"Не улетает! Должно быть молода, неопытна - не умеет взлетать с места", - эта догадка не радует Лиру. Вампирша бросается к краю крыши, и девушка вскидывает своё оружие. Стреляет.
Вампирша не успела преобразиться. Опутанная сетью, она повисла на низких прутьях ограждения, длинные волосы треплет ветер... Лира подходит к ней, всё замедляя шаг. Вампирша чуть приподнимает голову, снова шевелит губами... Что?
"Не отдавай меня Бездне..."
"Неисцелима", - грустный шёпот охотницы опять заглушил грохот, похожий на гром. Лира проснулась.
Уже за полдень, но за окном темно, клочковатое чёрное небо посылает земле частые стрелы - молнии, улицы пусты. Гроза бушует над самым домом, и он словно съежился в страхе перед ней. Давит. Душит... Душно, душно!
Лира проворно подскочила к окну, распахнула створки, вдохнула свежий, мокрый воздух. Она подставила голову хлынувшему ливню и скоро обнаружила, что улыбается. Чистая холодная вода смыла не только мерзкий сон - будто омыла, очистила и серые, тусклые мысли последних ночей. Летним днём Лира начала новую жизнь.
Она начала новую жизнь. Уже другим взглядом - чистым, ясным Лира поглядела на здание Академии за перекрестьем дорог - на тайную цитадель Ордена охотников, которому служили её родители, и родители её родителей, и родители родителей её родителей. Пятнадцать поколений, а на вершине она! Как шатко, страшно всегда было Лире на этой высоте! Но только не сегодня...
Она оставила залитый дождём подоконник и, одеваясь, вновь напевала без слов: весело, беззаботно. Едва высушив волосы мягким полотенцем, не дождавшись, пока солнце высушит мокрый город, девушка вышла на улицу.
Солнце сияло из окон, из каждой капли на каждом листочке вербы у крыльца, сияли камни мостовой, сияние выплёскивалось из жёлоба у кромки тротуара, пленившего шумный ручеёк. Лира пошла прямо по лужам, на её счастье неглубоким: совсем как в детстве, забыв о раскисающей старой обуви, о взрослых длинных юбках. На перекрёстке улиц тёмный закрытый экипаж окатил её водой, но девушка заметила лишь солнце в прозрачных брызгах.
Лира поднялась по ступеням к главному входу Академии. Громада здания нависла над ней, едва поддерживаемая колоннами. Вечно давящая тяжесть! Девушка расправила плечи, желая сегодня нести её гордо, и потянула тугую дверь на себя.
Первая Королевская Академия вела двойную жизнь со дня своего основания. Двести лет назад она была единственным местом сбора Ордена, откуда рассылались тайные патрули. С ростом города её функции перенимали другие точки, но Академия всегда оставалась центром, цитаделью. Сейчас Орден в Доне насчитывал около двухсот адептов, три десятка зданий по всему городу были ограждены Покровом - единственной неразрушимой для carere morte преградой. Под таким защитным куполом была и Академия, цитадель. Отсюда группы уходили в рейды в южный и восточный районы столицы. И днём, и ночью - тайная охота не прекращалась ни на миг.
Сейчас коридоры Академии были пусты - время летних каникул, и, кроме того, время очередного рейда. В большом холле Лира не встретила никого из рядовых адептов. Зато сам глава Ордена, Филипп Латэ, переговаривался с кем-то у центральной лестницы - быстрый, тревожный, приглушённый до степени абсолютной секретности разговор. Девушка не решилась отвлекать охотников приветствием. Она отыскала в левом крыле библиотеку и спряталась здесь от мира, радуясь новой возможности побыть в одиночестве.
Она прогулялась между столами зала-читальни, воображая, как если бы училась в Первой Королевской... Весной Лире исполнилось шестнадцать, по возрасту ей полагалось бы ходить в школу, но отношения с учителями и, особенно, с соучениками у неё не ладились никогда. Последние два года она обучалась дома, точнее, делала вид, что обучалась... К счастью, госпожа Рете, её последняя наставница, строго спрашивала лишь историю Карды, цитадели вампиров.
Вспомнив об истории Карды, Лира с досадой вздохнула и спустилась на цокольный этаж, в архив Ордена, соединённый с библиотекой лестницей. Здесь она просидела несколько часов за книжкой, редко отвлекаясь лишь затем, чтобы снять нагар со свечи. Когда девушка очнулась, подняла глаза от книги, тени в углах зала без окон чернели по-вечернему - за долгие месяцы бессмысленных бдений над книгой Лира научилась различать малейшие оттенки этого чёрного. Арсенал, в который вела единственная дверь архива, был тих, но её обостряющийся вечером слух улавливал там движение. Наступало время ночных рейдов - единственной знакомой ей жизни.
- Группа Бовенса здесь? - спросила Лира, войдя в помещение арсенала. Вопрос был ненужным: она сразу заметила подругу-напарницу. - Откуда начинаем?
- Сегодня я пойду с Тэго, Родерик где-то занят, - отозвалась Агнесса, аккуратно раскладывавшая на столе экипировку.
- А я?!
- Узнай у главы. Он пока у себя.
- Почему "пока"? - усмехнулась Лира. Ей не верилось: неужели Латэ собирается сегодня покинуть свою берлогу?
- Что-то случилось. Какое-то серьёзное событие. Разве ты не заметила, какие у них лица?
- Нет...
- Тревога, сумятица, спешка - по словам Майи, с полудня... - но Лира уже отвернулась, перестала слушать подругу. Она терпеть не могла сплетни!
Филиппа Латэ, главу Ордена, Лира нашла в коридоре второго этажа, у лестницы. Это был менее всего похожий на предводителя охотников на вампиров пожилой человек, преподаватель Академии. Стоя у окна, он беседовал с высокой, просто, но элегантно одетой дамой. Лицо её скрывала вуаль, но по сквозящим в каждом, даже незначительном движении благородстве и хрупкости, девушка узнала свою наставницу - Адору Рете.
- Покров пропустил carere morte! - беспомощно говорила Рете. - Такого не было никогда. Неужели наша защита ослабла?
- Нет, Адора, наша защита прежняя. Тайник не вскрывали. Покров на месте. Видимо, к нам постучалась особенная вампирша, - глава Ордена усмехался, непроницаемо глядя за окно, в наступающую ночь. - Не могу найти иного объяснения... Сегодня нам придётся довериться ей. Если она не лжёт, значит, Орден вновь предан. Конор оказался хитрее, чем я думал, он...
Лира поднялась на три ступени - вынырнула из тьмы лестницы, и беседующие заметили её.
- Сегодня моя стража. С полуночи, - коротко отрапортовала девушка, почтительно кивнув в качестве приветствия. - Я узнала, что Бовенс не ведёт группу в рейд. С кем мне идти?
- Присоединись к Тэго, - глава был краток, и Лира отступила. Адора легонько улыбнулась ученице и, будучи в хорошем расположении духа, Лира даже согласилась принять её тихую поддержку.
