– Зачем до конца лета? Три дня подожду, но хватит и одного, если тебя вытурят.
– Спасибо, успокоил.
– Удачи! – пожелал Нерк уже мне вдогонку.
Тропинка была вполне удобной, без ответвлений, хорошо утоптанной, а в некоторых местах ныряла в небольшие проходы, выдолбленные в скальных породах. Голые безжизненные скальные стены сменялись крутыми, поросшими густой зеленой растительностью склонами, в таких местах тропинка превращалась в аккуратные ступеньки. Самое главное – не смотреть вниз, а то дух захватывает, и голова кружится от глубины раззявившей пасть пропасти внизу. Сначала я топала довольно быстро, но палящее солнце решило взять меня измором, и ноги становилось передвигать все труднее и труднее, что значительно замедлило подъем. Несмотря на жару и усталость, останавливаться на отдых я не собиралась. По опыту путешествия знаю, стоит присесть и закрыть глаза, как тут же усну, и будить меня некому, как и следить, чтобы случайно не свалилась вниз. Меня подстегивало чувство ответственности перед Нерком, который остался ждать внизу. "Если примут,- решила я,- то отправлю вампиру весточку или сама слетаю, если позволят, конечно, чтобы он напрасно не мучился ожиданием и безызвестностью".
Вот тропинка сделала очередной поворот и вышла на финишную прямую. Я замерла, разглядывая неприступное ограждение цитадели – скалу, заменяющую оборонительную стену, в сто – сто пятьдесят локтей высотой, с маленькими окошками-бойницами на самом верху. Никаких ворот или чего-то похожего на них я не увидела. Только пройдя по тропинке до конца к подножию скалы, я заметила небольшую калитку и молоточек, висящий на ней. Стараясь загнать все свои сомнения поглубже, я дважды постучала. Ничего страшного вопреки моим страхам не произошло. Через пару минут на стук вышел самый обыкновенный человек с русыми, коротко стриженными волосами, среднего роста, чуть шире в плечах, чем Ален или Алнил, немного грязный, помятый, запыхавшийся и с лопатой в руке.
– Чего надо? – открыв калитку, осведомился он.
– Я тут мимо проходила, дай, думаю, зайду посмотрю, что за строение такое, кто живет внутри? – Меня откровенно развеселил внешний вид этого представителя Братства, которых так боится сам настоятель. Может, лопата – их самое грозное оружие?
– Вали отсюда! Ночлега и денег не даем. Могу еды вынести, если сама добыть не в состоянии.
Он уже собирался притворить калитку, но я поставила ногу в проем, которую, впрочем, тут же больно придавило.
– Ай! – взвизгнула я.- Больно же! Пошутила я! Боевое Братство ищу!
Калитка вновь распахнулась, я уселась на землю, потирая ноющую ступню.
– Ну нашла. Дальше чего? – глядя на меня сверху вниз, снова спросил человек с лопатой.
– Если вы здесь все такие грубияны, то ничего. Обратно пойду,- огрызнулась я, развязывая шнуровку ботинка на больной ноге.
– Не все, не все! – донесся до меня веселый мальчишеский голос.
Из-за спины моего истязателя появился обладатель голоса, мальчик лет шестнадцати-семнадцати с озорными серыми глазами и рыжими вихрами, торчащими в разные стороны.
– Хочешь в Братство вступить? – понимающе улыбнулся он.
– Нет, просто так по горам почти месяц шатаюсь! Лешего разыскиваю! – снова огрызнулась я.
– Да ты с юмором! – хохотнул парнишка.
– Зато у вашего друга,- я кивнула в сторону первого собеседника,- с юмором туговато.
– Дай посмотрю,- спросил мальчишка, указывая на мою ногу.
Я уже сняла ботинок и ощупывала припухшую и покрасневшую конечность. Кажется, трещина, но небольшая.
– Вот еще! – возмутилась я.- Сама справлюсь.
Сотворив простенькое лечебное заклятие, я "обернула" им ступню и срастила трещинку. Наложив еще одно для обезболивания, надела ботинок и принялась его шнуровать.
– А ты у нас магичка! – еще больше развеселился парень.
– А что, таких не берут? – искоса глянув на весельчака, как можно безразличнее спросила я.
Сердце сжалось в комочек и перестало биться в ожидании ответа, я старательно шнуровала ботинок, делая вид, что это главное занятие всей моей жизни. А вдруг нет, придется вернуться в монастырь с повинной головой и предстать перед настоятелем и магистрами. Простите, мол, заблудшую овцу, леший попутал, и все в таком духе.
– Берут, берут! Всех берут, кто этого по-настоящему хочет и пройдет испытание.
У меня от сердца отлегло, оно снова стало биться в нормальном режиме.
– И что за испытание? – спросила я, поднимаясь на ноги.
– Учитель тебе все расскажет и покажет. Проходи. Мы зашли внутрь. Человек с лопатой пробурчал что-то типа:
– Шастают тут всякие,- и закрыл за нами калитку. Перед нами была еще одна стена. Парнишка уверенно пошел вдоль нее, и скоро мы нырнули в еще одну калитку, но будь я одна, ни за что бы ее не нашла и плутала бы по этому коридору между двух стен до скончания веков.
– Не обижайся на Кордо, он только внешне хмурый и строгий, а вообще очень даже хороший. Надо только узнать его получше.
– Поверю тебе на слово.
Перед моим взором предстала долгожданная цитадель во всей своей красе. Около десяти хорошо укрепленных каменных ярусов жилых и хозяйственных строений уходили далеко вверх. Каждый ярус отделялся от следующего стеной, не такой высокой, как наружные, но не менее внушительной, с округлыми башнями и острыми зубцами. Некоторые строения соединялись между собой и стенами легкими навесными мостиками. Большего со своего места я рассмотреть не смогла. Но мне хватило и этого. Целый город, потрясающий своим величием и грозностью архитектуры!
– Что застыла? – обернулся ко мне парнишка.- Насмотришься еще. Нас ждет учитель, а он не любит ждать.
– Уже иду,- поторопилась я догнать ушедшего вперед проводника.- Как тебя звать?
– Кадий. Я из Солнцеграда.
– Я – Хельга, вот и познакомились.
– Из монастыря чародеев,- кивнул Кадий.
– Откуда знаешь? – удивилась я.
– Все вы, чародеи, оттуда. Откуда же тебе еще взяться. Кадий провел меня к одной из башен, в которой мы поднялись на стену. Затем по навесным мостикам углубились в лабиринты города. Я с интересом разглядывала раскинувшиеся под нами строения. Большая их часть уходила внутрь горы, прямо как у гномов, оставляя снаружи террасы и балконы. Были и обыкновенные дома, сараи, конюшни, улицы, выложенные булыжником, небольшие парки и палисадники. Почти все как у нормальных людей. Сами жители, точнее сказать, братья, занимались самыми обычными делами. У конюшен чистили и кормили лошадей, в палисадниках окапывали и поливали растения, на стенах и тренировочных площадках проводили поединки воины. Может, я не туда попала? Мне казалось, что в боевом Братстве сутки напролет все тренируются, изучая приемы борьбы с чудовищами, а тут ведут вполне обычный образ жизни в хорошо укрепленном городе.
