— Отлично, — заметно воодушевилась подруга, светлея лицом и прихлопывая ладошками. — Я бы, признаться, с удовольствием выпила шипучего, желательно прохладного.
Я улыбнулась, согласно кивая, жадно следя за тем, как разносчики опускают металлическими щипцами лед в высокие бокалы. Мне бы тоже хотелось чего-то прохладного, а к легкому вину сегодняшний вечер располагает.
— Подойдем ближе? — невинно уточнила Яла, сверкнув искрящимися хитринками в глазах.
— Конечно, — важно покивала я.
Но не успели мы сделать и шага, как за нашими спинами послышалось легкое покашливание, а затем мягкий переливчатый голос спросил:
— Лэрди, позволите составить вам компанию?
Мы медленно обернулись, с интересом взглянув на уже знакомых мне по краткому представлению подруги серебристоволосых эльфов. К слову, глаза у обоих высокомерных, но не отталкивающих мужчин оказались необычными.
Светло-голубые, почти прозрачные.
Дэм
Немногим ранее
— Вадэмиан? Ты здесь? — услышал глухой голос брата из-за закрытой двери, а затем он заглянул сам. — Я тебя по всему дворцу ищу. Как и отец. Почему так долго?
— Улаживал некоторые вопросы с охраной и эйгарами Эноридхена, — откликнулся я, проводя пальцами по изумрудным строчкам на парадной форме кителя. — Безопасность на высшем уровне. Всех гостей досмотрели на опасные артефакты и магию. Никлаус проверил девушек. Все чисто.
— Понятно, похоже, этот бал будет единственным, где охраны немногим меньше, чем гостей, — не слишком весело хохотнул брат.
Повернувшись к нему, отметил, насколько сильно мы с ним похожи, особенно в совершенно одинаковой одежде, близнецы — и этим все сказано. Я тепло улыбнулся краешками губ. Если бы не глаза, нас невозможно было бы отличить. Но у всех близнецов рода Артерварг было свое некое различие.
— Это вынужденные меры, — мягко ответил я. — Скоро все закончится. Все всегда заканчивается.
— Потянуло на философию? — усмехнулся Анхель, опираясь локтем на створку двери.
Я пожал плечами.
— Ну что же, пойдем, нас уже ждут. Негоже заставлять императора, нашу девочку и маленького засранца ждать.
Анхель смешливо фыркнул и едва успел убрать руку, отшагнув в сторону, как дверь снесло с петель, и в комнату под наши вытянувшиеся физиономии ввалился молодой эйгар, упал на колени, тяжело дыша.
— Ваша Светлость! — заметив и Анхеля, он сглотнул, ниже опуская голову: — В-ваши Светлости!
— Объяснись, эйгар! — холодно приказал я.
Дракон, охнув от придавившей его к полу силы, глухо, но четко произнес:
— Простите за дерзость, ваши Светлости, но эймайшир* отдал мне приказ, чтобы я как можно скорее нашел вас. Ваши Светлости, кажется, нашли девушку. Воровку, которую все ищут.
— Что?! Где она?
— На нижних этажах, конечно же, ваши Светлости, — выдавил эйгар.
— Анхель, строй переход, я оповещу отца, — мрачно попросил я, вытаскивая магифон.
***
Анхель
— Это не она, — сухо сообщил я, вытирая испачканные в крови руки влажным полотенцем, взмахом ладони приказывая хмурому Томклаусу забрать бессознательную после ментального сканирования девчонку, которая не выдержала напора моей магии и закономерно потеряла сознание, умудрившись перед этим залить мои руки кровью из носа.
Устало присел на стул, откидываясь на спинку и прикрывая глаза.
— Ты уверен? — тихо уточнил Дэм, уже другими глазами взглянув на драконицу, всего лишь год назад заступившую на службу горничной, одну из немногих новеньких, приставленную к претендентке. Русалке, кажется.
— Да. Она по жалобной просьбе своей лэрди передавала записки любовного характера дракону из придворных.
Вадэмиан заинтересованно вскинул бровь, молчаливо подстегивая меня с ответом.
Я хохотнул:
— Уволь. Не буду вдаваться в подробности их тайных встреч, но догадаться не трудно, чем они занимались. Однако, лэрди Ривз уже никак не может рассчитывать на звание нашей императрицы. А потускневшие метки и без камня все докажут.
— Ясно, — стараясь сдержать смех, протянул Вадэмиан.
