До более людного участка тракта и впрямь было недалеко. Дошли за полчаса, и Виктор успел трижды проклясть собственную глупость на пару с хитростю Тэль.
Все-таки надо было подождать Лой Ивер…
— Не дуйся, — сказала вдруг Тэль, будто прочитав его мысли. — Пожалуйста. Если с Лой ничего не случилось, она нас легко найдет.
— Наложила свое заклятие? — сухо спросил Виктор.
— Ну не злись… — Тэль взяла его за руку. — Что ты… А заклятия Лой не нужны, она ведь из клана Кошки. Выслеживать, таиться, убегать, обманывать — все это часть их Силы.
— Угу, ясно. По следу пойдет, нижним чутьем…
Представив обольстительную Лой, бредущую по дороге на четвереньках, Виктор невольно улыбнулся. Если еще поверить Тэль и допустить, что Лой за сотню лет…
— Но если с ней случится беда, из-за того что мы ушли… — с угрожающей ноткой сказал Виктор.
— Знаю, знаю. Ты мне этого не простишь, обидишься, сдашь в сиротский приют или в монастырь… Не бойся ты за Лой! Знаешь, что у кошки девять жизней?
— Утешила…
— Я очень рада, что ты за нее волнуешься, — неожиданно сказала Тэль. — Очень! Хоть за кого-то…
— За тебя волноваться — все равно что рыбу от дождя зонтиком укрывать…
Так, в легкой пикировке они и простояли на обочине дороги полчаса. А потом еще с полчаса просидели на травке в стороне. За это время проехало, наверное, десятка полтора телег и подвод. Но при виде одних Тэль презрительно кривила нос — да и Виктора не прельщало путешествие вместе с пятеркой толстых, дружелюбно похрюкивающих, веселых свиней или, например, перспектива проехаться в здоровенной, будто железнодорожный вагон, подводе, полной пьяных и веселых гномов. В отличие от земель вокруг Серых Пределов здесь совсем не было эльфов — может быть, они не любили селиться вдали от лесов, а может, изгнанные в свое время натиском магов, так и не захотели возвращаться.
— Знаешь, что меня тут поражает? — задал он Тэль риторический вопрос. — Как вы все уживаетесь.
— Кто — все? Кланы?
— Да сдались мне кланы! Сколько магов в каждом из них? Сотня, тысяча? Выхода нет иного, кроме как уживаться.
— Не скажи.
— С жиру беситесь, — отверг Виктор любые возражения. — Нет, меня поражает, как не перегрызли друг друга эльфы, гномы…
— Кое-кто и перегрызся, — небрежно бросила Тэль. — Многих тут уже нет. В горах, например, иногда встречают троллей, но уже очень редко. Кто не смог сжиться между собой — вымерли.
Виктор вспомнил капитана баржи и поинтересовался:
— А хоббиты остались?
— Кто?
Он объяснил как мог.
Тэль покачала головой, и в ее голосе впервые прорезалась неуверенность:
— Никогда не слыхала. И не встречала. Это уже ваша выдумка.
Наконец на дороге показалась повозка, вызвавшая одобрительный кивок Тэль. Скорее и не повозка, а тарантас, с круглыми арками, сейчас, правда, не закрытыми пологом. Впряженной лошадью правил молодой парень, ухитряющийся одновременно держать поводья, лузгать семечки и перелистывать страницы замызганной книжонки. При виде книги Виктор испытал почти ту же безумную жажду, что и от газеты на вокзале. Что ни говори, а вот отсутствие возможности что-нибудь почитать сказывалось.
— Эгей! — парень дружелюбно махнул им рукой. — Подвезти?
— Подвези! — Тэль потянула Виктора за собой. — Давай, быстрее…
Остановить лошадь парень и не подумал, впрочем неспешный шаг флегматичной старой кобылы помехой не был. Тэль запрыгнула в тарантас так легко, что возница издал одобрительный возглас. Виктор позорно побежал вслед повозке и забрался через открытый задок. Вдоль «бортов» повозки стояли две деревянные скамьи, между валялись горки сухого сена.
— Далеко едете? — щерясь в улыбке, спросил парень. Он бы выглядел самым обычным юношей из глубинки, если бы на его телегу вместо деревянных колес, обтянутых металлическими ободьями, поставить старые покрышки от «ГАЗа». Телега как телега, и сам он — парень как парень. Коротко стриженные черные волосы, загорелое грубоватое лицо, сутулые плечи, одежда чистая, но простая — ничего необычного.
— До Фероса, — улыбаясь в ответ, сказала Тэль. — Вот, хотим с братом к Земным магам податься…
«С братом? С чего бы вдруг…»
— Весь путь не провезу, а до княжеских дворов — рад буду…
Виктор кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание девочки, но та вовсю кокетничала с возницей.
— Способности, говорят, у меня есть. Вдруг да стану магом? Ты подумай!
— Фиг ли думать! Пробуй! — Паренек отложил книгу, бросил поводья, на что послушная лошадь никакого внимания не обратила, протянул Тэль открытую ладонь. — На, полузгай. Братан, Сашка, нажарил…
— Спасибочки… — Тэль уселась с ним рядом. — А тебя как звать?
— Вася.
— А меня — Тэль. Красиво, да?
Виктор с некоторым ошалением смотрел на это дитя Срединного Мира. Что изменится, если перебросить его в Изнанку?
Да ничего, наверное…
Парень обратил внимание и на него.
— Бери, не боись… — И горсть семечек перекочевала в руки Виктора. Меньше, чем семечки, он любил разве что жареную саранчу, но выхода не было. — Тебя как кличут, молчун?
— Виктор.
— Ага. Да ты щелкай, Витек, наши семечки — чистый сахар!
— А можно… — Виктор указал на книжку.
— Грамотный? — Голос парня сразу стал из просто дружелюбного — приятельским. — Люблю я это дело! Бери, только руки протри.
На взгляд Виктора, бедной книге уже ничего бы не повредило. Бумажная обложка была вытерта до полной потери цвета. Даже название не читалось. И все же Виктор послушно вытер ладони о джинсы и открыл пухлый томик на заложенном соломинкой месте.
«Сюда шли прямо с ячейковых собраний, после краткого извещения, шли, не разговаривая, в одиночку и парами, но не больше трех человек, в карманах которых обязательно лежала книжечка с заголовком „Коммунистическая партия большевиков“ или „Коммунистический союз молодежи Украины“. За чугунные ворота можно было войти, лишь показав такую книжечку.
В актовом зале уже много людей. Здесь светло. Окна завешены брезентовыми палатками. Собранные здесь большевики, подшучивая над этими условностями тревоги, спокойно раскуривали козьи ножки.»
С ощущением нахлынувшего безумия Виктор посмотрел на Васю. Парень кивнул:
— Ага! Забрало? Лихо излагает!
— Ты… откуда это?
— Книга такая, — терпеливо пояснил парень. — Фэнтези. Слыхал? Это когда врут, но складно.
— Книжка-то с Изнанки, — мельком глянув, заметила Тэль. — Как добыл?
Вася гордо улыбнулся, оставив вопрос без ответа.
— И тебе тут… все понятно? — Виктор не смог удержаться от допроса с пристрастием.
