— Нет, но чего у них не отнять, так это старательности и...
Голос духа зазвучал струной:
— Вздор. Ни слова больше про них.
Мгновение я собирался с мыслями, кляня про себя духа на все лады. Затем улыбнулся:
— Хорошо, старший. Не будем про всех, тем более для некоторых их самое большое желание это попасть на Внешние Поля Битв, — Гилай за спиной духа скривился при этих словах, едва не сбив меня с мысли. Они что, слышат сейчас наш разговор? Включая мое настоящее имя? Я тряхнул головой. Неважно. Продолжил уговаривать. — Но я говорил про других. Про тех, кого вёл сам. Уж они-то не разрушали...
— Ложь.
Я пожал плечами:
— Скорее небольшое преуменьшение. Но это было недоразумение первых этажей. К тому же кулак слеп, а у меча нет глаз. Сложно в сражении сдерживать удар, старший, когда ваши големы появляются со всех сторон. Прошу простить их, старший.
— Нет.
— Они тоже будут просить прощения, старший.
— Что мне до их слов и оправданий. Нет. Ты оглох?
— Вы говорите про всех, старший? Про моих соучеников, про моих стражников?
— Они все виновны и слишком слабы, чтобы удостоиться даже моего взгляда. Я ясно выделил тех, чья судьба будет отличаться, — дух повёл перед собой рукой, жестом указывая на нас троих. — Вы примете в себя мою силу, получите награду и выйдете из города, восстанавливать Империю Сынов Неба, они отправятся сражаться за неё с сектантами. Всё справедливо.
Вдох я боролся с собой, а затем разлепил губы и отрезал:
— Нет.
Дух изогнул бровь:
— Что нет?
— Мой ответ — нет. Я никуда не пойду без них. Я никогда не устрою того, что устроил этот ваш Тёмный. Даже Бедствие более справедливо, чем то, что выполнял он по вашему приказу.
— Может быть, тебе помочь, Страж ранга шэн?
Я недоумённо изогнул бровь, ожидая новых уговоров, но дух замер неподвижно. Даже лицо его застыло, словно передо мной великолепная статуя, лишь облачённая в одежду по прихоти создателя. Синий глаз духа на миг словно озарился изнутри, а передо мной вдруг появилась надпись:
«Я, шаул Виостий, приказываю шэну Леграду отправиться в город Тысячи Этажей и пройти там испытание Стражей. Срок исполнения — день.»
Черты лица духа дрогнули, ожили, губы его изогнулись в усмешке:
— Так лучше думается, шэн? Откажись и ты станешь преступником, который провалил задание своего дорогого шаула. Думаешь, тебе понравиться наказание за этот проступок?
Я лишь пожал плечами. Откуда мне знать? Что я вообще знаю о Стражах, об их наградах и об их наказании. Только зря дух думает, что это что-то изменит.
— Отказываюсь.
Улыбка исчезла с лица духа, помолчав, он кивнул:
— Хорошо. Ты решил за этих троих.
Прежде чем я сообразил, каких троих, дух повёл рукой и Виликор с Киртом унесло за спину духа, к остальным нашим. А до меня дошло. Дух добавил к ним двоим Эраста.
На миг меня охватило сомнение, но я стиснул зубы, удерживая в себе слова. Ни за что. Жить в этом тюремном Поясе, прятаться от всех и пытаться создать тайную фракцию, которая по силе сравнится с Дизир или Гарой? Что за бред? Как этот дух себе это представляет? Уж лучше бы с таким заданием отправлял в Третий пояс или Четвёртый. Может, хоть там можно было бы затеряться среди тысяч сильных идущих, создать какую-нибудь ватагу, а затем вернуться. Если бы ватага Волков попала в Нулевой, то она бы действительно оказалась сильней всех городов, сколько бы у них там не было звезд. Сильней всех монстробоев Крисола.
Я вдруг сбился с мысли.
Или... Он не может отправить туда и тем более вернуть обратно? И лишь назло Стражам лишает Орден талантов?
Теперь я понимал, как глупо выглядели наши с Шандри и Ксилимом попытки представить, как изменились испытания города. Никак. Просто дух города решил, что никого из города выпускать не будет. Уверен, пошли Орден сюда отряд, целью которого было бы войти на первый этаж и тут же выйти обратно — дух и их бы не выпустил, оставив гадать Орден о силе врагов на первом этаже города.
