Толпа зашевелилась, и из кресла поднялся Кипер, соперник Зимина. Он поклонился толпе и воскликнул:
– Друзья! Сегодня у нас, можно сказать, большой праздник! Вот этот вот юный чел и джентльмен не побоялся вступиться за друга – сколь редок в наш век наживы и чистогана подобный порыв! Оцените это!
Гоблины оценили порыв хлопками и мерзким улюлюканьем.
– Наш друг чел поставил свою голову, которая в случае его проигрыша достанется нашей скромной общине в качестве вознаграждения. Но поскольку нашей общине его голова без особой надобности, у нас других голов хватает, мы вместо головы возьмем его руки. Этот чел будет работать на нас четыре года…
– Договаривались вроде на три, – буркнул Зимин.
– Я думаю, торг здесь не ко времени, – прошептал Кипер. – На кону жизнь вашего четвероногого друга. Ведь сказано: ты в ответе…
– Знаю я, – огрызнулся Зимин. – Уже двести раз это слыхал.
– Этот юноша будет работать на нас четыре года, мы же не живодеры какие-то! А теперь давайте приступим.
Кипер кинул монетку, и Зимину выпало начинать.
Зимин залез на столб, провентилировал легкие и начал.
– Жила-была одна маленькая точилка для карандашей…
Через тридцать минут пришла очередь гоблина, он тоже поднялся на столб и начал свою историю.
– Великим месяцем февралем, когда стада диких оленей уэлеле…
А потом опять Зимин.
– В Англии, в месте, которое называлось Водные Гонки…
А потом гоблин.
– Синим был тот день…
– И он не знал, что обезумевшие от страха хлопководы уже откапывают заржавевшие бластеры…
– Ужель тебя не отражу я, воскликнул Кэндо…
– Давным-давно, в одной удаленной от нас деревушке…
– Когда тучи вдруг превратились в скалы…
– Один мужик решил построить себе самолет…
– Они заблудились между огромных живых камней…
– Думаешь жить – идем со мной…
– И тогда она сварила ему волшебный отвар из цветков вечной липы…
– Почему, почему у тебя на шее совсем нет шерсти…
У Зимина заболели ноги. Стоять на бревне оказалось не так легко, как он предполагал. Гоблин же стоял непринужденно – он снял кеды и обхватил бревно своими длинными пальцами. Более того, иногда он поджимал одну ногу и почесывал ею себе живот. Зимин стоял с трудом. Ноги постепенно затекали и утрачивали чувствительность. Зимин на манер гоблина пытался двигать пальцами, но это у него получалось плохо.
– Водоплавка разогналась как ненормальная, да и выпрыгнула на палубу…
– Он свил из лозы длинную лодку и обмазал ее глиной…
Большие пальцы ног стало покалывать. Зимин огляделся, но сочувствие увидел лишь в глазах Игги.
– Ответишь немедленно, мерзкий пижон, что ты оскорбил бесчисленно жен…
– И они пошли в глухой лес, чтобы найти там это ожерелье…
Заныли ахиллесовы сухожилия. Зимин попробовал переступить, но переступать было некуда – ступни и так с трудом умещались на столбе. Кипер коварно подмигнул Зимину и показал свой синий язык.
– Тогда она открыла люк и вытолкнула это чудовище прочь…
– Небо перекосилось, и оттуда стали опускаться огненные колесницы…
Зимин подумал, что четыре года – это порядком. Через четыре года ему будет уже за шестнадцать и можно будет получить права на мотоцикл. И если он будет хорошо учиться, отец, может, купит ему подержанный «Урал». Четыре года.
Зимин осторожно огляделся – можно ли дать задний ход? Судя по серьезным мордам гоблинов, задний ход тут не полагался, это было вопреки традициям. Сказки у Зимина еще были, силы заканчивались. Но Зимин напрягал ноги и рассказывал:
– И тогда принц и говорит принцессе: пойдем, старушка, к пруду…
Рассказывал:
– Быстро-быстро стал вытягивать трал…
И снова рассказывал:
– Тогда Лара… Лара разбежалась как следует и перепрыгнула…
Шла очередь Кипера. Он рассказывал что-то про жертвоприношения в свете первой звезды, а Зимин думал, что ему делать. Когда пришла его очередь и стоять на столбе стало уже совсем невыносимо, Зимин через зубы начал новую сказку:
– Жил-был на свете один парень. Парень как парень, как все, короче. Жил себе, никого не трогал. А потом ему приспичило…
Нога у Зимина подвернулась, и он свалился на землю. Гоблины ликующе заорали, Кипер кланялся, не слезая со столба, и принимал поздравления. Зимин лежал на спине поверженный и думал, что, возможно, удастся отговорить…
Гоблин соскочил с бревна на помост и подал руку Зимину.
– Вставай, чел, у тебя много дел, – сказал Кипер. – Для начала надо окучить…
Пока звучало слово «окучить», Зимин смотрел, как на них падает крыша от мостовой башни. А потом Зимин услышал звук взрыва, а потом еще вопли и звук работающей зенитки, разряды бластеров в небе. И сразу все понял.
Кипер еще стоял с недоуменным лицом или там мордой, а Зимин уже скатился с помоста, подцепил рукой свой меч и заполз под бревна.
Гоблины не выказали признаков паники. Никто не побежал, никто не закричал «мы погибли», никто не сказал «я так и знал, я так и знал». Все быстро построились в шеренги и отправились к стенам с решительным видом. Кипер уже командовал ими, размахивал своей дубинкой и был похож на Петра Великого в лучшие дни России Молодой.
– На стены! – кричал Кипер. – На стены, гоблины! Варите смолу! Тащите камни! Готовьте баллисты!
Про Зимина сразу забыли, он подождал, пока площадь опустеет, и вылез на воздух. Игги ждал Зимина неподалеку с философическим видом. Он выковыривал копытом картофелины, другим копытом оббивал их от земли и поедал.
Зимин подмигнул Игги, стащил с себя куртку, быстро завязал рукава вокруг ворота. Получился мешок. Зимин принялся выдирать картофельные кусты, оббивать о сапог землю и ссыпать в мешок клубни. Картошка была мелкая, но уже почти не зеленая, вполне съедобная. Быстро наполнив мешок, Зимин завалил его на коня.
– Теперь седло.
Зимин рванул к гоблинской штаб-квартире. Вышиб плечом дверь, выхватил из пирамиды седло и вальтрап. Снял со стены арбалет. Бросил прощальный взгляд на кофемолку. Хотел сказать что-нибудь торжественное, но на улице опять что-то бахнуло, и Зимин выскочил наружу.
Игги, несмотря на развернувшуюся войну, продолжал пережевывать картошку. Зимин поманил его пальцем. Конь подошел.
– Нас ждет вольный воздух прерий, – сказал Зимин и забросил на Игги седло.
Игги сдвинул уши.
– А вообще, даже скучно. – Зимин приветливо подергал коня за гриву. – Все то же самое, все, как всегда. Это, Игги, рейнджеры. Наверняка Глина. Дурак. Тут у них все налажено. Баллисты, рефракционная колонна. Гоблины не гномы, просто так не сдаются… Ну да пусть с ними. А мы поскачем, да? Ну, давай.
Игги храпнул.
– И-го-го, – сказал Зимин. – Давай, двигай копытами, коняшка.
