- Нет, - стала упираться та, - я не хочу! И вообще, куда мне возвращаться!
- Пойдем, - она бережно приобняла ее за плечи, осторожно повела через туман.
Та сперва смирилась, опустив голову на грудь, безропотно сделала несколько шагов, но затем вдруг извернулась, вырываясь из рук дочери хозяина каравана, упала перед ней на колени:
- Мати, прощу тебя, останови все это! - ее глаза были полны мольбы, руки сложились перед грудью, как в молитве.
- Встань! - она попыталась поднять подругу, но, видя, что у нее ничего не получается, опустилась в сугроб рядом с ней, прижалась холодной щекой к ее, такой горячей, что казалось, будто это не слезы, а капли огненной воды текли из глаз караванщицы, прожигая полотно снежной пустыни. - Если бы я только могла! - она и сама почти плакала.
А может быть… Она задумалась. Действительно, что если… Ведь Творец заклинаний не только придумывает заговоры, вызывающие демонов и подчиняющие их себе. Он может составить молитву, обратиться с ней к небожителям, которую Те услышат и сменят гнев на милость.
Однако спутница ожидала от нее нечто совсем другого.
- Пусть все закончится! Немедленно, сейчас же! - кричала караванщица. - Это ведь твой сон! Проснись! Слышишь? Ты должна скорее проснуться! Пока еще можно…!
Мати смотрела на подругу широко раскрытыми глазами, в которых застыл ужас. Нет, она не хотела верить, даже думать о том, что все это может быть только сном!
"Я так счастлива здесь! Зачем мне просыпаться? Зачем куда-то уходить? Ведь тогда я потеряю Гора! Свое счастье, свою мечту, саму себя! Нет, я не хочу…!"
А туман вокруг нее все сгущался и сгущался. И вместе с ним сгущалось отчаяние.
- Мати! Прошу тебя!
- Я не хочу просыпаться…!
- Да, чужое горе дальше, чем свое, но… Как ты не понимаешь: следующим может быть твой отец! И Гор! И ты сама! А если ты… Если ты умрешь в этом сне, то все, это будет конец! Конец всему!
- Нет! - отчаяние и боль не покидали ее душу, а перед глазами уже возникали образы, один страшнее другого, рядом с которыми даже пещеры смерти не казались безнадежно ужасными. - Нет! - зажмурившись, закрыв ладонями лицо, закричала она.
А потом, в какой-то миг вдруг сорвалась с места и опрометью бросилась бежать прочь.
Туман стал совсем густым.
- Малыш! - донесся до нее откуда-то издалека взволнованный голос Гора. - Куда ты?
- Мати, вернись! - не то просил, не то приказывал отец. - Мати, не сходи с ума!
А она все бежала, бежала… Пока у нее не закончились силы. И тогда девушка упала лицом в снег.
"Ну вот и все…" - подтянув ноги к груди, она свернулась в клубок.
"Спи… Спи…" - шептал ей на ухо ветер. А снег под головой был таким мягким…
От него пахло свежестью, детством, солнечным утром. Ни холода. Ни страха. Покой и тишина. И сон…
"Спи…"
Глаза сомкнулись.
"Как жаль, - с грустью думала она, - что все заканчивается вот так, не успев даже начаться. А ведь я могла быть счастлива! Мечта… Она почти исполнилась!
Исполнилась… А вообще, - ее губ тронула печальная улыбка, - может быть, так и лучше. Потому что всегда все хорошо быть не может. На смену радости пришло бы разочарование. Когда-нибудь так бы случилось… Обязательно случилось… А умереть во сне - это ведь так легко! Ни боли, ни страха. Если бы мне было суждено выбирать…-она тяжело вздохнула, сжалась… - Нет! - она вдруг резко вскинулась, заставила себя подняться на онемевшие, готовые в любой миг подкоситься ноги. - Умереть сейчас - значит сдаться! Если бы дело касалось только меня - ладно. Но…" Слова Сати не выходили у нее из головы. Что если караванщица права и все, происходящее вокруг на самом деле только ее сон? Что если, проснувшись, она действительно положит конец всему этому ужасу, спасая от смерти близких, дорогих ее сердцу людей? Что если…
Она закрыла на миг глаза, собираясь с силами, а затем, зашептала:
"Проснись, проснись,
Скорей вернись
В мир белых роз,
Надежд и грез,
Снегов и льда.
