Стражник скользнул внутрь святилища и бесстрашно подошёл к камню. Он какое-то время молча постоял возле него, прикрыв глаза опустив голову. На секунду Ксанке показалось, что он уснул, но в следующее мгновение стражник вздохнул и распахнул глаза. Вместе с этим нехитрым действием в комнате что-то неуловимо изменилось. Что именно изменилось, Ксанка точно сказать не могла, это что-то определённо имело непосредственное отношение к тому, что произошло потом. Стражник сделал несколько шагов вперёд и остановился прямо перед камнем с шкатулкой. Он опустился на колени, низко поклонился, почти касаясь лбом пола, а потом сказал несколько отрывистых фраз на странном скрипучем языке.
Ответом стражнику стал раздавшийся почти сразу скрежет камней. Шкатулка плавно вышла из углубления в камне в котором стояла до сих пор, а потом резко с щелчком крышка шкатулки открылась, показывая то, что было в ней сокрыто.
— Браслет древних. — Еле слышно выдохнула Ксанка, с потрясением глядя на легендарное чудо широко раскрытыми глазами.
Страж еле заметно ухмыльнулся. Реакция девушки была понятна даже его зачерствевшей душе. Браслет древних считался давно утерянным, он позволял молниеносно менять ипостась, не снимая при этом одежды. Очень сильная и удобная вещь, особенно когда отправляешься на войну.
Стражник смотрел на притихшую девушку и в нём шевелились давно забытые чувства. Эта юная представительница рода оборотней на войну явно не собиралась, её путь был намного опаснее и сложнее. Ей предстояло вступить в схватку с противником куда более опасным, чем все армии вместе взятые, и от этой схватки зависело, останется ли род оборотней на земле или сгинет в пучине времён.
Отдать браслет, это самое малое, что он мог для неё сделать, прекрасно осознавая при этом, что после этого лишиться права на существование. Страж, добровольно отдавший в чужие руки охраняемый объект развоплощался без права перерождения. Он был готов заплатить эту цену. Он привык быть один, отличие было лишь в том, что теперь его одиночество будет длиться вечно.
Ксанка осторожно вытащила браслет из шкатулки и с трепетом надела его на руку. Стоило тёплой полоске металла коснуться кожи, как страж издал тяжёлый вздох и на глазах изумлённой девушки осыпался на пол горсткой невесомого пепла. Она сразу же всё поняла и благодарно прижала руку к груди.
— Спасибо тебе страж. Я никогда не забуду твоей жертвы. Да будет лёгким твой путь в посмертии.
И откуда-то издалека, до слуха девушки долетел тихий благодарный смех. Девушка нашла единственные правильные слова, для того чтобы страж смог вырваться из кокона безвременья и получить возможность переродиться, пусть не скоро, но всё же вернуться туда откуда начался его путь.
Стоило отзвенеть смеху ушедшего стража, как всё вокруг начало стремительно меняться. Дом, до сих пор державшийся лишь на воле охранявшего его стража, прямо на глазах терял целостность и приличный вид. Дерево растрескалось и начало сыпаться трухой, стёкла из окон осыпались с шелестящим шорохом, крыша теряла черепицу. Ксанка еле успела покинуть резко ставший негостеприимным дом, когда он начал оседать, превращаясь в груду развалин. Охранявшее дом волшебство исчезло, и природа взяла своё.
* * *
Зея с всё возрастающей тревогой поглядывала в сторону заброшенной деревни. Несмотря на все заверения Ксанки, беспокойство не торопилось её оставлять. Вместе с тем, дриада прекрасно понимала, что сделать ничего не может, это было ей не по силам.
Девушка то и дело поглядывала на сидевших рядом мужчин. Эльфы были совершенно спокойны, что немного не вязалось с тем напряжением, что они излучали в самом начале своего здесь появления. Казалось, они просто обрубили все чувства, и заставили себя взирать на мир совершенно бесстрастно. Как им это удалось, дриада не знала, но спрашивать не хотелось.
Васька с Лайтионом притихли и напряженно смотрели в ту сторону в которой скрылась Ксанка. Напряжённая поза мальчишек говорила о том, что им до способности скрывать свои чувства ещё очень далеко. Не умели ещё мальчишки мириться с потерями.
Хазеель с вампиром вообще исчезли, отговорившись тем, что кому-то нужно патрулировать территорию. И как только совести хватило.
Ксанка появилась, когда Зее ожидание стало уже невмоготу. Девушка проявилась, будто из воздуха, только что её не было, и вот, она уже стоит напротив с задумчивым выражением лица.
— Ксанка, почему так долго?
— Долго? — Девушка удивлённо моргнула и покосилась на небо. Солнце закатывалось за горизонт, предвещая наступление скорых сумерек.
— Долго. Я и не заметила.
Зея укоризненно покачала головой, а потом, прищурившись, внимательно посмотрела на подругу. Что-то в Ксанке изменилось, но только что именно?
Как дитя природы, Зея довольно хорошо чувствовала течение сил в других. Если раньше в Ксанке силы протекали странными путями, с частыми всплесками и непонятными переходами, то теперь они струились по ней ровным мощным потоком.
— Ксан, что там случилось?
— О чём ты?
— Твои силы, они изменились.
Ксанка на мгновение нахмурилась, а потом её лицо просияло и она подняла руку, демонстрируя браслет.
— Ты, наверное, об этом.
— Где ты это взяла? — Охрипшим от волнения голосом проговорила дриада.
— По-наследству получила.
— Издеваешься?
— Нисколько. Я совершенно серьёзна.
— Может, мы всё же покинем пределы деревни. — Неожиданно вмешался в их разговор Тройверион. Ксанка с удивлением посмотрела на анимага и тут же поняла, что-то не так. Эльф что-то чувствовал, и это что-то было явно враждебно настроено по отношению к эльфам.
— Извините, я задумалась. — Ксанка покаянно улыбнулась, а потом внимательно осмотрела спутников и спросила. — А где наши чернявые друзья?
Сантион бросил недовольный взгляд в сторону леса, ему тоже не нравилось, что друг исчезал, пока отсутствовала Ксанка, а вместе с ним и вампир, но покинуть остальных и направиться на поиски он не мог.
Ксанка же почему-то посмотрела в направлении покинутой деревни. Почему она искала взглядом Хазееля именно там, она и сама объяснить не могла, но пришёл он всё же из леса.
Оглядев живописную композицию из недовольных спутников, он хмыкнул в своей манере и едко спросил.
— Что стоим? Кого ждём? Или вы хотели здесь заночевать? Так я не советую, после захода солнца здесь начнётся такая кутерьма, что мало не покажется.
— А ты откуда знаешь? — С подозрением в голосе спросила его Зея.
— Чувствую. — Коротко ответил Хазеель и с тревогой посмотрел в сторону деревни.
