– Только ты, брат? А где ты? – сорванным голосом проблеял Зак.
– Рядом стою. Глаза, говорю, открой, сразу увидишь.
Наср его знает, выполнил Маггут мое распоряжение или нет. Вероятно, да. Потому что сейчас же встал на четвереньки и прытко, словно ящерица, рванул на берег. Остановился он лишь тогда, когда отбежал от воды на добрый десяток метров. Ощущение твердой почвы под ногами подействовало на его мозги крайне благотворно. Уже через полминуты орк сообразил, что оказался жертвой злого розыгрыша. Разумеется, просветлению его мыслей способствовал и мой злорадный хохот.
Униженный и оскорбленный орк решил отомстить. Выкрикивая неприличные проклятья и страшные угрозы, он устремился на обидчика. Но я уже отплыл на безопасное расстояние.
Преследовать меня Зак не решился. То ли плавать не умел, то ли наивно полагал, что крокодилы охотятся лишь на большой глубине. Стоя по колено в воде, он стал призывать местного демона, Номмо Касуку, обрушить на вероломного русского всевозможные бедствия. От косяка пираний до молний и метеоритов. К счастью для меня, Номмо не отозвался на призыв – должно быть, не понимал английского.
Разочаровавшись в демоне, пираньях и небесном огне, Маггут решил взять дело расправы в собственные руки.
– Плыви сюда, человечек! – закричал он и стал грозить мне обоими кулаками. – Плыви давай, трус! Я так надеру твою бледную задницу, что неделю сидеть не сможешь! Motherfucker! Sonofbitch!
– Мою бледную задницу? – язвительно огрызнулся я. – Уж не эту ли, солдат?
Я быстренько стянул одной рукой трусы и перекувырнулся в воде, стараясь, чтобы над поверхностью выставилась лишь обнаженная корма. После чего издевательски похлопал по ней ладошкой.
Но Заку удалось-таки досадить мне. Он выскочил на берег и принялся метать в цель окатыши – об этом мне сообщили множественные всплески вокруг него. Секунд через десять приличный камешек угодил точно в цель. Я булькнул, судорожно задергал конечностями и вынырнул на поверхность. Как раз для того, чтобы услышать торжествующий гогот Зака.
– Ага! Поделом тебе! Будешь знать, как обижать настоящих таха. Ну ладно, можешь теперь возвращаться, я доволен.
– Зато я в гневе, – пропыхтел я, натянул трусы и поплыл к берегу.
Следующие несколько минут мы поочередно гонялись друг за другом, обещая утопить. Угрозы так и остались пустым звуком, зато Зак сделался намного более мокрым и несколько более чистым. Он даже согласился помыться по-настоящему, раз уж все равно мокрый.
– За тылы и фланги можешь быть спокоен, боец. Я-то не засну, – пообещал я и вылез на берег.
* * *
Когда полуголый Зак залез в воду и принялся растирать себя пучком травы, из темных зарослей выступил незнакомый тип. Выступил он не целиком, так что лицо различалось смутно. Гость был среднего роста, со среднего размера брюхом и на первый взгляд вовсе не страшен.
Но в руке у него при более внимательном взгляде обнаружился боевой жезл с блестящим в свете дворцовых огней кристаллом.
– Руки вверх! – тонким дрожащим голосом приказал налетчик.
«Неужели маньяк? – подумал я, послушно поднимая руки. – Наблюдал-наблюдал за нашим купанием и возбудился. Сейчас под угрозой смерти принудит нас к содомскому греху, а потом укокошит. Или наоборот, сперва убьет, а потом надругается над еще теплыми трупами». Несмотря на такие пугающие предположения, особого страха я отчего-то не испытывал. Больно уж безвредно выглядел тип. Если не принимать во внимание жезл, конечно.
Между прочим, кого-то он сильно напоминал, этот злодей. И фигурой, и голосом.
– Эй, в реке! – крикнул предполагаемый маньяк. – Тебе что, отдельное приглашение нужно? А ну лапы в небо и шагом марш из воды. Зак Маггут, к тебе обращаюсь!
«И как нас зовут знает, – отметил я. – Дьявольщина, ну кто же это? Эх, было бы посветлей».
– Если через три секунды не встанешь рядом с Федором с поднятыми руками, отстрелю ухо! – тем временем продолжал стращать орка злодей.
– Кому отстрелишь? – полюбопытствовал Зак. – Федору?
Пузанчика вопрос заметно озадачил. Он на пару секунд задумался. Нам как раз хватило времени сообразить, что это наш вечный злой ангел, бывший сотник, а ныне десятник Рож.
Тот наконец-то сделал выбор и объявил:
– Первому – тебе!
До этого судьбоносного момента Зак еще колебался. Никак не мог решить, что лучше – быстро нырнуть в Касуку и уплыть под водой, рискуя попасть на закуску к крокодилам, или выйти на сушу? После столь очевидной угрозы время колебаний окончилось. Меткость Рожа была широко известна. Прицелится в ухо, а попадет в брюхо. Или в башку. Конечно, и без уха хреново, но без головы-то совсем никакой жизни.
Орк торопливо зашлепал к берегу.
– Что, предатели, попались? – ядовито проговорил Рож, когда мы приняли требуемое положение: бок о бок, лапы в небеса. – Хотели к колдуну Волосебугу дезертировать? Не подозревали, что за каждым вашим шагом ведется наблюдение? Слабоумные идиоты! Ха-ха-ха! Сдам вас тысячнику Боксугру, тут же звание сотника получу. Вот тогда наплачетесь!
– Размечтался, чучело! – выступил я. – Строгий выговор получишь с занесением в грудную клетку, а не звание.
– Но-но, придержи язык, человечек! – рассердился Рож. Потом до него дошло, что я держусь чересчур вызывающе для взятого с поличным дезертира. Он подступил чуть ближе и качнул жезлом: – Ну-ка, объясни, за что мне могут дать выговор?
– Не могут, а дадут. Разницу понимаешь? Мы выполняем совершенно секретное задание командарма Хуру-Гезонса. И раскрыть тайну поручения не имеем права. Но ведь ты угрожаешь нам смертью, а мертвецы вряд ли способны отчитаться перед маршалом… Так, Зак?
– Верно, мужик. Если Рож нас пришьет, командарм не узнает тех сведений, ради которых мы рисковали жизнью. Черный Шаман, конечно, самый великий чародей таха, но даже он не сможет превратить мертвеца в говорящего зомби. Поэтому поведай нашему другу Рожу все до мельчайшей подробности. А уж если ему потом вырвут язык, чтоб не мог проболтаться, так нам с тобой и дела нету. Нам ведь тоже, наверное, языки вырежут.
– Уж это как пить дать! Да и глаза выколют, пожалуй. Ну, уши-то без разговоров отхватят. Пальцы по одному…
– Нет, нет, замолчи! Не хочу ничего слышать, – взвыл Рож.
– Поздно, – трагичным тоном сказал я. – Слушай же! Я, рядовой ОАТ Федор Стволлут, и мой соратник, рядовой ОАТ Зак Маггут, находимся здесь, на берегу реки Касуку…
Рож, крича: «Прекрати! Прекрати!», отскочил назад и заткнул уши руками.
– Хорошо бы совсем удрал, – прошептал Зак.
Однако столь счастливое событие не значилось в программе этого вечера. Через считаные мгновения гоблин опомнился. Более того, нашел элегантный выход из щекотливой ситуации. Он выудил из кармана замурзанный носовой платок, с помощью зубов разодрал его надвое и вставил половинки в уши. Затем вновь навел на нас жезл и громким голосом сообщил:
