Увы, она сама выбрала второе.
И да, я рассчитывал на Тимакова, которого она унизила, превратив в моем доме в послушную ей куклу. Не должен он был простить.
Он и не простил.
Пальцы Георгия нажали на спусковой крючок, грохнул выстрел. Я успел увидеть, как женская фигурка в песочного цвета костюме заваливается в седле набок, а затем что-то колкое, жгучее, вынырнув из порохового облака, неожиданно ткнулось мне в плечо.
Ах, больно!
Меня опрокинуло, вереск оцарапал щеку, я тут же попытался встать и чуть не получил копытом в висок. Белое лошадиное брюхо проплыло надо мной, мелькнул хвост.
Грохот стрельбы ударил по ушам.
Рассерженный шмель зарылся в землю у пальцев. Кто-то упал. В десяти шагах жандарм с пустым лицом передергивал затвор карабина. Трое других дружно палили в заросли вереска. В кого? Ржали мечущиеся лошади.
Урядник крутил головой.
В его глазах стыло непонимание происходящего. Тем не менее, револьвер в его руке содрогался от выстрелов, посылая пули по кривой дуге — в воздух, в воздух, ап! — во всадника, оказавшегося на линии стрельбы.
Губы Сахно шевелились, и мне казалось, он говорит самому себе: «Отставить! Отставить!», но не может остановиться.
Щелк, щелк — револьвер наконец высадил все патроны.
Урядник нашел взглядом меня, раскрыл рот, но тут шея его брызнула кровью, и он тяжело, пачкая коня красным, свалился на землю.
Да что ж такое-то?
Я поднялся. Плечо дернуло болью. Ранен? Похоже, что да. Свинцовая тупая игла засела где-то в мышцах у лопатки. На ладонь правее, и не о чем было бы жалеть.
Передергивающий затвор жандарм дослал патрон в ствол и взял меня на прицел. Лошадь под ним переступила ногами.
— Зачем, дурак?
Выстрел!
Жилками я едва успел качнуть карабин, и пуля ушла левее. Жандарм оскалился.
— Ну ты это… куда ты… стой.
Новая обойма со звоном впечаталась в магазинную коробку.
— Что ты делаешь? — крикнул я.
— Ну так… убиваю.
Жандарм поднял карабин к плечу. На запястье у него заполоскал язычок алой ленты.
Я похолодел. Гуафр! Вот в чем было предупреждение Зоэль! Подстраховалась, обвила отставников, чтобы отомстить в случае своей смерти.
Проспал. Не увидел.
Что теперь? Не убивать же одурманенных. Придушить, снять ленту, еще повоюем вместе. Тимаков бы только…
— Георгий! — позвал я.
Стало вдруг тихо. Пауза томительной тишины не принесла ни голоса, ни вынырнувшей из вереска фигуры. Каркнул ворон на скате складской крыши.
Трое прорежавших кусты отставников повернули лошадей.
— Шлепнули мы твоего дружка-упырька, — с усмешкой сказал один, с розовой лентой, прилепившейся к патронной сумке.
— Попил кровушки, и хватит, — сказал второй, вокруг верхней мундирной пуговицы которого обвивалась еще одна разлохмаченная тряпица.
Третий, несколько часов назад кормивший и меня, и Тимакова кашей, стукнул обмотанным кулаком в ребра свирепо целящемуся в меня жандарму:
— Чего ждешь-то?
— Да верткий кровосос какой-то, — скривился тот.
— Хм…
Крепкие, пожившие мужики вскинули карабины.
Я обнаружил, что стою один против четверых конных. Десять шагов. Меньше, чем у Гиль-Деттара когда-то.
— Верткий, говоришь.
Я зло улыбнулся, накручивая жилки на стволы. Тонкие прицельные нити, подрагивая, тянулись к моей фигуре. Грудь, голова, пах.
— К вашим услугам, господа.
— Какие ж мы тебе господа…
Бух! Бах! Бах! Бух!
Четыре выстрела прозвучали вразнобой. Горячим ветром обдало висок. Две пули просвистели слева, одна справа, последняя вонзилась в землю между ног.
Тяжеловато, однако, работать на таком расстоянии. Не выдохнуться бы раньше времени. Плечо зудит, зараза.
Я покашлял.
— Смотри-ка, — жандарм с лентой на сумке, лысеющий, узколобый, приподнялся в седле и наклонился вперед, разглядывая результат стрельбы, — ан действительно, замечательный кровосос попался.
Он поцокал языком.
Я деланно запрокинул голову. Солнечное тепло букашкой поползло по лицу. Щекотно. Давай, Бастель, соберись.
— Ерема, — скомандовал узколобый, — выстрели-ка господину в живот.
— Вам же потом стыдно будет, — сказал я.
Ерема, отставник с лентой на запястье, неуверенно потискал карабин.
— А чего ж стыдно-то? — обернулся узколобый к товарищам. — Это ж вы нас всех поголовно в рабах числите, кровь нашу пьете и с нашей же крови жиреете и в силу входите. Оно, думаете, неизвестно, что вы с народом у себя в поместье творите-то? Как вы по ночам в избы стучитесь да у детишек жизнь высасываете? Земля правдой полнится…
Я слушал, свивая из жилок петли. Даже кивал, наращивая витки, нависая невидимыми коготками. Смешно. Все страхи, все нелепые домыслы, все сказки, которыми пугают друг друга в деревнях, и не только приграничных — всё лента Зоэль, как грязное белье, тащила из жандарма наружу. Все в злобу переплавляла.
Говори, говори, думалось мне. Пока ты говоришь, я действую. Я плету, через силу, но плету, и я уже рядом, хотя, наверное, и не так быстр.
В глазах потемнело.
Я закусил губу. А вот это дурной знак. Не восстановился, похоже, все-таки. И плечо еще кровит, некогда им заняться.
— …поэтому, — закончил узколобый, прицеливаясь, — жизни такие господа не достойны.
За мгновение до выстрела я атаковал кровью.
Спасло меня только то, что часть жилок так и осталась накрученной на стволы.
О, Диана Зоэль, оказалось, подумала и обо мне. Все-таки исключительно талантливая была тварь, непростые ленточки подвязала.
Мои петли, коснувшись жандармов, вспыхнули призрачным, прыгнувшим от полосок ткани огнем. Рыжие змейки побежали по жилкам, и те, обугливаясь, расплетаясь, разлетаясь колючими искрами, облепили меня.
Я успел отправить пулю выше своего лба и рухнул на землю.
Огонь разгрыз меня пополам, потом еще и еще, пока каждая клетка моего тела, обгорая, не закричала от боли.
Не так давно в Европе жгли людей на кострах. Наверное, и сейчас где-нибудь еще жгут. Теперь я знал, как оно бывает.
Жутко.
— Валей, — донеслось до меня как сквозь вату, — а ты его, кажись, подстрелил. Стонет, слышь.
— Так пуля-то любого упырька завсегда быстрей. Я, правда, в голову целил.
— Может, чиркнула. Надо бы для верности…
Собраться, сосредоточиться мне никак не удавалось.
Я скрючился, ухватив слабыми пальцами вересковый стебель. Жилки, пылая, агонизировали. Даже если соединить их, если слепить из них какое-то подобие петли или хлыста, вряд ли у меня получится ими пробить защиту Зоэль. Она, впрочем, скорее всего, одноразовая, только и я, похоже…
