— Да–а! — утвердительно заявил Олег, — не зря тебя живодёром прозвали. Точь–в‑точь мясник, и даже фартук белый.
— А…а, — протянул в ответ тот, — ерунда, не моя кровь.
— Болван! Зачем так обращать на себя внимание?
— Зато теперь остерегутся лесть на стены, не так будут уверены в себе. Аборигены их порядком покрошили.
Они отошли в сторону от толпы к парапету в сопровождении лишь своих.
— Я опасаюсь не вуоксов, — продолжал Олег.
— А кого? — спросил Ярослав.
Немного помедлив, тот продолжил вопросом на вопрос, указывая рукой в даль, на лес.
— Ты что‑нибудь видишь там на горизонте?
— Где над лесом?
— Да.
— Ну, ровно как свет, как фара горит или костёр отсвечивает в облаках.
Тучи висели низко. Всё небо заволокло тёмными грозовыми облаками. Свет померк, и время казалось вечерним, хотя напротив ещё утро.
— Откуда там возьмётся фара и тем более такой костёр, что осветит небо?
— Не может быть, — догадался Ярослав, — Красный колдун?
— Он самый, — заключил Олег, — и нам не стоит его раздражать.
— Я не думаю…
Но его прервали, из‑за спины послышался голос Лимона.
— Господин начальник экспедиции, донесение от Шестопёра. Толпа орков движется вдоль берега к переправе.
— И что Шестопёр? — спросил тот.
— Ожидают боя, — коротко ответил Лимон.
Олег с Ярославом переглянулись и, не сговариваясь, поспешили к лошадям, все земляне последовали за ними.
Переправа вовсе не была беззащитной. От самих стен, вниз по косогору до среза воды шёл частокол, два метра высотой, с небольшой насыпью изнутри. Это укрепление охватывало пристань с обеих сторон и служило укрытием для местных лодок, количество которых явно превышало пять десятков. Однако такая преграда не может удержать многочисленного и решительного войска.
Вуоксы двигались вдоль реки по песчаной косе, метров тридцать, от среза воды до косогора. Сверху их довольно интенсивно обстреливали защитники крепости, но ни стрелы, ни камни, сбрасываемые со стен, не останавливали.
Командиры обнаружили, что переправа идёт вполне успешно. Даже без их личного участия, младшие офицеры вполне справлялись с поставленной задачей. Вот только орки могли помешать. Ярослав заметил, что его фургоны уже исчезли с северного берега, вероятно, они уже на другом — южном. Ко времени наступления вуоксов, примерно треть всех землян форсировали преграду. Остальные спустились из крепости к воде, и заняли оборону за частоколом. Упряжка из четырёх лошадей неустанно трудилась, таща за собой вдоль берега канат на конце, которого, болтался в волнах паром. На нём четверо мужиков помогали травить, избавляя механизм от заеданий. Работа шла, споро и вскоре можно было ожидать желаемый результат.
— Эх, — с сожалением покачал головой Олег, — ещё бы пару часов.
— Может, атаковать в конном строю? — предложил Ярослав. — Один раз прошло, может и во второй повезёт.
— Не, — помотал головой начальник, — эти не побегут.
— Что тогда делать? Ждать за частоколом хуже того, а так хоть таранный удар получится, если не побегут, может, менее решительны будут.
— Делать нечего, — объявил Олег, — придётся атаковать. Шестопёр, — командовал он, — выводи своих Мечников. Владимир — подними Лучников. Как можно выше на склон, пусть непрерывно обстреливают врага. Ерофей Силыч — ты со своими людьми и Копейщиками укройтесь за частоколом и будьте готовы к бою.
* * *Когда расстояние до вуоксов осталось метров семьдесят, створки ворот в частоколе растворились, и из них в колонну по два, на всём скаку, понеслась кавалерия. Впереди на, хорошо защищённом Буяне, прямо на строй врагов мчался Ярослав, пригнувшись к шее коня, и наклонив заветное копьё. Рядом с ним, не уступая ни шагу, скакал Шестопёр, конь которого также имел нагрудник. Вслед за ним шли Труба, Молчун с неизменным знаменем в руке, а далее остальные воины из отряда? Мечников?. Люди из группы Ярослава, большей частью, оказались заняты переправой и не участвовали в вылазке. Именно первые всадники приняли максимальный поток стрел, они просто усеяли попону Буяна. Благодаря своей плотности она выдерживала попадания даже с близкого расстояния. Всё же отдельным стрелам удавалось её пробить, но они оказались настолько ослаблены, что не наносили серьёзных ран. Конь только всхрапывал, когда острия кололи его шею. Насколько Буяну повезло с зашитой, настолько не посчастливилось гнедому Шестопёра. Имея прочный нагрудник, шея его оставалась открытой. На последних десятках метров, когда колонна разворачивалась превращаясь в лаву, смертоносная стрела, глубоко вошла в шею несчастному животному. Конь конвульсивно вздрогнул, и со всего маху повалился наземь. Шестопёр, успев, среагировать, вынул ноги из стремян, и кубарем слетел с коня, прямо под ноги вуоксам. Те не смогли добить упавшего воина так‑как их первые ряды, опрокинутые всадниками, смешались.
Неприятели до начала атаки сумели организовать и выстроить лишь один, передний ряд воинов. За ним шевелилась обычная толпа дикарей. Ярослав выбрал себе для атаки, орка в переднем ряду, на фоне остальных отличавшегося богатством воинского убранства, и явно принадлежавшего к воинской знати. Он гордо выступал вперёд, сжимая одной рукой, драгоценный щит, а другой, потрясая копьё. Грудь его покрывала рубашка из позолоченных чешуек. Громкими криками, вождь подбадривал соседей, побуждая твёрдо встретить врага.
Удар оказался настолько силён, что вуокса отбросило на несколько метров вглубь строя. Наконечник копья с лёгкостью пробил защиту, туго застряв в грудной клетке. Ярослав немедля выпустил древко, сохраняя от перелома ценное оружие, но не удачно. По инерции, оно уже отпущенное, своим подтоком (задним концом копья) описало в воздухе широкую дугу, и ударило всаднику по правому плечу. Подобные пируэты часто встречаются при копейном ударе, потому и выпускают их из рук, при глубоком входе наконечника в предмет, например мишень–чучело, тем более что в любом случае оно будет вырвано силой инерции. В плече хрустнуло, что именно не известно, то ли древко, то ли что‑то ещё, но боль пронзила адская.
Сила кавалерийской атаки оказалась настолько велика, что всадники далеко проникли в ряды врагов. Оставив копья в переднем ряду, они выхватили мечи и принялись кромсать, слабо защищённые, расстроенные, яростно защищающиеся группы дикарей.
Ярослав вынул из ножен, висящих на луке седла, бранк, чистой стали, тяжёлый и острый, как бритва. На его пути сбились в кучу самые храбрые и отчаянные среди народа вуоксов, потому как встать на пути тяжело вооружённого всадника (настоящей бронированной машины) могут только до безумия смелые люди, или нелюди. А при условии, что они не обладают соответствующими навыками, ведения боя с кавалерией, их шансы выжить, равны нулю.
