В одном из верхних ярусов мы сошли с мостика на ажурную террасу и вошли в устроенные внутри горы помещения. Широкий и светлый от обилия горящих факелов коридор подвел нас к винтовой лестнице. Поднявшись на несколько этажей вверх, мы снова вышли в коридор, только более широкий и менее освещенный. В полумраке мне удалось рассмотреть арочные ниши и скрывающиеся в них двери. Из множества тяжелых дубовых дверей Кадий выбрал одну, остановившись, вежливо в нее постучал.
– Войдите! Мы вошли.
Из-за яркого солнечного света, вливающегося в огромные окна кабинета, пришлось на мгновенье зажмуриться. О том, что зашли мы именно в кабинет, говорил огромных размеров стол, заваленный бумагами, свитками и книгами, множество книжных шкафов, маленький столик на итых изогнутых ножках и несколько кресел, два из которых были заняты.
– Мир вам и вашему народу,- ритуально поздоровалась я с обитателями кабинета.
– И тебе Мира и Света,- поднявшись, ответил худой высокий старик в мантии, похожей на одежду монастырских магистров, оглядывая меня спокойным взглядом серых с голубыми прожилками радужки глаз.- Спасибо, Кадий, можешь идти,- кивнул старик мальчику.- Тиджикх, продолжим разговор позднее,- это обращение относилось к темноволосому мужчине лет сорока, со смуглой кожей и слегка раскосыми узковатыми глазами.
Тот встал, молча кивнул и вышел вслед за Кадием.
– Рад приветствовать вас,- старик указал мне на только что освобожденное Тиджикхом кресло.- Давненько Братство не пополнялось магами.
Я молча присела на край кресла, ожидая расспросов, которые не замедлили прозвучать.
– Решила вступить в наши ряды или по поручению настоятеля? – сев напротив меня, начал допрос старик.
– Настоятель был категорически против,- честно ответила я.
– И что толкнуло тебя на этот сумасбродный поступок?
– Вы тоже считаете его сумасбродным? – вопросом на вопрос ответила я.
– Я – нет, но большинство разумных существ считают именно так. Кстати, я забыл представиться. Араканций Люциуцкий.
– Очень приятно, Хельга. Послушница монастырской школы магов и целителей. Девятый курс, факультет боевой магии.
– Итак, Хельга. Раз ты проделала столь длинный путь, значит, предполагала, куда и зачем идешь. Сейчас меня интересуют твои мотивы поступления в Братство и все, то с этим связано. Только не вздумай врать. Даже мизерная ложь закроет тебе путь к поступлению.
Я глубоко вздохнула, соображая, с чего же начать, и в течение последующего часа рассказала Араканцию свою историю. Всю без утайки. Слушал он внимательно, особенно про поход посла и встречу с островными вампирами, изредка задавая уточняющие вопросы.
– Что ж,- по окончанию моего рассказа сказал Арканций,- твоя история очень занимательная. Рад, что не врешь и не умалчиваешь не красящие тебя поступки.
– Вы меня примете? – с надеждой в голосе спросила я.
– Примем, примем. Не волнуйся.
– А то, что я оборотень, вас не смущает?
– Я вижу больше, чем ты думаешь, девочка. И то, что ты оборотень, не имеет никакого значения. Важна лишь чистота души и помыслов. В тебе нет вселенского зла, жажды власти и крови. Ты неспособна предать ради достижения цели и ударить товарищу в спину. Это главное.
– Кадий говорил, нужно пройти испытание.
– Это и было испытанием. Часто люди и представители других рас, приходя к нам, стараются выставить себя в лучшем свете. Рассказывают, какие они герои, или наоборот, какие они несчастные и обделенные. Большая часть этих рассказов является откровенной ложью. Проверка на предмет лживости – это главное испытание для разумного существа. Если лжет, значит, способен предать ради собственных целей.
– Но я уже рассказала, что довольно часто врала. И преподавателям, и даже лучшей подруге, не говоря уже о настоятеле и его ученике Алене.
– Не нужно путать одно с другим. Это абсолютно разные вещи. Ты пыталась выжить, и твоя ложь не приносила никому горя и несчастья. Разве можно осуждать за ложь голодного ребенка, который крадет краюху хлеба у пекаря, а потом лжет, что не делал этого, боясь наказания?
Я отрицательно покачала толовой.
– Вот и я тебе о том же толкую. Став с нами в один ряд, ты обретешь семью, в которой тебя всегда поймут и поддержат. Но вместе с этим ты приобретешь обязательства, от которых сможешь отказаться только ценой собственной жизни. Я тебя не пугаю, просто хочу, чтобы ты понимала, во что ввязываешься. Цели и задачи Братства широко известны, в то же время о них мало кто говорит. Мы отражаем вторжения из других враждебных миров, отслеживаем по всему миру и пресекаем запрещенные демонические исследования черных магов. Поэтому подготовка бойцов как магическая, так и физическая идет жестко, порой жестоко. Не буду скрывать, несмотря на все наши возможности и мощь, многие братья гибнут в схватках с демонами и чернокнижниками.
– Это меня не пугает. Умереть можно от стрелы в спину или от морового поветрия. И это не лучше когтей демона. А в Братстве есть женщины? – задала я давно интересующий меня вопрос.
– Есть, только очень мало. И тебя мы готовы принять только потому, что у тебя нет ни родителей, ни мужа, ни детей. Мы не можем позволить себе разрушать людское счастье, за которое, собственно говоря, и боремся.
– За это можете не беспокоиться,- заверила я Арканция.- Ближайшие лет сто я замуж не собираюсь, а детей заводить тем более.
– Как знать, как знать,- улыбнулся мой собеседник.- Если в общих чертах тебе все понятно и сомнений нет, то предлагаю на сегодняшнюю ночь назначить твое Посвящение.
– Согласна! – бодро ответила я, еще не веря, что меня все-таки приняли.- У меня есть к вам одна просьба.
– Говори.
– Мой друг, тот вампир, о котором я вам рассказывала, ждет меня у подножия горы. Можно я слетаю к нему, скажу, чтобы не ждал, а возвращался домой?
– Нет. До Посвящения тебе запрещено покидать пределы цитадели,- строго, даже сердито произнес Арканций.
– Почему? – слегка обиделась я.
– Во-первых, с тобой может что-нибудь случиться. Во-вторых, тебе могут "промыть мозги", и обратно ты вернешься уже как зомби-шпион. В-третьих, тебя могут просто подменить, и мне придется начинать все сначала. А магическая проверка, которую я уже минут пять как закончил, отнимает много сил и времени. Слетаешь завтра утром.
– Спасибо!
– Не за что. Иди, отдыхай. Ближе к полуночи тебя разбудят.
Пока мы разговаривали, закат за окнами давно уже догорел, на ясном небе повисли необычайно яркие звезды, а в кабинете Арканция загорелись магические светильники, заливающие комнату мягким серебристо-голубым светом. В дверь постучали. После разрешения хозяина кабинета к нам вошел Кадий.
