В ответ на мои рассказы она емко и красочно описала всех придворных. Кто чем живет и на что надеется, у кого и по какому поводу пересекаются интересы, с кем лучше не иметь никаких дел. Описания каждого дворянина, влиятельного купца или могущественного мага она сопровождала яркими характеристиками и про каждого вспоминала какую-нибудь историю. Причем делала это с таким задором, что смеялись не только я и Каим, но и гвардейцы, наверняка слышавшие их не раз. Не сдержала смех даже Ники, хоть ей и по статусу не положено. Было не положено.
В первый же день Касси устроила мне головомойку по поводу Ники:
– Она спасла нам жизнь, вовремя использовав Тень Охотника. Вполне возможно, что этим она спасла жизнь и тебе! Как благородный человек, ты просто обязан освободить ее! – Услышав такое первый раз, я только хмыкнул. Как оказалось, зря.
Девушка разбушевалась и начала приводить мне десятки примеров освобождения из рабства и за меньшие заслуги. На резонные возражения, мол, она выполняла приказ и так далее, Касси ненадолго обижалась, а потом снова начинала доказывать необходимость освободить Ники из рабства. Даже осаженная матерью, чтобы не лезла не в свои дела, она продолжила гнуть свою линию. Непоседливая и любопытная (что можно записать как в плюс, так и в минус), Кассиопея а’Калине оказалась еще и разбалованной особой, привыкшей всегда добиваться своего и плевать с высокой колокольни на логические доводы других.
Через несколько часов ожесточенного спора с дочерью сдалась даже графиня.
– Трим, я предлагаю выкупить у тебя рабыню для дочери. Пусть она сама ее освободит, если так хочет.
Такая постановка вопроса поставила меня в тупик. Отказать – значит поссориться с Касси и дать повод графине задуматься, чем мне так дорога рабыня. Вернее, какие мои секреты, известные Ники, еще неизвестны им.
Я уже открыл рот для отказа, но положение спас объект нашего спора, почувствовавший, что свободы ему не видать.
– Хозяин, – раздался тихий, вкрадчивый голос, – я могу принести тебе клятву именем всех богов кровью и душой.
В осадок выпали все. Девушка на пороге свободы (так думали все, кроме меня, Каима и самой Ники) ДОБРОВОЛЬНО обещает остаться верной своему господину. При такой клятве приказ господина равносилен приказу хозяина своему рабу. Только и разница, что де-юре девушка становится свободной и вольна делать что угодно, но при этом я по-прежнему распоряжаюсь ее жизнью и смертью, а она не может меня предать и выдать секреты. Предательство, пусть даже по незнанию, может обернуться для нее участью гораздо хуже смерти. С другой стороны, если я разрешу, она становится вольной и может уйти от меня и заниматься своими делами, но обязана будет явиться по первому же зову.
– Ладно, вечером проведем ритуал, – буркнул я, стараясь не замечать странные взгляды, которыми обменялись Касси с матерью. Об их реакции еще только предстояло подумать.
Вечером я прихватил с собой рюкзак, оружие и рабыню и отправился в джунгли. Кассиопею, как и гвардейцев, я предупредил, что если кто-нибудь из них попытается проследить за нами, то я очень сильно обижусь. Желающих получить мою обиду в дополнение к обещанным карам за утреннюю язвительность, к счастью, не нашлось, и никто за нами не последовал. Сгустившиеся сумерки, быстро перешедшие в непроглядную для обычного человека ночь, не могли помешать продвижению ни моему, ни тем более некромантки.
Углубляясь в джунгли, в очередной раз заметил, что Ники идет слишком шумно. Постоянно цепляется за ветки, натыкается на свисающие лианы, спотыкается практически на ровном месте. Будто медведь идет, а не хрупкая девушка. Хотя чего еще ожидать от дочери степей?
Ну вот, в очередной раз отодвинула рукой не лиану, а свисающий с ветки хвост змеи. И это несмотря на умение различать ауры и отлично видеть в темноте. Хорошо, что на некромантке активированный амулет защиты от змей, да и сама чешуйчатая гадина почувствовала, кому в руки попалась, и благоразумно решила прикинуться толстой веревкой.
– Ники, придется тебе учиться передвигаться по лесу. Это никуда не годится, – обратился я к девушке, чтобы не молчать в пути.
Местность тут довольно нахоженная, большинство опасных хищников повывели, а те, что есть, двум магам не опасны. От остальных же спасают амулеты. Почему бы не поболтать? Тем более что это может уменьшить риск ее отказа от клятвы после снятия ошейника. Клясться именем всех богов кровью и душой может только свободный, а мне не хотелось бы убивать Ники, если она взбрыкнет, только ради сохранения своей тайны.
– Зачем, хозяин? – спросила она, явно испытывая удовольствие оттого, что таким образом обращается ко мне в последний или почти последний раз. Дальше уже либо господин, либо по имени, но никак не отождествляя себя с говорящей вещью.
– Ты же понимаешь, что, несмотря на клятву, я не смогу отпустить тебя на все четыре стороны?
– Понимаю, – грустно вздохнула она.
– Ты мне слишком дорого обошлась, так что некромантии и шаманизму будешь продолжать меня учить и дальше.
От такого известия Ники вскинулась, но промолчала, а в эмоциональном плане так и шибанула недовольством. Оно и понятно: кому охота расставаться с секретами по обязанности?
– У тебя есть только один способ избавиться от моего общества – это моя уверенность, что после твоего освобождения все мои секреты останутся секретами, – продолжил я. – Так что готовься: будешь заниматься боем с оружием и без него до тех пор, пока я не буду удовлетворен. Но главное – придется плотно заниматься магией разума. Твой уровень никуда не годится.
Вот теперь некромантка просияла. А я (каюсь, опять покопался в ее голове) уверился, что все пройдет нормально. Действительно. Сразу после того как ошейник был снят, Ники, видимо решив не подвергать себя искусу полной свободы, принесла клятву. Произошло это довольно буднично. Встав в центр пентаграммы, предварительно начертанной на освобожденном от мусора и выровненном пятачке земли, Ники дала клятву, с каждым словом выплескивая из себя внутреннюю энергию:
– Всемогущие боги! К вам взываю быть свидетелями моей клятвы. Клянусь кровью, – Ники полоснула кинжалом по запястью и подставила под алую струйку небольшой кубок, – и душой, – очередной выплеск Силы заставил скопившуюся в чаше кровь вскипеть и засветиться тусклым светом, – быть верной при жизни и в смерти Тримиону а’Кронку и добровольно признаю его своим господином. Да будет его слово для меня законом, и пусть кара богов настигнет меня, если я его предам.
С этими словами Никреосса передала мне кубок. Выпив до последней капли бурлящую кровь, я почувствовал, как от бывшей рабыни ко мне протянулась незримая нить, дающая полную власть над жизнью и смертью девушки. Ники же обессиленно рухнула на землю. Клятва забрала у нее много сил, и теперь ей требовалось время на восстановление.
