Он лежал на горячей дымящийся земле, среди трупов своих учеников и друзей, умирая от жуткой боли в ноге, и выл от ярости и страха за судьбу Черканы, оставшейся наверху без его поддержки.
Тот, кого потом назвали Чумой, пытался ползти, пытался вернуться, но у него мало что получилось. Рухнувшие с небес редко воспаряют обратно.
Ему до сих пор было стыдно за свое поражение. И за свой страх.
Краешек солнца появился из-за правой, самой пушистой сосны, Лей-рон прикрыл глаза, чувствуя на лице тепло лучей, а затем неохотно сел. Краткое время отдыха после тренировочного поединка прошло. Пора заняться делами.
По ножнам неторопливо ползла божья коровка. Проклятый подставил палец, терпеливо дождался, когда насекомое залезет на него, и бережно ссадил на лист ближайшего одуванчика. Затем встал и, хромая, направился к шатрам, разбитым на противоположной стороне большой поляны.
Набаторский гонец терпеливо ждал его. Лей-рон молча протянул руку, взял пакет, жестом отпустил солдата и, пройдя мимо почетного караула гвардейцев, вошел в шатер.
Сел в низкое плетеное кресло и с облегчением вытянул ногу, которую продолжала грызть боль.
– Ты ведешь себя неразумно. Лекарь запретил тебе нагрузку на колено.
Аленари, уже полностью одетая, восседала на кровати и чесала за ухом развалившегося уйга. Тот блаженно жмурил желтые глаза и урчал. Лей-рон неодобрительно посмотрел на зверя в своей постели и распечатал конверт:
– Ты ведь хотела сегодня поспать чуть дольше, чем обычно.
– Отоспимся, когда выиграем эту войну.
Он цепко взглянул на нее. Раньше ему тяжело было понять, какие эмоции скрываются под холодной маской. Теперь – мог читать по глазам и голосу.
– Что случилось?
Она едва заметно хмыкнула и опустила плечи:
– От тебя всегда было тяжело что-то скрыть. Я говорила с Митифой.
– И?! – он подался вперед.
– Новости безрадостные. От ее армии ничего не осталось. Полный разгром. Она сама уцелела лишь чудом.
Лей не стал давать волю своей ярости, быстро пробежал глазами по строчкам донесения и только после этого сказал:
– Клянусь Угом, для нас это может плохо кончиться.
– Клянусь Соколом, ты прав, – в тон ему ответила Проклятая, и ее изящные пальцы на миг перестали гладить уйга.
– Я всегда считал, что доверять ей армию может стать непростительной ошибкой.
– Не кори себя, Лей. У нас не было выбора.
Он хмуро кивнул и задумался. Тальки и Рован, на которых он так надеялся, умерли гораздо раньше, чем следовало. Их гибель поставила под угрозу всю кампанию.
– Что она сделала? Ее армия была вдвое сильнее. Там было три моих полка. Отличные воины! Как можно было дать себя разбить кучке измотанных солдат и трем десяткам нирит?
– Ну, положим дочерей Пепельной девы было несколько больше, но это не оправдывает поражения. Корь сказала, что Грох-нер-Тохх внезапно пробудилась, и разверзлась Бездна.
Рыжая бровь дернулась, северянин хрустнул пальцами:
– Где она сейчас?
– Направляется к нам. Во всяком случае, так говорит. Но это еще не все плохие новости.
– Продолжай, – он устало и разочарованно махнул рукой. – Вряд ли меня теперь хоть что-то удивит.
– Ее «искру» крепко измотали, она до сих пор не пришла в себя…
– И будет для нас не слишком полезна, – мрачно закончил Чума. – Что-то еще?
– Да. Она убила Тиа.
Лей-рон откинулся на спинку кресла и сокрушенно закрыл глаза. Повисла гнетущая тишина.
– Иногда мне кажется, что это возмездие Уга, – наконец сказал он. – Это очень большая потеря. Я так надеялся, что Дочь Ночи все-таки присоединится к нам. Теперь я понимаю, почему Митифа не смогла выиграть. Тиа выступила против нее?
– Да.
– Как она узнала?
Аленари пожала плечами:
– А как узнали мы с тобой? Корь затащила Ретара в ловушку. Тиа не могла не попытаться отомстить. Было бы странно, если бы она этого не сделала.
Он мрачно потер подбородок:
– Мне жаль Тиа. Я способен понять, почему она была не на нашей стороне.
– Она предала. И умерла, – жестко сказала Звезднорожденная и тут же, смягчившись, прошептала: – Хотя и смогла вырвать победу. Нас осталось всего трое, Лей. Трое людей из другого мира, пытающихся изменить этот.
– У нас все еще может это получиться. Но из-за провала Митифы это будет сложнее, чем я думал. Тылы твоей армии открыты. Укрепи арьергарды и начинай отправлять дальние дозоры.
– Уже. Но тревожиться пока рано. Врагам требуется время, чтобы прийти в себя после битвы, пополнить запасы и набрать ополченцев. Три недели мы можем чувствовать себя относительно спокойно.
– Я не могу себя чувствовать спокойно, когда знаю, что мой план провалился! Митифа должна была отрезать западные дороги и блокировать поставки из Морассии! А теперь мы никак не сможем заткнуть эту дыру… Наш левый фланг полностью открыт, если только морассцы решат вступить в войну! А они думают над этим уже два месяца! Мои шпионы лгать не будут. Воевать на два фронта! Ха! У нас нет на это резервов. – Он вскочил и стал мерить шагами шатер. – Наши силы не безграничны! Они тают с каждым днем! С каждым сражением! С каждой мелкой стычкой в глухой деревушке или на лесной дороге!
Аленари что-то сказала по-сдисски, уйг спрыгнул с кровати и улегся возле выхода из шатра.
– Иди сюда, – Звезднорожденная похлопала рукой по постели. – Ни к чему нагружать ногу. Иначе ты опять и шагу не сможешь ступить. Тебя будут носить в паланкине.
Последние слова Аленари подействовали гораздо лучше всех увещеваний. Лей сел рядом с ней и хмуро продолжил:
– Мы теряем хороших солдат, на их место приходит всякая шваль и необученные идиоты.
– И все же нас пока еще больше, чем их, – мягко напомнила она.
– А толку? Им некуда отступать. Их армия будет сражаться до конца. И в этом кроется опасность. Вчера я получил новые сведения. Почти вся Башня из Альсгары через Морассию и Лоска добралась до Корунна.
– А ведь я говорила Тальки, что этих западных мастеров стоило прижать в первую очередь. Захвати мы вначале Гроган и морассцев, и не надо бы было долбиться лбом в Лестницу.
– Узнав о вторжении, Император успел бы стянуть все силы к границам, – покачал седеющей головой северянин. – Да и что теперь жалеть о потерянном? Клянусь Угом, поздно. Но Ходящие – серьезная угроза. Избранных остались единицы. Война забрала очень многих, и воспитанники Башни почти сравнялись с ними в силе. Если так пойдет дальше, мы не сможем долго держать лидерство в «искре».
– Я это прекрасно знаю, Лей, – она задумчиво покрутила печатку на пальце. – Тебе известно, что среди Избранных есть недовольные? Они считают, что у них нет причин умирать за нас и это – не их война.