— Ладно, идем, мне еще переодеться нужно, — я, скривившись, красноречиво указал на потеки крови на кителе.
— Можешь идти так, это в который раз подчеркнет твое прозвище ― кровавый Анхель, — осекшись о мой красноречивый взгляд, Дэм вскинул руки. — Молчу-молчу.
Я поднялся, открывая портальный переход и бурча:
— Жаль, что русалка оказалась ни при чем. Может, все-таки привлечь ее за измену?
Дэм закатил глаза и подпихнул меня к переходу:
— Идем, каратель, оставим девчонку в покое, ей и так достанется тем, что придется принудительно войти в род своего любовника, лишившегося всех привилегий и высшего статуса.
— Но так не головы же, — фыркнул я, наконец входя в открытый зев портала. — И зря, я считаю. Сегодня плотские измены, завтра измена короне.
***
Лорелея
Мы с Даялой вот уже на протяжении чуть больше десяти минут стояли в компании вполне приятных эльфов, ведя светские разговоры о погоде, природе Сайгона и их различий с Драеклоном. На короткий же вопрос об их спутнице, лэрди Дальаль, мужчины спокойно ответили, что она отошла в уборную и скоро подойдет.
Переглянувшись с Даялой, пожали плечами и великодушно позволили лэрдам, взаправду оказавшимся из рода Лиариаль, быть в нашей компании.
Однако меня немного смутил один момент. Когда я представилась, мне показалось, что мужчины настороженно переглянулись и встали еще плотней к нам, но я недолго думая решила, что все же это наверняка мое воображение. Поскольку сейчас с точностью могла сказать: ранее мы друг другу представлены не были уж точно.
Ко всему прочему, эльфы вели себя более чем достойно и ненавязчиво, не лезли с личными вопросами, не отпускали непристойных шуток, и мы в их присутствии ощущали себя достаточно комфортно. И еще были более благодарны, когда Даридан принес два бокала шипучего вина, не дождавшись, когда его начнут разносить.
Отпив глоток сладкой шипучки, смакуя удивительный насыщенный вкус, на секунду прикрыла глаза и услышала приглушенный голос Даялы с нотками удивления:
— Тебе не показалось вино странным?
Посмотрев на задумчиво крутящую в руках абсолютно пустой бокал подругу, удивилась не меньше:
— Нет, хорошее вино. А ты, что, все выпила? Когда успела?
— Пить очень хотелось, — смущенно прошептала Даяла, слегка побледнев.
— Принести еще? — тут же участливо спросил Наридан.
— Нет, благодарю. Вкус горьковат.
Я удивленно вскинула бровь, покосившись на свой бокал. Потому что лично мне вино показалось, наоборот, сладким, может, нам досталось из разных бутылок? Вполне.
— Может, лэрди желает гранатового сока? — раздался рядом мягкий вкрадчивый голос. Повернув голову, взглянула на подошедшего Сента, облаченного в черные одежды, с неизменной косой, по традициям темных, и с сережкой в ухе. — Лэрди, лэрды, — кивнул нам темный, с нежностью улыбнувшись посветлевшей подруге.
— Сент! — радостно пискнула Яла, тут же откашливаясь и присаживаясь в неглубоком поклоне. Я тоже не мешкая последовала ее примеру. — Господин Ришариаль, рада вас видеть. Не откажусь.
В это же время подошла скандальная эльфийка, обласкала обожающим взглядом своих мужчин и кинула на нас с Даялой оценочно-ревнивый, а после под благовидным предлогом утащила лэрдов Лиариаль от предполагаемых конкуренток. На это мы лишь обменялись с Ялой смешливыми взглядами и фырками, словно говоря: «Нужны они нам. Свои мужчины имеются».
Подруга с благодарностью взяла из рук темного бокал, вновь осушила его полностью и расстроенно произнесла:
— Все равно пить хочется. Горло сушит после этого вина. Никогда больше ничего крепкого пить не буду.
— Странно, мне оно показалось вполне нормальным, — произнесла я и отставила уже пустой бокал на поднос пробегающего мимо разносчика, мягко тому улыбнувшись.
— Я принесу воды, — с серьезным лицом сказал темный, уже собираясь отойти. Но именно в этот момент подошел еще один мужчина подруги, с ходу приобнял ее за талию, отчего Даяла испуганно дернулась в крепких руках, смешно вытаращившись на Сента.
