высока. И последние события заставили его пожалеть о данном когда-то обещании…
Он даже подумал, а не добраться ли до верхнего этажа пешком, чтобы потянуть время. Но вскоре вспомнил: время — вовсе не то, чем можно торговаться с хозяином Башни. Поэтому, свернув в темный угол одного из нижних этажей, он мгновенно перенесся на верхний. А дальше оставалось сделать лишь два шага к нужной двери.
Магистр Меридий сидел в своем кабинете, задумчиво уставившись в окно, и крутил в руках какую-то подвеску на цепочке. Приглядевшись, Лоринн понял, что это магический маятник. Такие продаются у ведьм на ярмарке, вот только, говорят, пользы от них никакой — простая игрушка для гаданий.
Принц знал, что этот маятник магистр всегда носил с собой, прятал в кармане радом с часами, но почему-то никогда никому не показывал. Особенно своим детям. Почему так — очередная загадка, которую можно даже не пытаться разгадать…
— Приветствую, магистр, — поздоровался Лоринн.
— Если ты здесь, значит все прошло по плану, — произнес Меридий, не оборачиваясь.
— Да, — подтвердил принц, не скрывая своей удрученности.
Он нерешительно переступил с ноги на ногу. Подумать только, он, взрослый мужчина, до сих пор теряется в присутствии наставника! Бывшего наставника.
