Кровь и вода, огонь и лед, буря и снег. Заклятие, равного которому нет. Против него предательница бессильна. Скоро Жезл будет принадлежать ему!
Земля дрожала под ногами тысяч и тысяч людей и лошадей, которых наездникам едва удавалось сдерживать. Войско повстанцев приблизилось к Нимроду ближе, чем на сотню локтей. Впереди ехал Къельт. Глядя прямо вперед, он ожидал, когда из утренней дымки поднимутся стены Нимрода.
Его мерин, впрочем, оставался спокойным и не заразился нервозностью, которую испытывало все войско. Животное шло вперед с гордо поднятой головой, словно он сам и был предводителем войска. Ройана ехала рядом с любимым. Вопреки воле мужа она решила быть с ним рядом. Ройана не сумела бы высидеть в лагере, слишком сильно она его любила, хотя и догадывалась, что его мысли были о другой. По лицу Къельта пробежала тень тоски, горечи и ненависти. Он был у цели.
Ройана знала: Къельт ждал этого момента с тех пор, как семнадцать лет назад предал огню безжизненное тело своей любимой Илайи. Женщина отметила, что не испытывает ревности, надеясь только, что неукротимая ненависть Къельта и его безграничное горе наконец-то улягутся, — если, конечно, он выживет.
Внезапно Къельт придержал коня и велел командирам остановить войско. Он смотрел на город-крепость. Ройана отогнала мрачные мысли и проследила за его взглядом.
Войско добралось до середины обширной равнины, но все еще находилось вне досягаемости огромных заряженных пращей, видневшихся за зубцами крепостных стен. Солнце выглянуло из-за вершин Вальдорского кряжа и позолотило высокие башни Нимрода, каменными пальцами упиравшиеся в небо над повисшей над городом дымкой.
Солнце поднималось быстро, прогоняя туман и медленно открывая панораму принадлежавшей некогда друидам крепости. Ройана и в этот раз поразилась — как прекрасен Нимрод. Даже на таком расстоянии он был красив. Краем уха женщина слышала, как Къельт переговаривается с командирами. На его лице не отражалось и тени волнения, но руки так крепко вцепились в узду, словно хотели разорвать ее. Ройана поправила лук за спиной и подвела коня поближе, чтобы слышать слова Къельта.
— Что-то здесь не так, — говорил он. Командиры одобрительно загудели, но никто не мог объяснить причины.
— А что может быть не так? — спросила Ройана. — Тарек вместе со своими воинами спрятался за спасительными стенами и ждет штурма. По правилам ведения войны он поступает совершенно верно.
— Это все слишком легко, — ответил Къельт, глядя на город. — Хотя они уже давно знают, что мы хотим напасть, они не устроили ловушек на равнине, которые могли бы нас задержать. Они не сделали ни единого выстрела, чтобы напугать, — он покачал головой. — Тарек — опытный воин. Он знает, что нельзя подпускать нас так близко к городу.
— Мы можем послать вперед разведчиков, — предложил один из командиров, но Къельт покачал головой.
— Это не поможет, — пояснил он. — Их начинят стрелами задолго до того, как они выполнят свою задачу. Нет, мы…
Позади раздался топот копыт. Къельт умолк и удивленно обернулся. Ряды повстанцев разомкнулись, и от фаланги отделилась фигура. Она сломя голову неслась прямо к небольшой группе, собравшейся вокруг предводителя. Наэми! Когда Ройана узнала ее, она испуганно задержала дыхание. Туманная эльфийка еще не оправилась от ран, и ей было строго-настрого велено оставаться в постели. Каким-то образом Наэми удалось, раздобыв коня, последовать за войском. Наэми неслась во весь опор, удерживая поводья здоровой левой рукой. Должно быть, каждое движение лошади доставляло эльфийке невыносимую боль, и по ее лицу было видно, какие муки она испытывает.
— Остановитесь, во имя Богини! — закричала она. — Мне удалось связаться со Служительницей! Она уже на Небесной Башне и начала подъем.
Неожиданное известие внесло смятение в ряды воинов. Пятеро командиров стали оживленно переговариваться, но Къельт, казалось, не слышал слов туманной эльфийки. Он неподвижно глядел на город. И только уголки рта беспокойно подрагивали, выдавая работу мысли.
— Къельт! — снова раздался голос Наэми. Она отпустила поводья и подъехала к предводителю повстанцев. — Подожди, не нападай, пока Служительница не выполнит свою задачу, иначе твои люди погибнут зря. Всего один день!
— Нет! — Къельт гордо поднял голову. Он сердито глядел на туманную эльфийку. — Время расплаты пришло. Мои ребята готовы погибнуть, если так суждено. Ты отказалась привести Служительницу с мечом ко мне. А теперь слишком поздно. Я принял решение и не стану больше ждать. Для меня «позже» больше не существует. Мы атакуем!
И энергичным движением он пустил коня в галоп к ожидавшему в отдалении войску, а за ним понеслись командиры.
Женщины остались одни.
— Вот глупец, — сказала Наэми. — Месть ослепила его. Неужели же он не чувствует, что за стенами притаились темные силы, которые только и ждут момента, чтобы уничтожить его?
— Он чувствует! — вздохнула Ройана. — Но жажда мести чересчур сильна, — лицо ее подернулось печалью. — Боюсь, ему совершенно безразличен исход сражения и то, выживет ли он. Ему просто необходимо наконец сражаться.
— В таком случае нам остается только надеяться на то, что Сунниваа успеет, — пробормотала Наэми, разворачивая коня. Она сражаться не станет. Даже если бы она не была ранена, принимать участие в таком безумии эльфийка не собиралась. Нужно разработать план, как помочь Сунниваа, используя язык мыслей. Думая об этом, Наэми прокляла кварлина, засевшего в междумирье и мешающего ей броситься на помощь девушке.
— Да сохранит тебя Богиня, Ройана, — тихо сказала эльфийка.
Ройана кивнула. Она верила туманной эльфийке, но не видела возможности переубедить Къельта.
Сунниваа прошла половину пути к вершине, когда погода внезапно испортилась. Она была настолько занята тем, чтобы удержаться на обледенелых камнях, что не заметила, как потемнело небо. Становилось все холоднее, ветер усилился, но Сунниваа не почувствовала и этого.
Она отчаянно продвигалась вперед с помощью негнущихся пальцев и непослушных ног вдоль отвесного склона, который вел к выдававшейся далеко вперед скале. Несмотря на плотные рукавицы, пальцы сильно болели, но девушке было все равно, пока она могла взяться за острый камень, чтобы продвинуться еще хоть немного вперед.
В ущелье за ее спиной клубился туман, не давая разглядеть, насколько глубока пропасть. Втайне Сунниваа даже радовалась этому. Туман давал ей обманчивое чувство, что она идет прямо над землей, и мешал взглянуть в бездонную пропасть. Потом она позволила себе короткую передышку и поглядела вперед.
