– С амулетами удобнее нападать, чем защищаться, при прочих равных условиях, – сказал Ферен.
– Еще очень важна разведка, – заметил Комен. – Если бы Ронел точно знал, где спрятаны мои солдаты, он мог бы просто атаковать их равными силами. И тогда неизвестно, кто бы выиграл.
– Это все равно был ненастоящий бой, – произнес Аррал. – В нем было слишком много странных условий.
– А мне это все ужасно не понравилось, – сказал Михаил. – Ни защита, ни нападение.
– Почему? – удивился Ронел. – Комен же явно победил.
– А вот скажи, Комен, – спросил принц, – что бы ты делал, если бы случилось что-то непредвиденное? Что-то пошло не так? И это потребовало бы немедленной реакции?
– Послал бы гонца с указаниями, – ответил тот.
– Гонца, – вздохнул принц. – А если бы это случилось так, что сначала бы пришлось слать гонца к тебе, чтобы поставить тебя в известность о произошедшем? А уже потом ты в свою очередь слал бы гонца куда-то там… И, возможно, было бы уже поздно.
– Что ты хочешь этим сказать? – удивился Комен. – Так все делают. Как же иначе?
– Нам просто нужны нормальные средства связи в течение боя. С ними шансы на победу резко повышаются.
– Какие же средства связи бывают, кроме гонцов? – удивился Ферен.
– А как связываются корабли друг с другом во время сражения? Посылают гонцов в лодках?
– Вывешивают флажки, – ответил Комен, насторожившись.
– Вот и мы будем вывешивать флажки для начала.
– Но их же никто не увидит! – воскликнул Ронел. – Мы что, будем носить с собой мачту? Даже ее может быть недостаточно, если бой идет не на морской глади.
– Зачем же мачту? У нас есть ишибы. Летающие. Целых два.
Аррал громко вздохнул. Он понял своего ученика. Теперь старику предстояло стать не только начальником охраны, но и высокой мачтой, на которой будут развеваться сигнальные флажки.
Вообще же Михаил часто думал о более совершенных средствах связи. У него было несколько идей, но для их реализации нужно было уединиться с ти-компьютером на некоторое время, желательно надолго. Такой возможности пока что у него не было.
Через пару дней, когда работа над видом и последовательностью сигналов была в самом разгаре, Иашт пришел с интересным сообщением. В пятидесяти километрах от столицы и примерно в ста километрах от Сцепры стал лагерем большой отряд Миэльса. Он насчитывал примерно тысячу человек, тридцать обычных ишибов и двух ишибов, чей уровень значительно превышал средний.
– Что же там делает такой большой отряд? – спросил командующий.
– Неизвестно, – ответил Иашт. – Мои люди поговорили с солдатами, они ничего не знают. Отряд возглавляет тысячник Хрост, племянник главы семьи Хростов. Армия практически целиком принадлежит этому роду. Предполагаю, что они там просто ждут. Кого-то или чего-то.
– И долго ждать собираются?
– Судя по лагерю, не менее пары дней. Обосновались обстоятельно.
– Можно ударить, – Комен высказал мысль, которая была у всех на уме.
– Да, – подхватил Ферен. – Пойти без обоза, налегке. Чуть больше двух часов бега в одну сторону. Разгромить их и быстро вернуться обратно.
– Да, можно, – медленно сказал Михаил. – Было бы интересно встретиться на поле боя с великими ишибами.
– В каком составе пойдем, твое высочество? – спросил Ронел.
– Думаю, что возьмем человек семьсот и всех ишибов. Кроме Аррала. Он останется здесь вместе с Ксарром за главных. У нас достаточно солдат и доспехов, но амулеты делать не успеваем. Так что пусть Аррал занимается ими. Из ишибов Иашта и моей охраны сделаем ударный отряд. Они должны вывести ишибов врага из строя. Двадцать против тридцати – нормальное соотношение, учитывая амулеты.
– А великие ишибы?
– Если кто-нибудь из наших подойдет к ним близко, то им конец. Если никто не сумеет подойти, то я сам прикончу их на расстоянии.
Михаил не хотел ни с кем делиться амулетами великих ишибов. Он выбрал лишь Аррала, потому что доверял ему. Все остальные должны были обходиться тем, что называли амулетом Террота. Но секрет изготовления этого амулета был опять-таки известен лишь Арралу и Михаилу. Поэтому ишибы Иашта и его личная охрана могли пользоваться лишь контактными электрическими разрядами. И хотя они не понимали их сути, от этого качество оружия не снижалось. Потому что, к примеру, ограниченное число людей знают, как точно устроена микроволновая печь. Но пользоваться ей могут все.
У принца даже в планах не было сообщать кому-то еще секрет амулета Террота. Он ясно понимал, что массовое производство окажет благотворный эффект, но рисковать не хотел. Вдруг произойдет утечка? Конечно, он способен отключить свои амулеты на противнике, но только если этот самый противник находится вблизи. Принцу вовсе не хотелось, чтобы враги штурмовали его города в его отсутствие, используя его же амулеты.
– Когда нам лучше выступить? – спросил Михаил, когда стало ясно, что штаб пришел к единому мнению о необходимости атаки.
– Думаю, что сегодня. Как можно скорее, – ответил Ферен.
– А солдаты будут готовы?
– Да. Нам не придется долго собираться.
Отряд выступил примерно через полтора часа. Сначала солдаты вышли за ворота города и построились перед ними. Офицеры пытались создать неширокий строй, которым можно было бы бежать от Сцепры до вражеского отряда. К счастью, дождей в последние дни не было, поэтому земля большей частью была сухой. Это позволяло использовать не только дорогу, но и поля, если обегать неожиданные препятствия. Вперед был выслан авангард из десяти человек. Они должны были решать, стоит ли заставлять обозы или путников съезжать с дороги, или для армии было бы проще обогнуть их. Средняя скорость для движения основного отряда была выбрана прежней – сорок километров в час. Авангард же мог периодически двигаться быстрее.
Начав движение, армия из семисот человек двигалась с упорством танка, невзирая ни на какие препятствия. Нерасторопные обозы, не успевшие вовремя освободить путь, жались к обочине. Их сопровождающие испуганно наблюдали за проносящимися мимо на огромной для пешеходов скорости солдатами. Но войско двигалось не только быстро, но и дисциплинированно. Десятники зорко следили за тем, чтобы их подчиненные не наносили никакого вреда встречным путникам. Несмотря на относительную стабильность движения, все-таки некоторые помехи случались, поэтому расстояние в сто километров было покрыто примерно за три часа.
Амулеты Михаила, помимо увеличения физической силы, также препятствовали утомлению. Армия к противнику подошла не очень уставшей. Несмотря на это, Ронел поначалу колебался, не стоит ли сделать получасовой привал перед атакой. Но потом мысли о неожиданности нападения перевесили это желание. Фактор внезапности терять не хотелось.
