– И как только наглости у тебя хватило, вот так просто ко мне подойти? Неужто за жизнь свою никчемную не боишься? – поинтересовался Мерун, демонстративно продолжая держать руки на виду, скрещенными на груди.
– Боялся, ох как боялся, но, знаешь ли, пришлось… Я ведь не просто так к тебе пришел, а как палра… парламект… Ну, в общем, как посредник, – наконец-то Кор догадался заменить трудно выговариваемое им слово «парламентер» на более привычное.
– Парламентер, от кого же? – презрительно усмехнулся Мерун. – Неужто дела у Вебалса настолько плохи, что он с кровососами дружбу водит?
– Плохи не плохи, дружба не дружба, а мы, гадкие кровососы то бишь, сейчас очень ходовой товар, – деловито заявил Кор. – Вон и ты к нашей помощи прибегаешь.
– Есть чего сказать, говори! Я пустую трепотню слушать не намерен! – решил расставить все точки над «i» Жанор.
– Как скажешь, как скажешь, – пожал плечами толстяк, ничуть не испугавшийся ни строгих речей, ни грозного вида. – Вебалс, а меня послал именно он, просил передать, что искренне сочувствует тебе, ты слишком увлекся его ловлей и не видишь, что происходит вокруг. А это, как известно, начало конца!
– Скажи, где этот трус, и я сам ему кое-что передам!.. – Слова колдуна, прозвучавшие из уст вампира, задели самолюбие рыцаря, точнее, включили программу, что его имитировала.
– Да, пожалуйста, пожалуйста, – быстро затараторил вампир и указал толстым пальцем в небо. – Он там, как раз возле той балки, чуть правее третьей справа люстры. Только не торопись, он нас прекрасно видит, и если первым с места двинешься ты, а не я, то он успеет не спеша скрыться.
– Ну и что же он просил передать еще? – спросил Мерун, как ни странно, внявший аргументу. – Что же я не замечаю?! Что творится вокруг?!
– Да так, ничего особенного, сущие пустяки, – опять зашевелил необычайно подвижными руками и плечами кровопийца. – Целая стая оборотней и парочка-другая вутеров спокойненько разгуливает по дворцу и лакомится жирной, мясистой стражей. Кстати, ты своих людишек случайно не «в золотые апартаменты» отправил? Тогда тебе повезло, существенно подэкономишь на жалованье!
– Ты хоть понимаешь, какую дурь несешь?! – Мерун едва удержался, чтобы не отхлестать по щекам осмелившегося смеяться ему в лицо толстяка. – Оборотни, здесь, во дворце?!
– Здесь, здесь, притом в самой королевской спаленке трапезничают, ну и так, слегка по дороге тоже перекусили… – внезапно лицо толстяка стало необычайно серьезным и злым. – Ты проиграл Мерун, ты погнался за врагом и не заметил, что забежал на болото! Сейчас ты тонешь, и зловонная муть уже подкатывает к горлу, но ты еще можешь спасти положение. У тебя есть два варианта: или ты сломя голову продолжаешь гонку за колдуном, или отправляешься спасать короля, который без сознания, но еще жив и находится пока в безопасном месте неподалеку от своей спальни. Первый путь лично я тебе не рекомендовал бы: слишком малы шансы на успех, да и за резню во дворце тебя по головке не погладят. Ты здесь был, но бездействовал, какое потрясение в веривших в Орден монархов! Как думаешь, вашу «небесную братию» перевешают или просто распустят?!
К удивлению Марвета, его новый командир слушал и не перебивал. Жанор затоптал сапогами свою гордость и не позволил бушевавшему внутри его гневу задушить умничающего перед ним вампира. Наставник вырос в глазах ветерана, ведь старый солдат не знал, из чего сделан и как мыслит его рассудительный командир.
– Второй путь гораздо проще, да и награда побольше. Вы с дружком-крепышом врываетесь в захваченные мерзкой нежитью покои и спасаете его величество, попутно получая в качестве трофея уже отделенную от плеч прекрасную головку девицы из рода Озетов. Ты герой и спаситель монарха, невинные души праведников торжествуют, а слава и влияние Ордена, взявшись под руку, гордо взмывают к «Небесам». Прекрасная картина, не правда ли? Впрочем, выбирать тебе, я слишком жалкое существо, чтобы советовать Наставнику Ордена.
– Забирай свою девку и пшел прочь, жирдяй! – терпеливо выслушав речь вампира, Жанор грубо схватил Лукабу за руку и толкнул Кору в объятия. – Передай своему хозяину, я даю ему день, чтобы покинуть столицу, а затем… затем я все равно найду его и убью!
– Непременно передам, – рассмеялся вампир вслед быстро побежавшим к «золотым апартаментам» Наставнику и его единственному, но стоящему многих солдату. – Я сам бы его с удовольствием… – замечтавшийся кровосос аппетитно причмокнул, – …да, силен, гад, не в меру!
Солнце садилось, постепенно пряча свой величественный лик за крышами трехэтажных домов, а других и не строили в лиотонской столице. В связи с событиями прошлой ночи в королевском дворце жизнь в главном городе королевства полностью изменилась. Никто из горожан точно не знал, что же произошло на «осеннем балу», но последствия были весьма ощутимы. Запрет на торговлю и на ремесла до особого распоряжения. С самого утра по городу бродили усиленные патрули, еще никто и никогда не видел столько стражи на улицах. Ближе к полудню возле главных городских ворот образовался огромный затор из карет и повозок с гербами лиотонской знати. Вельможи поспешно покидали столицу, нет, просто бежали, как крысы с тонущего корабля, и никто не знал, что же их так напугало.
Незнание легло на благодатную почву невежества и страхов, стали рождаться сплетни, одна нелепей другой. Кто-то говорил, что в королевский дворец пробрался колдун и навел на многих гостей и прислужников порчу; другие с пеной у рта кричали о каком-то страшном проклятии, наложенном на всех без исключения девиц благородного происхождения. Естественно, нашлись и такие крамольники, что осмелились порочить и чернить имя самого короля. Предатели Лиотонской Короны утверждали, что король Лиотона Гернс, снискавший любовь народа и по праву заслуживший благими поступками прозвище Великодушный, оказался мерзким людоедом – любителем нежного мяса юных дев. Большинство горожан, конечно же, слухам не верили, но все же искали крупинку истины в шелухе голословной белиберды.
Вот этим и жил город в течение целого дня, а под вечер произошло невероятное: в столицу под звуки фанфар и победную дробь барабанов въехал отряд «Небесного Братства». Такого раньше никогда не случалось, несдержанные на язык пустобрехи попритихли, ведь на площадях уже стали возводиться эшафоты, а на каждом столбе появились листки: «Разыскивается опасный бандит и убийца по кличке Палач. Награда – 1000 синдоров золотом». Самое удивительное, что ни служители столичного сыска, ни главари городских банд о таком «рыцаре кинжала и топора» никогда не слышали. Правда, ходили слухи о появляющихся сами собой на стенах надписях, в основном выведенных кровью или вырезанных ножом, но в такие глупости никто не верил. Честные разбойники не состояли на службе у Вулака, а значит, не умели творить чудеса.