Скорей туда…!"
Она ждала легкого вздоха пробуждения. Но вместо этого на нее вдруг навалилась жуткая тяжесть, словно на нее рухнул даже не сугроб, но само небо. Мати задыхалась, не в силах сделать ни вздоха, чувствуя себя так, как если бы воздух покинул окружавший ее мир без остатка.
"Я умираю? Потому что не могу проснуться? Как Лис? Как Ри?" Она испугалась так, как не боялась ничего никогда прежде. Панический ужас одновременно сковывал ледяным холодом ее тело и заставлял метаться, разрываясь на части, душу. И лишь когда она затихла, смирившись с тем, что грань между жизнью и смертью уже пройдена, Мати проснулась.
"Значит, это действительно был только сон? - в ней вдруг начала нарастать ярость.
- Это… - перед глазами полыхнула алая дымка. - М-м! Это все Лаль! Я отомщу ему!
Из кожи вылезу, продам душу демонам, но отомщу!" - ее ненависть была в этот миг так сильна, что снежинки, осмелившиеся опуститься на щеки и ладони девушки, вспыхнули ярким пламенем, сгорая в яркой вспышке огненной воды.
Однако время шло, а ничего не происходило. И ничем не питаемый гнев начал угасать.
Немного успокоившись, Мати огляделась вокруг. Она лежала на мягком, будто покрытым густым белым мехом, полу - серебряной дымке, в которой, стоило приглядеться повнимательнее, возникало великое множество звезд - белых, желтых и красных, ярких и блеклых, маленьких и больших. Во все стороны вокруг нее простилался зал, огромный, словно сама снежная пустыня. Сводом ему были черные ночные небеса, посреди которых огромной лампой с огненной водой висела луна.
"Но… - испытывая странное чувство непонимания и растерянности, Мати села, поджав под себя ноги. - Это ведь не явь! - Завороженная, она глядела вокруг. - Я здесь была когда-то… - она начала узнавать это место. Еще бы, как она могла забыть! Вот только… - Но это было во сне! Значит… Выходит, я не проснулась, а заснула? Снова? Сколько можно! - девушка устала от этой бесконечной череды снов, в которой начала терять саму себя, забывая, какой она была на самом деле.
- А может, - ее душу вновь пронзила острая игла страха, - на этот раз я заснула вечным сном?" - плечи нервно дернулись, пальцы стали постукивать по губам. Нет, она не могла, была не готова думать о себе как о мертвой. Но, с другой стороны, если это действительно так… Чего бояться, когда все уже случилось?
И, потом, она не чувствовала в себе никаких перемен:
"Голова на месте. Все остальное тоже… И звезд сквозь ладонь я не вижу… - она покрутила рукой перед лицом, рассматривая ее со всех сторон. - А раз так, почему бы мне не перестать переживать и не воспользоваться удачным моментом, чтобы разведать здесь все? В прошлый раз я так быстро проснулась, что ничего не успела, - она поднялась на ноги, отряхнулась, отметив про себя, что обычная одежда как-то сама собой сменилась длинным - до самой земли - белым платьем с широкими, свободно спадавшими вниз туманным шелком рукавами, матовой атласной юбкой и таким же верхом. Девушка крутанулась, прислушиваясь к шуршанию ткани, любуясь ее мерцанием, затем улыбнулась, довольная. - Если бы мне позволили самой придумать свой наряд, он был бы в точности таким!" "Ну что ж, - она медленно, едва касаясь пола ногами, заскользила по залу, такому высокому, необычному, торжественному и величественному, что он не мог быть частью ничего, за исключением дворца небожителя. - И я даже знаю, кого именно… - губ девушки коснулась улыбка. - Богини снегов. Вот так… Занятно - одна мечта не исполнилась, лишь поманив за собой, зато другая, кажется, сбывается…" Хотя… Это была не та мечта, которую девушка назвала бы заветной. Да, когда она долгими вечерами караванной тропы, оставшись одна в ожидании снов, которые никак не хотели приходить, вспоминала о смерти, пыталась представить, каким будет ее край, ей порой представлялся не сад благих душ, а ледяной дворец Матушки метелицы. Она видела себя призрачной тенью, скользившей по ледяному полу, кружась в серебряном потоке снежинок, окруженной золотыми волками и подружками-вьюгами.
