– Ну, бывай! – Тигр махнул рукой и пришпорил лошадь.
На дороге после него остался только клубок желтоватой пыли.
– Я всегда догадывался, что ты мечтатель, – проговорил Доминик, берясь за поводья. – Поехали, что ли!
***
Даррен мчался так быстро, что, вопреки собственным расчетам, оказался у замка Северной звезды на день раньше. Он с напряжением ждал, пока стражник изучал печать и подпись. По счастью, весть об отставке Лидера еще не добралась до этих мест, и ворота перед ним открыли.
Всю дорогу он гадал, что это за место, и почему Антис увезли именно сюда. И когда оказался за высокими и древними, как сама Лансия, стенами, он ожидал увидеть тюрьму, но никак не маленький город с полями, рощами, деревней и высившимся в центре всего этого замком, мало уступавшим по величественности королевскому дворцу. Заходящее солнце окрашивало его в ярко-оранжевый цвет, что усиливало впечатление.
Его лошадь едва держалась на ногах, и, как ни хотелось поспешить, деревню он проехал неторопливо. Местные жители поглядывали с интересом, но приближаться боялись.
Даррен спешился перед массивными дверями главного входа в замок и передал бедное животное подбежавшему мальчику-конюху. Бумаги Лидера пригодились и здесь. Стража молча отворила тяжелые створки.
По широкой мраморной лестнице он долго поднимался наверх. Стены обрамляли статуи воителей, вооруженных так, как это делали люди много веков назад. Когда же он наконец поднялся на небольшую площадку, его встретила миловидная девушка лет двадцати. Она присела в поклоне и вполголоса сообщила, что хозяин замка уже ожидает.
Даррен удивился, как быстро этому неведомому человеку о нем доложили, но, оглянувшись на огромную лестницу за спиной, решил, что наверх есть и более короткий путь. Служанка пошла вперед, и он молча последовал за ней. Они миновали несколько галерей, соединенных между собой коридорами. Потолки здесь были до того высокими, что свет канделябров на стенах до них не доходил, отчего создавалось впечатление, что над идущими нависает темная пропасть. В сумерках это выглядело особенно зловеще и угнетающе.
Они остановились перед еще одними дверьми. Девушка вытянула руку, приглашая Даррена войти. Только теперь он понял, что внутри замка не было стражи. В королевском дворце у каждой двери, каждой галереи, в начале каждого коридора кто-то стоял, а в этом замке было пусто. Им никто не встретился, и гулкие своды навевали неприятную мысль о склепе. Неужели кто-то здесь живет?
Но посмотрев на девушку, терпеливо ожидающую его действий, он сообразил, что у замка есть другое крыло. Он видел с улицы сравнительно новую пристройку с башней и садом на крыше. Там внутри должно быть по-другому. Не такие высокие потолки, а помещения явно меньше и, вероятно, уютнее. Такого гнетущего впечатления точно бы не произвели.
Даррен толкнул дверь и вошел в колонный зал с гигантскими статуями у стен в несколько человеческих ростов. Девушка за спиной куда-то исчезла, и среди всего этого давящего величия он оказался совершенно один.
«Не просто так меня именно сюда привели», – подумал он, осматриваясь.
Мягкая ковровая дорожка, сравнительно новая, звала за собой в полумрак. Тигр был не из пугливых, но двинулся с осторожностью. Несколько минут спустя перед ним вырос каменный трон со спинкой в человеческий рост. На алой подушечке восседал звавшийся когда-то королем Западной Лансии Хинт из династии Бруно.
Даррен узнал его и резко остановился, словно на него с небес обрушилась молния.
– Вот ты, значит, какой, – проговорил Хинт, внимательно изучая его взглядом. – Ну, подойди.
Даррен повиновался, силясь прийти в себя.
– Зачем ты здесь? – спросил мертвый король.
– Ваше Вели… – Даррен осекся, раздумывая, уместно ли такое обращение. Хинт не стал протягивать руку помощи, только выжидательно молчал.
Тигр мгновение раздумывал и, наконец, собравшись, проговорил без всяких титулов:
– Я пришел забрать Антис Оклин.
– Кого? – переспросил Хинт с пренебрежением.
– Вашу бывшую фаворитку леди Оклин, – повторил Даррен.
