— Здравствуй, Ваня или, если угодно, Ивэн! Проходи, гостем будешь. Наслышан о твоих подвигах от Катюши. Герой, право герой, но самое главное — джентльмен, не способный бросить даму в беде…
— Брось, Иван Николаевич, то, что Екатерина не совсем та, за кого себя выдает, я догадался практически сразу — уж больно неестественно она себя вела для несчастной пленницы. Труднее всего было вычислить персоналию того, кто стоит за всем этим спектаклем, и все-таки мы с Учителем справились и с этой задачей. Единственное, что до последнего момента мне было не совсем непонятно во всей этой истории, для какой надобности Катя заставила Альвареса пытать пилота вертолета со столь чрезмерным изуверством. Ведь для того, чтобы подманить меня достаточно было лишь слегка помучить парня, либо самой сымитировать невыносимые страдания.
— А что мне оставалось делать? — плотоядно усмехнулась девушка. — Значительный расход энергии, затраченной на имитацию авиакатастрофы, требовал немедленного пополнения ее запасов…
— Можешь не продолжать, — грустно покачал головой я, — энергетический вампиризм — самый доступный способ пополнения магической эманации, у нас не практикуется, хотя прецеденты имеются… мог бы и раньше догадаться, но понял лишь недавно, после того, как ошпарил ногу кипятком. Впрочем, это к делу не относится.
— А ты догадлив, юноша, весьма догадлив. — Физиономия Ивана Николаевича приобрела торжественно-серьезное выражение. — Я действительно верховный иерарх Братства Посвященных в России — Великий Князь. Впрочем, на дух не перевариваю все эти средневековые архаизмы и в отличие от моих коллег иерархов предпочитаю, чтобы меня называли Координатором. А это, — он по-хозяйски обвел рукой группу стоящих рядом людей, — моя свита — самые приближенные и верные мне адепты. Екатерину ты уже знаешь, с остальными познакомишься позже, если, конечно, нам удастся кое о чем договориться. А пока, мой дорогой друг, приглашаю тебя пройти в дом.
Поскольку моя личность была рассекречена и скрывать дальше магические способности не было никакой надобности, я попытался прозондировать сознания присутствующих, но наткнулся на непроницаемую зеркальную стену. Кажется, мне давали понять, что хоть и принимают меня как гостя, совать нос в дела местных магов чужаку не позволено. Мне также не удалось прощупать окружающее пространство, поскольку адепты позаботились и об этом. Откровенно говоря, потуги местных чародеев меня изрядно позабавили, поскольку при желании, я вполне мог развеять их чары. Впрочем, пусть считают себя непревзойденными мастерами магии, мне это на руку — лучше, если тебя недооценивают, нежели наоборот — переоценивают.
Иван Николаевич пригласил меня в свой личный кабинет. Вместе с нами туда проследовала только Екатерина, из чего я сделал вывод, что эта девушка была для Князя или Координатора чем-то более значимым, нежели просто рядовой адепт. Остальные его приближенные остались во дворе дома, но я не обольщался на сей счет, поскольку явственно ощущал незримую связь этих людей с их хозяином.
— Чай, кофе, сок или чего-нибудь покрепче? — радушно предложил Координатор.
Я попросил чашечку кофе. Катя заказала зеленый чай. Для хозяина принесли яблочный сок.
— Итак, уважаемый коллега, — пригубив из своего бокала, Иван Николаевич обратился ко мне, — если есть вопросы, можешь их задавать, после чего я попрошу тебя об одной ответной услуге.
Похоже, до поры до времени меня не собирались брать в оборот и были даже готовы отвечать на мои вопросы. Этот факт порадовал, но я все равно не обольщался, вот когда с полученной информацией мне позволят ускользнуть во вневременье, можно будет расслабиться и окончательно поверить в добропорядочность истинных властителей этого весьма загадочного мирка. А пока ситуация настоятельно требовала от меня держать ушки на макушке и внимательно отслеживать любые изменения окружающей обстановки, но уж коль мне позволено задавать вопросы, было бы непростительной глупостью с моей стороны не воспользоваться данной возможностью.