Ладно. Может, хоть у нас получится выжить и передать весть с Внешних Полей.
Словно услышав мои мысли, дух широко и довольно улыбнулся:
— Ты что, думаешь, твоя наглость останется безнаказанной? Думаешь, можешь осыпать меня упрёками, а затем просто отправишься со своими людьми к сектантам? Будешь и там их старшим, будешь спасать им там жизни? Даже не надейся. Знай, я сейчас отправлю их в такую задницу Внешних Полей Битв, что они не проживут там и дня. А ты всё это время будешь здесь. Будешь думать о них. Скажу больше. Пройдёт год, пять лет, десять лет. А ты всё так же будешь здесь. И всё так же будешь думать о тех, кто погиб из-за твоей наглости.
Я сглотнул комок в горле, но упрямо возразил:
— Глупость. Ни один из тех учеников, что пропал в городе, не подал о себе вести в Орден. Это значит, что ни один из них не сумел выбраться оттуда, куда вы их послали. И даже сегодня я ничего бы не сумел изменить, даже если бы соглашался с вами во всём. Даже гений Окримар предал Орден молча, куда уж...
Улыбка духа стала лишь шире:
— Да, ищи себе оправдания, ищи. У тебя будет много лет на то, чтобы убедить себя.
В бессилии я саданул кулаком по голубой плёнке, что удерживала меня в плену. Формация осталась невредимой и даже не заметила моих усилий, а вот лицо духа вдруг застыло, словно окаменев. Через мгновение алое пламя его глаза вдруг сменилось яркой синью в обоих глазницах.
Дух моргнул, губы его шевельнулись, донося до меня едва уловимый шёпот:
— Перстень.
Ещё мгновение и лицо духа разгладилось, а глаза снова сменили цвет. Привычно один глаз сиял алым, другой синью. И снова он улыбался повторяя:
— Ищи оправдание, начинай прямо сейчас.
Дух развернулся, сделал прочь два шага и остановился.
Я же за его спиной лишь недоумённо моргал. Что сейчас с ним произошло? Глаза, шёпот, повтор своих же слов. Это вот так выглядит сумасшествие духов?
Дух явно не собирался отвечать на мои незаданные вопросы. Руки его поднялись, перед ним засияло серебряно-белым огромное полотнище с надписями. Они начинались у ног духа и поднимались высоко вверх, теряясь там в высоте зала и его хмари. Взмах и надписи резко побежали вверх, размываясь от скорости.
— Сюда.
Мелькание надписей остановилось. Одна из них ярко выделилась голубым светом, словно выглянула из полотнища других, безликих на её фоне.
Дух же сделал ещё три шага, оказавшись перед моими товарищами, сложил руки за спиной и нравоучительно заметил:
— Вы все и сами слышали. Один из вас был достаточно дерзок в своих речах, чтобы изменить вашу судьбу к худшему. Моё наказание для вас сначала должно было стать достаточно мягким. Вы бы сражались с равными или даже более слабыми сектантами...
Я скрипнул зубами. Дарсова лживая тварь, а не древний дух. Чтобы ты...
Перстень.
Я сглотнул, впился взглядом в полотнище формации-тюрьмы перед собой. Я ведь уже стоял перед такой штукой. Я ведь уже проходил через такую преграду. И последний как раз с помощью кольца на Поле Битвы.
Мгновение лихорадочных поисков и на моем пальце кольцо с головой пантеры. Я прижал морду к стене тюрьмы, надавил...
Ничего.
Этот перстень полетел прочь в глубины кисета, его сменил другой.
Ничего.
Третий.
Ничего.
В ярости я снова ударил кулаком по преграде, пытаясь её проломить с усилением Единением.
Ничего.
Думаешь, я сдамся? Ни за что.
Рука уже тянулась к кисету за Крушителем, когда передо мной соткалась короткая надпись.
«Желаете сменить точку переноса?»
Позабыв, что нужно дышать, я перевёл взгляд с одинокой надписи перед собой на полотнище надписей, уходящее под свод этого зала.
Это все точки пути. Точь-в-точь такие же, как Перекрёсток Тысячи Лотосов и Зал Созерцаний.
«Желаю».
«Выберите новую точку прибытия».
Какую? Какую дарс побери?
Теперь, пристально глядя на сотни эти надписей, я подмечал, что большая их часть очень бледна, призрачна, лишь малое число надписей выделялось на их фоне. Но я просто не знал, что мне выбрать!
