МакГонагл побледнела и поспешно покинула класс.
- Бежим! Скорее! - Ученики организованно ломились вслед за деканом Гриффиндора.
- Эй, нам сюда! Тут быстрее получится. - Окликнул друзей Эрик.
- Но выход в другую сторону... - Попытался спорить Гарри.
- Сюда выйдет быстрее! - Настаивал Эрик, направившись в сторону Восточной башни.
- Да ну его, Гарри! Он опять решил покомандовать, бежим за всеми! - Рон потянул Поттера за рукав, и мальчишки рванули вслед за остальными учениками вниз по лестнице.
Гермиона с сомнением посмотрела на убегающих друзей, а потом на Эрика, на лице которого, вопреки ожиданиям, не увидела и тени обиды, только легкую усмешку.
- Герми, ну ты-то хоть мне веришь?
- Ну... да. - девочка немного сомневалась, но бросать друга ей не хотелось.
- Тогда бежим. Кратчайший путь между двумя точками - это прямая, а метлы для тренировок первокурсников лежат в кладовке этажом выше.
- Метлы? - Девочка все еще пребывала в сомнениях. План Эрика и правда оказался намного лучше, чем просто бежать толпой по дорожке. А вот летала Гермиона так себе, и последний раз - два года назад.
- Ничего страшного, ты быстро все вспомнишь. Метла - как велосипед, один раз научился - никогда не забудешь. А если что - я буду рядом.
Когда над гриффиндорцами, выбегающими из ворот замка, пролетели на метлах и стремительно унеслись вперед Эрик с Гермионой, Гарри стало стыдно, а лицо рыжего Уизли вытянулось от обиды.
В огромном кругу пожухлой, а кое-где - почерневшей или выгоревшей травы, точно в его центре, лежал профессор Дамблдор. Вокруг него в живописных позах виднелось примерно полтора десятка тел. Вглядевшись в лицо ближайшего, Эрик без труда опознал Трэверса, одного из Пожирателей, сбежавшего летом из Азкабана. Три аврора, прибывшие на место раньше гриффиндорцев, сейчас медленно двигались к центру круга, то и дело посматривая на какие-то странные приборы и инструменты.
- Я слыхал шутку, про то что у каждого сильного волшебника есть свое персональное кладбище, но не думал, что однажды увижу такое... - Рассуждал один из них, невысокий и шустрый, тот самый, который проверял учеников на вьезде на территорию странной трубкой с туманом внутри в первый день учебы. Он и сейчас сжимал в руках пару металлических загогулин, которые медленно поворачивались вправо-влево по мере его продвижения вперед.
- Повежливей, Харрингтон. - Ответил ему другой аврор, и Эрик узнал мистера Лэнга, главу охранявших школу сотрудников министерства. - Тебя тут не было, когда Дамблдор вышел один против всех.
- Повежливей? Да я просто в восхищении. Старикан был просто немеряно крут. Семнадцать Пожирателей одним ударом!
- Ты уже закончил измерения? - Лэнгу явно не очень нравился этот разговор. - Если нет - то хватит трепаться.
- Уже почти заканчиваю, сэр. - Харрингтон перестал колдовать, и теперь что-то быстро записывал на куске пергамента. - Заходить в круг безопасно, сейчас я проверяю остаточные следы на телах. И силен же был Дамблдор! Я слышал только о трех применениях Прощального Салюта, и каждый раз радиус круга не превышал двадцати футов, а тут тридцать шесть, я специально замерил!
- Ну последние-то восемь на первый взгляд накрыло послабее...
- Какие восемь, не больше семи... Хотя даже если всего двадцать восемь получается, а не тридцать шесть - это все равно очень, очень мощно. Посмотрите, какая точность выбора места активации!
Эрик подошел еще ближе к центру круга и разглядывал происходящее, особенное внимание уделяя тому, что происходит вокруг тела Дамблдора. Мальчишке было явно не по себе, но он держался. Что-то ему упорно подсказывало, что он увидит здесь нечто важное...
- Эй, малец, ты бы шел в школу. Нечего вам тут делать. - Подал голос третий, молчавший до этого, аврор.
- Брэдфорт, это те самые ребята, про которых я рассказывал.
- А-а-а... Ну тогда ладно. Только не трогайте тут ничего. - Мужчина посмотрел на Эрика с некоторым уважением.
Мальчишка бросил задумчивый взгляд на авроров, кивнул и начал осматривать то, что находилось ближе к центру круга. Внезапно какая-то мысль пришла ему в голову, он развернулся и быстрым шагом направился в сторону стоящей в отдалении Гермионы, которая сильно переживала и так и не решилась приблизится.
- Да вы издеваетесь надо мной! - Тихо-тихо пробурчал себе под нос Эрик. - Хватит меня уже по сюжету тащить!
- Надо же, как интересно... - Донесся до него голос разговорчивого эксперта. - Одиннадцать с половиной дюймов, бук и эктоплазма Живого Савана. Забавная палочка. Может, это - особенно удачное сочетание для Салюта? Да, старикан был полон загадок...
- Герми, мне понадобится твой Маховик, я должен вернуться назад и кое-что сделать.
- Ты давно понял? - девочка была немного смущена, но, похоже, не так уж удивилась тому, что Эрик знает о ее секрете.
- С первого дня, конечно. Только тебе да профессору МакГонагл могло прийти в голову использовать настолько мощный и опасный артефакт для посещения дополнительных уроков. - усмехнулся Эрик.
- Ты знал все это время - и молчал?
- Конечно. Ты молчала - и я молчал. На самом деле я умею хранить секреты... - мальчишка посмотрел в небо и на мгновение прикрыл глаза. - Особенно если эти секреты - не мои. А сейчас ситуация критическая, и мне нужен Маховик. Всего на пару оборотов...
- Хорошо, но мы пойдем вместе. - Гермиона решительно кивнула и потянула из под кофточки блестящий кругляш на длинной цепочке.
- Это опасно, Герми.
- Именно поэтому я иду с тобой.
Эрик внимательно посмотрел на девочку, и неожиданно рассмеялся.
- И что смешного? - судя по виду Гермионы, она была на грани того, чтобы обидеться.
- Да ничего особенного. Я просто вспомнил, где уже видел такое выражение лица.
- Ну и где же? - любопытство мгновенно перевесило желание надуться.
- В зеркале, Герми. Я видел такое же упрямое выражение в зеркале... Ладно, поехали вместе.
И когда девочка придвинулась вплотную, набрасывая цепочку Маховика Времени на шею Эрика, мальчишка внезапно понял, что пропал, окончательно и бесповоротно.
Тот же день, двумя часами ранее. Окрестности Хогвартса, берег озера
Два гриффиндорца, спешащие к замку, замерли от неожиданности, когда навстречу им из-за поворота вышел директор, идущий по той же дорожке.
- Мисс Грейнджер, мистер Морган, прекрасный сегодня денек для прогулок, не правда ли? - Дамблдор мягко улыбнулся. Солнце вновь скользнуло за темные тучи, летящие над землей. Ветер рвал полы мантии директора в разные стороны.
