Вдруг, юноша снова почувствовал, как их преследователи разделяются на две группы. Когда это случилось в первый раз, ему показалось, что он сходит с ума. Надо сказать, странное ощущение…
— Какие же они все‑таки упорные, — с досадой прошептал он и ускорил шаг, чтобы догнать идущую впереди Рэанну. Для этого ему пришлось обогнуть длинную вереницу магов.
Словно спиной почувствовав приближение юноши, помощница командира обернулась. Выглядела она свежее остальных, но и на ее лице появились следы усталости. "До назначения в Неосвет Рэанна служила в разведывательном отряде клана, отсюда и поразительная выносливость к долгим путешествиям" — подумал Реннет, приблизившись к ней.
— Они пытаются окружить нас. Наверно поняли, что мы уже близко, — выдохнул он.
Та бросила на него пристальный взгляд, встряхнула длинными черными волосами, достигающими ей до лопаток, и спокойным тоном произнесла:
— Как я поняла, уйти из капкана в этот раз будет сложней. И мы, ко всему прочему, потеряем на это много сил и времени. — Она задумалась, не замедлив шага, и продолжила: — Если мы немного поторопимся, можем успеть достичь большой поляны, которую пересекали сегодня утром. По моим подсчетам, она примерно в трех километрах пути отсюда. На открытом пространстве им не удастся окружить нас и застать врасплох.
Реннет поразился умению его непримиримой соперницы быстро и ловко рассчитать план действий. Может, во многих понятиях и принципах они были не согласны с мнением друг друга, но в стратегии и тактике она была сильна, особенно когда не поддавалась эмоциям.
— Верно, сейчас это наиболее выгодная позиция для нас, — кивнул Командующий. — Тогда веди вперед. Нам придется немного побегать, чтобы выиграть достаточно времени, — сказал он и тут же прошел обратно в конец отряда. Рэанна так и не смогла узнать, для чего выигрывать время‑то?
— Боже, избавь меня пожалуйста от присутствия этого несносного юноши в отряде! — глухо пробормотала она и ускорила шаг, предупредив о новом приказе идущих вслед за ней магов.
Отряд рванул вперед, обходя и огибая деревья длинной извивающейся вереницей, похожей на гигантскую живую змею. Пусть все они устали, сообщение о том, что через три километра пути ждет долгожданный отдых, придало им дополнительных сил.
Юноша, помогавший раненным, через некоторое время заметил, как противник начал отставать и соединятся обратно в одну группу. Это давало Неосвету небольшую фору. Чтобы поддержать в членах своего отряда боевой дух, в данном случае необходимый для отступления, Реннет оповестил об этом всех.
И действительно, на лицах некоторых магов появились торжествующие улыбки и этот случай, наверно был единственным на всем протяжении обучения нового отряда, когда командиру удалось удачно подобрать момент для подбадривания.
Самому юноше было далеко до радости и торжества. Его тревожили множество событий, произошедших за день, а больше всего отряды темных, один за другим появляющихся с северных районов Империи. Их численность говорила о том, что это не простые разведывательные группы. В них обычно бывало не больше дюжины человек. А ведь даже неизвестно, сколько таких отрядов еще бродило по близлежащим лесам. У Реннета имелись предположения и разного рода догадки на счет происходящего, но до сих пор он старался не озвучивать их в присутствии других. Если все именно так, как он представлял, то был ли для него хоть какой‑то смысл возвращаться в Немисс?..
В этот момент отряд наконец‑таки выбрался упомянутую Рэанной поляну. Она действительно имела полное право называться "огромной". По своей форме, этот свободный от леса участок земли напоминал неровный вытянутый пятиугольник в полкилометра шириной и около километра длиной. Почти вся она заросла высокой жесткой травой, за исключением тех немногих мест, где виднелись одиноко растущие березки.
"А она права… Место именно то, что сейчас нам нужно" — подумал Реннет, выйдя на открытое пространство и оглянувшись по сторонам.
Отряд буквально на последних силах пересек обширную поляну и остановился на небольшом пятачке земли, где трава выглядела короче и мягче. Командующий тут же объявил привал. Некоторые сразу попадали с ног от усталости, предварительно скидывая с себя сумки и даже оружие. Воду пили жадно и в больших количествах. Нет никакой уверенности в том, что в ближайшее время, а может быть и в этой жизни, им удастся еще раз просто "попить водички".
Один Реннет не сразу приступил к отдыху. Он сначала тщательнейшим образом обыскал окрестности. Лишь удовлетворенно заметив, что их преследователь сильно отстал, он позволил себе усесться на траву и выпрямить уставшие ноги.
