- Знаю, - с грустью взглянув на него, девушка кивнула. - Потому что обряд открывает врата между миром снежной пустыни и краем смерти. Он идет по шаткой грани судьбы, которая, единственная, удерживает от падения. Об этом говорится в легенде об Уте.
Бровь Хранителя удивленно приподнялась:
- Мне казалось, ты не читала Черные легенды.
- Я и не читала, - ее лицо было спокойно, глаза оставались открыты, словно замерзнув, веки не моргали. - Гор, скажи, а Лис… Он действительно умер? - она взглянула на него глазами, которые в одно и то же мгновение неистово просили: "Скажи мне правду! Я должна знать, какой бы ужасной она ни была!" и "Не говори! Солги!
Пусть, раз мне все равно не дано с ним проститься, я до конца света буду думать, что он просто уснул. Не сном смерти, а обычным, земным сном".
- Лигрен не ошибся.
- Но почему?!
- Он, все-таки, лекарь, и знает…
- Я не об этом! - прервала его Мати. - Почему он умер?
- Боги решили, что он достаточно пожил, прошел путь своей судьбы и ему пора уйти.
Вот Они и забрали…
- Гор, а может, не боги?
- Что ты имеешь в виду? - бровь Хранителя чуть приподнялась.
- Я понимаю, ты скажешь: все это ерунда, не мучай себя глупыми страхами, такого не может быть… - вообще-то, если честно, именно это она и хотела услышать, а потому продолжала: - Но… Гор, а что если это демон? Тот, которого я вызвала?
- Нет. Это не может быть он. Я говорил тебе: встав на другой путь, караван изменил свою судьбу. И, потом, демоны слишком жадны, чтобы оставить хоть что-то.
Они забирают все, без остатка: не только жизнь, но тело, душу, дух…
- Понятно. Значит, это не демоны?
Маг кивнул.
- И вообще, сон - не их стихия. Ты ведь знаешь, что демоны не спят?
- Нет… Но, - она даже растерялась, тогда что же выходит? Такова была воля Айи, да? Это Она придумывает сны для караванщиков. Хотя есть еще и бог сновидений…
- Он тут ни при чем.
- Да, конечно, ведь Лис не ел ягод Меслам. А может… - она нахмурилась, подозрительно сощурила глаза. - А может случайно… Все так похоже… Гор, я знаю, как действуют ягоды Меслам. Именно так!
Хранитель несколько мгновений внимательно смотрел на нее. Молчание затягивалось, становясь в тягость.
- Прости, - не выдержав, всплеснула руками девушка, - я понимаю, что говорю чепуху…
- Совсем нет, - маг был серьезен и сосредоточен. - Во всяком случае, это возможное объяснение. Пойдем, надо кое-что проверить.
- Рабы! Я знаю, они всегда в тайне собирали ягоды…
- Идем.
- Гор, - Мати схватила мага за руку, удерживая, - может, чуть позже? Я хотела бы проститься с Лисом. Лина возилась со мной, словно я ее собственная дочь. Ее сыновья - мои друзья. Я… Им сейчас очень нужна поддержка, и я…
- У нас не хватит времени и на то, и на другое.
- Прежде, - она грустно улыбнулась, - ты всегда все выяснял сам. Защищал караван.
А мы порой даже не знали о грозившей опасности. И уж, конечно, не задумывались о том, каких усилий все это тебе стоило…
- Мне бы очень хотелось, чтобы так было и в этот раз. Но ты не можешь оставаться одна.
- Да, - девушка опустила голову на грудь, - и, все же… Я боюсь!
- Я всегда буду рядом с тобой и не позволю демону…
- Я знаю, Гор, - мягко остановила его девушка, - конечно. И… И я боюсь не его.
Я… - она повернулась, устремила взгляд в белую муть сгустившегося над землей тумана, а потом чуть слышно проговорила: - Я боюсь себя! Я… - она сглотнула подкативший к горлу комок. - Я многое не помню из того, что произошло, когда я была во власти заклятий, когда сама их творила… Я… Я вообще ничего не помню с тех пор, как демон унес меня из старого сада. Где я была? Что делала? А что если я вызвала еще какого-то демона? Я ведь могла!
- Успокойся. Ничего этого не было.
- Почему ты так уверен?
- Я следил за тобой. До того самого мгновения, когда городская черта не разделила тебя и демона, не разнесла по разные грани.
- И все же… - покой не возвращался в ее душу. - Гор, здесь что-то не так. Во всем происходящем сейчас.
- Чем дольше мы будем стоять на месте и гадать, тем позднее все узнаем. А у нас не так много времени.
- Ты думаешь… - ее сердце сжалось в комок, пальцы нервно задрожали. - Это еще не конец?
- Все может быть. Идем же, - и он быстро вылез из повозки.
- Подожди меня! - она добежала до него, пошла рядом.
- Дай руку, - он протянул ей ладонь.
- Да, в таком тумане не сложно потеряться, - озираясь по сторонам, прошептала Мати. - В двух шагах ничего не видно. Не припомню такого. Только если в метель.
Но снега нет… Значит, это что-то другое. Что-то, что мне совсем не нравится.
Ничего не видно. Даже горящих факелов! - а ведь их огонь должен был осветить все вокруг, ярче небесных звезд.
И тут…
Жуткий вопль прорезал воздух. Потом донеслись полные ужаса крики:
- Опять! Опять!
- Вестники смерти! Они витают над караваном!
- О боги, нет! - в ужасе простонала Мати. - Что же это?
- Не знаю, - он был мрачен, глаза поблескивали каким-то неясным, сумрачным светом.
- Мой мальчик, нет! - кричала какая-то женщина.
- Еще? - Мати отказывалась верить в то, что все это происходило на самом деле. - Нет, невозможно! - она уже была не в силах сдерживать дрожь. Нервно стуча зубами, она крутила головой, глядя то в одну, то в другую сторону, но не видя ничего в сгустившемся над землей тумане. - Этого не может быть! Не может!
Потом спустившуюся было на землю тишину вновь пронзил крик. И еще…
- Нет! Я больше не могу! - выпустив ладонь Гора, Мати подняла руки к голове, с силой сжала, закрывая уши. - Я не хочу!
А туман становился все гуще и гуще, так, что через мгновение Мати не видела не только ближайших повозок, но даже стоявшего всего в шаге от нее Хранителя.
- Это какое-то безумие!
- Мати! - из тумана к ней выбежала Сати. Она выглядела так, словно только что проснулась и, как была - в старом свитере с вытянутыми рукавами и мохнатыми краями, широких стеганных штанах, заправленных в длинные шерстяные носки - выбежала в снег. - Мати! - она подлетела к девушке, точно на крыльях ветра, схватила за плечи, повернула к себе, хотела что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни звука.
- Что? - глаза дочери хозяина каравана расширились от ужаса. Неужели? - Ри? - она боялась оказаться права. - Он…
Сати быстро-быстро заморгала, замотала головой.
- Нет! Не говори ничего! Нет!
- Малыш! - донесся до Мати голос Гора. - Иди скорей ко мне!
- Я сейчас! - поспешно воскликнула Мати, потом повернулась к подруге: - Сати, пойдем, нужно возвращаться, - она потянула подругу за собой.
- Нет, - стала упираться та, - я не хочу! И вообще, куда мне возвращаться!
