– А зачем грустить, сестренка? Знаешь, отчего мотыльки счастливы? От незнания. Каждую ночь прилетают к огню и не подозревают, насколько близки к смерти. Танцуют, кружат… А однажды вспыхнут в один миг и рассыплются пеплом. Но умрут молодыми и сильными. Не дожидаясь, пока одряхлеют и их сожрет тот, кто сильнее.
Триш, закусив губу, опустила глаза. Алесса хвост могла дать на отсечение, что этот спор был далеко не первым. В горле появился привкус солоноватой горечи. Значит, вот чего боится алхимик Трой? Старости. Но не смерти, нет. И это страшно…
…Скррржач…
…Скрр-скрр-скрр…
…Скрр-виии…
…Первым вскинул голову Лис. Следом подобрались Вилль, Ярини и Алесса. Она уже слышала его раньше – этот звук, похожий на скрежет напильника по стеклу. Он нарастал, стремительно приближаясь, неумолимый и бездушный, как стихия.
Застучали оброненные камушки. Эпифаги вскочили как ошпаренные, по толпе пронесся взволнованный гомон. Трое магов, не сговариваясь, активировали щиты.
Из лаза, откуда они сами недавно пришли, выбралось существо ростом не больше десятилетнего ребенка. Ловко семеня подвижными и тонкими, как у паука, конечностями, вскарабкалось по стене и замерло, поводя головой. Следом выползли еще трое, затем – пятеро. И хлынули ордой…
– Всем сохранять спокойствие! Мы в полной безопасности! – уверенно выкрикнул Вилль.
Мамочка…
«Гули есть твари ночные, порождения Мрака и Бездны. Кожа у них цвета пепла и от света Божьего пеплом обращается, а рыло свиное, с буркалами, аки карбункулы светящимися. Гнездятся они по заброшенным буям, склепам, подземельям да могильникам иноверцев, поелику по природе своей богомерзкой трупоеды. Но и до живой плоти дюже охочи…» – так утверждали авторы «Словаря». Это знание сводило с ума. Свод пещеры уже не казался надежным, трещины, чудилось, вот-вот разойдутся под холодными пальцами нежити; лестница стала неодолимо высокой, а проход – слишком узким, чтобы успели выбраться все.
– Мамочка… – вслух простонала Алесса. Рядом сдавленно ахнула Триш, глухо зарычал кицунэ. Кого-то стошнило.
– Откуда их столько?! – Вилль перевел на Ярини изумленный взгляд.
– Для того чтобы столько гулей скопились в одном месте, нужен постоянный источник пищи. Иначе они начнут пожирать друг друга.
Их было много. Слишком много. Лис ошибался, когда говорил всего лишь о сотне. Не сотня, а СОТНИ! Кажется, в забитой до отказа пещере уже не хватало места, а они все лезли и лезли. Цеплялись за стены, карабкались по своду, срывались и падали на спины и плечи эпифагов, в лепешку разбивались о пол, разбрызгивая черную кровь, и упрямо продолжали лезть, как учуявшие сахар муравьи. Сопровождалось это мракобесие визгом и скрежетом, от которых ломило зубы и нестерпимо кололо в висках. Трупная вонь перебила запах ладана.
Алессу затрясло, и она спрятала лицо у Вилля на груди, прислушиваясь к клацанью собственных зубов, только чтобы не замечать крики и визг. Два крыла сомкнулись за спиной, ограждая от боли и крови. Сердце аватара колотилось как бешеное, но не от страха, а из-за близости Тай-Линн. Так хорошо было, так тепло и уютно. Так не хотелось возвращаться в настоящий мир. Но пришлось.
Вилль, сдержанно вздохнув, отстранился. В его зрачках Алесса увидела отражение испуганной большеглазой девчонки с растрепанными волосами. И какое-то шевеление за спиной…
– Лесь, мы идем, да?
– Да…
– Тогда смотри только на меня.
Но все же она не сдержалась – обернулась. Семеро гулей сидели на корточках в пятке локтей от них и голодно пялились горящими, «аки карбункулы», круглыми глазищами. Еще с десяток висели над головой, с оскаленных рыл срывались багряные капли.
Уже теряя сознание, Алесса почувствовала, как темнота подхватывает ее на руки, и шепчет на ухо северный ветер:
– Я с тобой. Не бойся ничего…
– А почему подземный ход начинается в отхожем месте?! – Дан ошеломленно разглядывал дыру в полу, на месте которой еще полминуты назад стояла ваза из нежно-кремового мрамора.
– Да потому что это место – последнее, где его будут искать!
Пока Дан мысленно сопоставлял и переваривал увиденное с услышанным, Лемма вдруг подхватилась и убежала, а вернулась с серебряным подносом, на котором красовались три пузатых, суженных кверху бокала. К каждому прилагалось по черной шоколадной розе.
– Выпить на посошок и посидеть на дорожку! – объявила нянюшка, от волнения покрываясь красными пятнами.
Изящные ноздри полуэльфа расширились, втягивая аромат изысканного янтарного напитка.
– Сунна, ради сури Ирэн я готов выпить даже яд королевской кобры, но… что это?
– Ароматизированный скадарский самогон! – не удержалась от шпильки Лемма.
Как и следовало ожидать, Дан махнул кодьяр залпом. И укоризненно задрал бровь на радость нянюшке.
– Богиня! Какое плебейство!.. – с улыбкой вздохнула Ирэн, выправив, потеребив и вновь спрятав под рубаху золотой кулон в виде коронованной неясыти с широко распахнутыми крыльями. Дан глянул искоса, уголки губ слегка приподнялись. Ну-ну… Кажется, путешествие обещает быть о-очень интересным.
Забрасывая на плечо мешок, Ирэн с удовлетворением отметила, что он совсем легкий, хотя вчера она разложила вещи практически поровну. Что ж, не ошиблась в выборе союзника, нет. Да и путешествие обещает быть еще и весьма приятным…
Проводы вышли легкими, с шутками, подначками и ценными напутствиями нянюшки, словно Ирэн не за море собралась, а уезжала охотиться на ланей вместе с отцом и свитой. Они с Леммой старательно обманывали друг друга и себя самих. Вскоре в водовороте новых впечатлений растворится червячок чувства недовершенности, гложущий сердце сейчас. Вроде бы распрощалась со всеми, насколько смогла позволить себе, все сделала. Даже дневник без единой записи, зато с неплохим наброском поперек разворота «Екатерины» – своего личного корабля, сожгла на всякий случай.
А сейчас, стоя на лестнице в подземелье и глядя на темный силуэт в золотом квадратике выхода, Ирэн понимала, сколь многого она не договорила. Недообняла, недоласкала, недоблагодарила старушку, пытавшуюся если не заменить ей мать, то хотя бы скрасить яркими мазками серую жизнь. За преданность, за самоотверженность, за храбрость. Уже слишком поздно и опасно наверстывать упущенное. Нянюшка впечатлительная, решит, что ее ханни прощается навсегда…
…Грот первого яруса встречал чужаков зловещим оскалом сталактитов и сталагмитов, а отложения фосфора делали его похожим на горящую пасть. Дан укрепил факел в трещине и расселся на полу, проигнорировав плоский, относительно удобный валун.
– Привал! – объявил он, не торопясь, однако, доставать флягу или мастерить бутерброд.
