- Как в воду смотришь, уважаемый Ргар,- хмыкнул я.
Гном нахмурился, пожевал губами. Не нравилось ему мое спокойствие, ох, не нравилось. Вселяло беспокойство. Ведь я бы должен ползать в луже своих слез и жидких экскрементов, биться головой о пол и молить, молить о пощаде. А я стоял с каменной мордой, посмеивался, еще и шуточки отпускал.
- Дела с этим… - гном небрежно кивнул в мою сторону,- закончены. Но мои сынки хотят поразвлечься. А это дорого стоит. Могу уступить тебе мага за пару золотых.
- Наглец,- восхищенно хмыкнул Ледышка.- У меня встречное предложение. Я узнаю то, что хочу, а потом тихо ухожу. И не трогаю ни его, ни тебя с твоими отпрысками.
Гном на миг задумался, потом развел руками.
- Твое предложение кажется мне справедливым, убийца.
Он шагнул в сторону, сделал приглашающий жест. Ледышка галантно поклонился: даже так умеет, мерзавец! - и вперил в меня свои глаза-сосульки.
- Итак, маг,- зловеще сказал он,- ты обещал привести мне Эскера. Но я его здесь не вижу. Мне кажется, что я могу потребовать объяснений.
Он подошел, красноречиво поиграл ножом перед моим лицом. Я даже и бровью не повел: трюк детский, слишком наигранный. Стоял и спокойно улыбался. Ледышка зло сощурился, но во взгляде промелькнуло недоумение.
- Потребовать можешь,- ответил я.
Он врубился сразу же, хищно оскалился.
- Ты не понимаешь, с кем играешь в кошки-мышки, парень,- угрожающе сказал он,- где Эскер Гар?
Я поморщился - какой же все-таки неприятный голос, резкий, скрежещущий. Словно по стеклу куском железа.
- Кгхм-мм… - осторожно кашлянул Ргар.- Извини, что отвлекаю…
- Что тебе, гном? - спросил Ледышка.
- Да так, ничего особенного,- фыркнул Ргар.- Просто хотел сказать, что ты глупец. Этот магик и есть тот самый Эскер, которого ты ищешь.
Убийца вскинул бровь, повернулся к седобородому гному.
- Не врешь, коротышка?
- Зуб даю,- хохотнул гном.
Его сыновья стояли у стены, непонимающе переглядывались. Бран все время порывался вставить что-то в общий разговор. Энергия и жажда битвы переполняли его. Толстые руки и ноги дергались, молодой гном хотел драки, жаждал показать свою удаль. Молчун просто ждал указаний родителя, вертел в руках зачарованный топор.
В трактире на миг наступила полная тишина. Посетители давно разбежались, хозяин показался из-за стойки, но все правильно оценил, толстой серой мышью проскочил к выходу. Из дальнего угла раздался мощный богатырский храп. Я глянул краем глаза, хихикнул, не удержавшись, - Цыплак откинулся на стуле, запрокинул голову и спит без задних ног. Умаялся, сердешный.
- Все-таки соврал, слизняк,- мерзко ухмыльнулся Ледышка, пристально глядя на меня.- Одного не пойму. Зачем сюда явился? Жить надоело? Ведь мог бы попытаться улизнуть. Обманул же меня, да еще и так ловко. Но ты пришел, как и обещал.
Я пожал плечами, скорчил невинную рожицу.
- А что такое жизнь? - улыбнулся я.- Пыль. Честь важнее, как говорил один мой знакомый. Да и надрать вам задницы охота. Аж руки чешутся.