— Спасибо, Князь! — Кивнул головой я, в знак того, что принимаю безоговорочно условия игры. — Для начала мне хотелось бы знать, каким образом вам удалось так быстро меня вычислить и даже подготовить встречу, сымитировав авиакатастрофу и захват в плен «несчастных археологов».
— Зря ты так ерничаешь, — бросил на меня укоризненный взгляд Координатор, — Доктор Смит действительно авторитет мирового уровня, Наша Катюша, также не лыком шита — лет сорок назад закончила истфак МГУ…
— Ваше Сиятельство, — смущенно заерзала в своем кресле Екатерина, — я попросила бы вас широко не распространяться по поводу моего возраста.
— Ах, да! Совсем забыл. У вас же отношения, — весело оскалился Князь.
Что касается меня, то я вовсе не был особенно удивлен новостью о том, что моя очаровательная партнерша, несмотря на обманчивый внешний облик, является дамой вполне зрелой. Более того, я даже ожидал чего-то подобного, поскольку кое-какие манеры ее поведения и жесты как-то не очень соответствовали выбранному ею образу наивной аспирантки, волею Провидения оказавшейся в непривычной обстановке. Даже ее попытки казаться слабой и весьма напуганной простушкой выглядели на мой взгляд не очень правдоподобными. Впрочем, некоторые несоответствия выбранному ею образу ничуть меня не смущали и не мешали нам обоим получать по полной программе взаимное удовольствие во время наших любовных ристалищ.
Чтобы успокоить не в меру разволновавшуюся подругу, я ей подмигнул со значением, мол, не волнуйся дорогая, как говорится: «Любви все возрасты покорны». Надеюсь, что сей знак вселил определенную надежду в душу Екатерины на то, что наши отношения непременно продолжатся, что поневоле делало ее если не моим союзником, то хотя бы оставляло надежду на то, что в случае непредвиденной ситуации она не станет рубить сплеча. В полном соответствии с мудрыми наставлениями Зелота Стамба, именно Екатерина в данный момент являлась тем слабым звеном, по которому в случае вероятного осложнения ситуации следует нанести первый удар. Если какому-нибудь весьма щепетильному господину взбредет в голову упрекнуть меня в отсутствии элементарных моральных ограничений, я отвечу, что в отношениях магов нет и не может быть никаких моральных аспектов ограничивающего свойства, поскольку эта дамочка при необходимости, а точнее по команде своего господина, без всяких колебаний отправит меня на тот свет.
— Раскрою тебе одну тайну. — Указав рукой куда-то вниз, Иван Николаевич заговорщически понизил голос и не без хвастовства сообщил: — Здесь в подвале моей резиденции находится самая мощная в мире искусственная интеллектуальная система, созданная нашими учеными на основе новейших маготехнологий. Возможности данной квазиразумной машины настолько велики, что с ее помощью можно предсказывать вероятность того или иного события с абсолютной точностью. Таким образом мы знали о твоем будущем визите едва ли не до того, как ты виртуозно ушел из-под нашей опеки в гостинице Арбат. Видит Бог, тогда мы были готовы пойти даже на твое физическое устранение, поскольку на этом категорически настаивали наши западные коллеги. Злые они на тебя, паря, сорвал ты им одну весьма сложную игру, конечным итогом которой должно было стать массированное вторжение войск НАТО в одну из стран Ближнего Востока. Поэтому ты уж извини, нам пришлось действовать против тебя весьма жестко, чтобы ни у кого не возникло ни малейших подозрений насчет того, что у Северо-Евразийского Конклава нет никаких далеко идущих планов касательно очередного залетного пришлеца. — Князь неожиданно расхохотался громким заразительным смехом, но очень быстро обуздал эмоции и внимательно стрельнув глазом в мою сторону, как бы невзначай поинтересовался: — И как это вашему брату удается так ловко уходить от нашей погони?