"Около полутора километров, а может… чуть меньше, — подсчитал юноша в голове примерное расстояние, разделяющее их с врагом. К своей фляжке он даже не притронулся, хотя жажда мучила его так же, как и всех остальных. Тут уж дело было в его физиологии — после тяжелых физических нагрузок он не мог ничего пить, иначе начинало сильно мутить.
— Нужно продолжать путь! — заявил командующий к всеобщему удивлению. С того момента как они остановились, прошло всего ничего, а он встал на ноги и начал пристегивать меч к поясу. Разумеется, никому из измученных членов отряда такое заявление не понравилось. Они смотрели на юношу крайне недружелюбно и мрачно.
— Некуда больше идти! Всем необходимо отдохнуть, ведь скоро придется драться за наши жизни! В состоянии ли ты понять это, мальчишка? — хотя тон Рэанны звучал угрожающе, говорила она не так громко и вспыльчиво, как раньше. Видимо усталость сказалась и на ее характере…
Девушка сказала ему еще несколько крепких слов и подытожила тем, что никто не двинется с места, потому что в этом уже нет никакого смысла. Реннет терпеливо выслушал ее речь и заговорил с мрачным спокойствием:
— Надо же, а недавно жаждала схватиться с противником… Похоже ты не поняла меня, Рэанна. Повторяюсь, вы должны уходить сейчас же, прежде чем темные доберутся сюда!
— Что? Ты сказал "вы"? Что это значит? — встрепенулась Линда, отчетливо расслышавшая сказанное им. Остальные с недоумением уставились на юношу. Даже Рэанна проглотила готовые уже вырваться из уст слова.
— Вы все правильно слышали. Всем отрядом нам не уйти от них. И даже если победим в сражении, потери будут непомерно высокими. Поэтому я принял решение остаться здесь и задержать их столько, сколько это возможно для меня. Думаю, потом уже они сами откажутся от идеи преследовать вас, — добавил он, скривив губы в фальшивой улыбке.
— Задержать их в одиночку? — рассмеялась вдруг его извечная соперница. Ей даже пришлось схватиться за живот и зажать рот рукой, чтобы смех не перешел в истерический хохот. Некоторые члены отряда оглянулись на нее с тревогой и беспокойством. А девушка, кое‑как взяв себя в руки, не скрывая иронии в голосе добавила: — Так ты решил героически пожертвовать собой? Мне в такое почему‑то совсем не вериться…
Усмешка юноши стала шире. Он постарался добавить в нее больше едкости и язвительности.
— Поражаюсь тому, как хорошо ты меня знаешь, Рэанна, — сказал он.
Та перестала улыбаться и с подозрением покосилась на него.
— Что ты имеешь в виду?
— Я уже говорил вам однажды, что не ценящий собственную жизнь человек не имеет права защищать чью‑то еще. Так вот, свою жизнь я ценю очень и очень дорого, поэтому умирать тут вовсе не собираюсь.
Нарочито спокойным жестом он убрал со лба прядь влажных от пота волос и уверенно оглядел всех: на лицах многих читалось сомнение вперемешку с непониманием. В голову Реннета закралась мысль о том, что его слова приняли за бред сумасшедшего — уж слишком неоднозначными выглядели выражения их лиц.
— Как же ты вернешься обратно? — спросила Линда, глядя на него с нескрываемым беспокойством.
"Надеюсь, это беспокойство не связано с моим психическим состоянием" — подумал Реннет и усмехнулся про себя. Вслух же он ответил:
— Об этом речи не шло. Я не собираюсь возвращаться.
— В смысле? — вмешалась Рэанна.
— В самом прямом. Я ухожу из "Белого Пламени", — коротко проинформировал их тот.
…На некоторое время воцарилась полная тишина. Сказать, что все поражены услышанным — значит, ничего не сказать. Члены отряда были попросту сбиты с толку смелым и безрассудным заявлением юноши. Линда, словно ожидавшая чего‑то подобного, вскочила на ноги и воскликнула:
— А как же Неосвет? Ты же наш командир! Что мы станем делать дальше?
Реннет ответил не сразу, пытаясь подобрать нужные слова. А когда он заговорил, его голос звучал гораздо спокойней и решительней, чем когда‑либо раньше.
— Думаю, вы и сами понимаете: став ренегатом я не имею права отдавать вам приказы. Можно сказать, что я только что потерял связь с кланом и всем Светлым Орденом. Посему хотел бы предложить выбрать новым командующим мага третьей ступени Рэанну. На данный момент лишь она способна вывести вас отсюда живыми.