Ледышка округлил глаза, расхохотался. Я поморщился - у него даже смех какой-то неестественный. Человека делает человеком именно умение смеяться. Над глупыми ситуациями, над людьми, над самим собой. Особенно ценю последнее, это еще и признак ума. Но убийца давно растерял свою человечность. Помнит, что в каких-то моментах надо открывать пасть и издавать звуки типа «Гы-гы-гы» или «Ха-ха», но это выглядит так, словно смеется голем, которого чудак-хозяин запрограммировал на легкую имитацию человечности. Но железный болван как был неживым, так и остался. Вот и Ледышка тоже неживой, хотя говорит, ходит, жрет и пьет, дышит…
- Жаль убивать такого шутника,- сказал убийца, отсмеявшись.- Но надо. Заказ принят, аванс уплачен, так что…
- Да-да, я знаю - это всего лишь твоя работа, ничего личного,- подхватил я.
- А ты еще и умный,- покачал головой Ледышка.- Что ж, умные долго не живут. Ты уж сделай одолжение, не дергайся. Все пройдет быстро и почти безболезненно, обещаю. А эту деревяшку отложи в сторонку, у меня насчет нее особые указания.
Убийца окинул меня прицельным взглядом: куда бы лучше ударить, в горло или сердце, достал из-за пояса второй нож. Я стиснул зубы, пальцы крепче сжали посох. Артефакт тут же откликнулся на немой зов, гладкое дерево потеплело, стало мягче на ощупь. По телу прошла бодрящая волна, мышцы, словно струны, неслышно зазвенели от силы, переполняющей их. В солнечном сплетении вспыхнуло пламя, яркое, обжигающее, но неожиданно приятное.
- Душегуб, мы тоже хотим позабавиться,- подал голос Ргар.- Чародей оскорбил нас, а это смывается лишь кровью.
Убийца скривился от досады, повернулся к гномам.
- Это не забава, оружейник,- фыркнул он.- Дай мне выполнить мою работу.
- Я настаиваю,- набычился гном.- Мы так не договаривались..
Ргар опустил голову, смотрит исподлобья, упрямо и злобно. Меч в руке сверкнул алым светом, острие смотрело в грудь Ледышке.
- Не глупи, гном,- холодно сказал убийца.- Хочешь проблем?
- А ты меня не запугивай,- буркнул Ргар.- Ты сейчас один, твой дружок спит. А нас трое, и у каждого зачарованное оружие. Расстановка сил не в твою пользу.
Ледышка заколебался. Наморщил лоб, пытаясь найти выход из ситуации. Действительно, гномы - хорошие бойцы, к тому же чудовищно сильны. И как ни ловок убийца, его просто задавят численным превосходством.
- Хорошо,- сдался он.- Мрон с вами, коротышки! Мне нужна только голова мага и посох.
- Ты заберешь их,- степенно кивнул седобородый гном.
Убийца присел на стул, ножи положил на стол, так, чтобы легко подхватить в случае чего. На неприятном лице появилось скучающее выражение. Гномы приготовили оружие, стали наступать на меня с трех сторон.
- Ирония, маг,- улыбнулся Ргар.- Ты погибнешь от того оружия, что сам зачаровал. Как тебе перспектива?
- Батя, я первый,- рыкнул Бран.- Хочу отомстить.
- Месть - дело благородное,- кивнул Ргар.- Давай.
Молодой гном счастливо засмеялся и без долгих колебаний кинулся на меня с топором в руке.
- Наконец-то! - взревел он.
- Как же вы мне все надоели,- пробормотал я и сделал рукой Знак Отрицания.
Бран на миг застыл в прыжке, я еще успел увидеть выпученные изумленные глаза, а потом его отшвырнуло прочь, со страшной силой впечатало в противоположную стену трактира. Раздался грохот, треск досок и злобный вой молодого гнома. Ударило не сильно, лишь оглушило. Я вливал немного силы, по капельке, потому что все еще боялся не рассчитать и повредить самому себе.
- Кончайте цирк! - рявкнул я зло.- Не на того напали, мерзавцы.
Круглый набалдашник посоха ослепительно вспыхнул, с моих пальцев сорвался сноп мелких синих искр, ударил в потолок. Во все стороны полетели обугленные щепки, куски штукатурки.