– Откуда ей здесь быть? – он пожал плечом. – Она осталась в Толлгарде.
Тигр подобрался и проговорил как можно учтивее:
– Это неправда, Ваше Величество.
– Величество? – Хинт усмехнулся. – Я все еще для тебя король?
– Да, Ваше Величество, – Даррен шагнул назад и склонил голову. – И я прошу вас отдать мне Антис Оклин.
– Я же сказал, ее здесь нет.
Тигр поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза.
– Вы лжете.
Хинту стало не по себе.
– Кто ты? – спросил он, нахмурившись.
– Мое имя Даррен Ральт, когда-то я был Рыцарем Служения и звался Тигром.
– Был? – уточнил Хинт. – Это что, Лидер выгнал взашей? Мне доложили, что на пропуске его печать. Подделка?
– Нет, Ваше Величество, – Даррен выдержал паузу. – За верную службу Лидер собирался отправить меня на эшафот, но позже осознал свою ошибку и в качестве извинения подарил возможность вернуть самое дорогое, что у меня есть.
– Антис Оклин, я полагаю? – Хинт скривился.
– Именно, – Даррен кивнул.
– И как ты собираешься ее вызволять? Силой?
– Я никогда бы не посмел. Вы были и остаетесь моим королем, – он снова поклонился и, подняв голову, проговорил: – Я намерен просить вас вернуть ее.
– Просить? – король усмехнулся. – Что ж, попробуй. Убеди меня. Но знай, сама Антис хочет остаться.
– Простите, Ваше Величество, но я вынужден поставить ваши слова под сомнение.
– Даже так? – Хинт наклонился вперед. – Ладно, расскажи, как вы познакомились.
На лице Даррена отразилось недоверие. Уже стало понятно, что для Хинта их встреча – лишь редкое в здешних краях развлечение. Но он был серьезен, как никогда.
– Не уверен, насколько вы осведомлены, но в вашей смерти обвинили Эриал Найт.
– Полуэльфа Кебарда?
– Да. Ранее мне был дан приказ освободить ее из-под стражи и передать лорду.
– И тот не заподозрил подставы? – Хинт качнул головой.
– Лидер знал, что Кебард тесно связан с революционным подпольем, даже обеспечивал их деньгами.
– Но мне Лидер доложить об этом забыл, – Хинт наморщил лоб.
– Все должно было оставаться в тайне, Ваше Величество. Долгие месяцы я пытался войти к лорду в доверие, и постепенно он стал знакомить меня с другими подпольщиками. Конечной целью было выяснить поименно, кто угрожал короне, и арестовать их.
– Вопрос только – чьей короне, – с горечью заметил Хинт.
– О том, что вы живы, мне было неизвестно, – счел нужным сообщить Даррен. – Более того, я полагал, что это заговор подполья. Поэтому обвинение в соучастии сильно повышало мои шанс.
– Это все хорошо, – перебил его король. – Но ты не ответил, как познакомился с Антис.
– Это запутанная история, Ваше Величество. Лорда Кебарда и меня освободили из-под стражи люди подполья, а у Эриал Найт нашлись друзья среди разбойников.
– И?
– И по случайному стечению обстоятельств один из друзей Найт спас Антис от бандитов и предложил присоединиться к нашей группе.
– Ты хочешь сказать, – Хинт усмехнулся, – что Антис вот так просто взяла и связалась даже не с преступниками, но с моими предполагаемыми убийцами?
– Значит, сама Антис не рассказывала вам? – Даррен заметно приободрился. – Да, она осталась с нами потому, что верила, что мы невиновны…
– Скорее, не хотела возвращаться домой, – возразил Хинт. – Она ведь своего никогда не упустит.
Даррен удивленно поднял брови.
– Если вы так думаете, почему не хотите отдать ее мне?
– Ты ее любишь? – вместо ответа спросил Хинт.
– Всем сердцем.
– Мда… – король подпер щеку кулаком. – И тебя не смущает, что она была моей любовницей?
– Я хочу построить с Антис будущее, прошлое меня не волнует.
– А если скажу, что она и сейчас моя любовница? – он хищно прищурился.
– Я повторю, что вы лжете, – Даррен едва заметно улыбнулся.
