С этими словами Никреосса передала мне кубок. Выпив до последней капли бурлящую кровь, я почувствовал, как от бывшей рабыни ко мне протянулась незримая нить, дающая полную власть над жизнью и смертью девушки. Ники же обессиленно рухнула на землю. Клятва забрала у нее много сил, и теперь ей требовалось время на восстановление.
Залечив некромантке рану, взял ее на руки и перенес к оказавшемуся поблизости дереву. Прислонил к стволу – пусть посидит, отдохнет. У меня же найдутся другие дела. Еще раз проверив состояние девушки, развернул свою походную алхимическую лабораторию и приступил к осуществлению мстительных замыслов. Я долго прикидывал, как отомстить утренним насмешникам так, чтобы было не обидно и чтобы не снизить боеспособность отряда. В итоге приготовил порошок, который в своих шалостях любят использовать дети алхимиков. Когда закончил, Ники уже чувствовала себя нормально, и мы двинулись обратно, на постоялый двор.
По дороге я подчинил своей воле мелкого ночного грызуна. Назвал его Диверсантом за юркость и способность бесшумно передвигаться в абсолютной темноте. Ну и за поставленную на нынешнюю ночь задачу тоже.
Освобождение рабыни «за спасение лиц благородной крови» привело Кассиопею в полный восторг. У меня сложилось ощущение, что она начала считать себя поборником справедливости. Наверное, поэтому она согласилась помочь мне в маленькой шуточке. Вечером следующего дня, когда мы сидели в таверне, Касси отвлекала тройку языкастых гвардейцев, больше других зубоскаливших по поводу моего вялого утреннего состояния после бурной ночи. Пока они, отодвинув бокалы, внимали своей юной госпоже, я незаметно подсыпал им в вино одно интересное лекарство.
Само по себе оно даже полезно и выводит из организма накопившиеся вредные вещества. Но есть побочный эффект, из-за которого порошок не очень популярен. Во время его приема нельзя употреблять алкоголь – процесс очищения будет сопровождаться сильным газообразованием. И не дай боги, выпить лекарство вместе с вином. Нет, вкус почти не изменится, но через несколько минут во рту разразится огненный шторм. Слабое подобие ощущений может описать человек, который нажрался до отвала острого красного перца и запил его чистым медицинским спиртом. Продолжается это недолго, но запоминается навсегда.
Гвардейцы, впечатленные новоявленными огнедышащими драконами, решили больше не зубоскалить надо мной. Но полностью глубину моей мести шутники ощутили, когда разошлись по комнатам и, ложась спать, стянули сапоги. За целый день скачки, как бы хорошо ни работали амулеты, защищающие от жары, ноги взопрели. Пот вступил в реакцию с порошком, заранее подсыпанным в обувь Диверсантом, и при контакте со свежим воздухом начал высыхать, выделяя зловонные миазмы.
Кстати, Диверсант за великолепно выполненную задачу был накормлен от пуза и отпущен на свободу.
В ту же ночь, пока все спали (а кое-кто проветривал комнаты и пытался отмыть ноги и сапоги), я выбрался в джунгли, чтобы проверить на деле восстановленную по памяти защиту учителя. Накинув защитный полог на подходящую по размеру корягу, начал испытывать на ней все известные мне плетения. Кроме огромного расхода энергии у полога к тому же оказалась и плохая защита. Я видел, что мои простые, но мощные плетения почти пробивают ее. Это не говоря уже о ее полной непрозрачности.
Горестно вздохнув – мало вспомнить, надо обладать нужным уровнем восприятия, – я развеял заклинание защитного полога. Там, где была коряга, осталась лишь кучка зловонной гадости.
Тряхнув головой, чтобы прогнать непрошеные воспоминания, посмотрел на город.
– Впечатляет, – признался я.
Мы с Касси стояли на вершине холма, с которого открывался отличный вид на Палар. Деревянные постройки беднейшей части населения – Нижний город. Огорожен он, скорее символически, специально посаженными вплотную друг к другу деревьями, кроны которых, переплетаясь, образуют наверху удобный настил, по которому прохаживаются стражники. Оборонный эффект от такой живой стенки небольшой, и выращена она, скорее, для контроля за контрабандистами. В Нижнем городе расположены дешевые таверны, склады, два рынка и мастерские мелких ремесленников.
Нижний и Средний город разделяют основные городские стены, заслуживающие отдельного описания. Высотой около двадцати метров, они тем не менее ничуть не напоминают средневековые крепостные стены Земли. Сделанные из камня, увитого агрессивной растительностью, они образуют непреодолимую преграду. Мощнейшие заклинания не позволяют ее разрушить или повредить, а растения никому не дают по ней взобраться, отправляя осмелевшего наглеца на компост. Подкоп делать бесполезно: корни также не отличаются особым миролюбием. Шесть ворот при необходимости перекрываются конгломератом камня, зелени и магии.
В Среднем городе стоят дома знати, магов, купцов и мастеров-ремесленников. Естественно, что постройки здесь богаче и красивее, чем в Нижнем, площадь занимают больше, и у каждого дома свой маленький садик, а то и парк.
Ну а в Верхнем городе, тоже отделенном стеной, находятся храмы богов, здания гильдий, магических школ, особо влиятельных в графстве лиц и, естественно, графский дворец.
Но самое главное: как раз в районе дворца на поверхность выходит магический источник. Благодаря ему город в случае осады может не скупиться на магическую защиту и атаку. Да и в мирной обстановке маги не испытывают недостатка в Силе. Главное – успевай перерабатывать в нужную тебе. Вообще, графству Паларскому в этом плане повезло. Обычно магические источники редко располагаются поблизости друг к другу, а на территории графства их три. Один в Паларе, другой – километрах в двадцати от города на вершине небольшой горы, где построили гладиаторскую арену, и третий недалеко от границ с королевством Караш и герцогством Бригонским. На последний, разумеется, слюнки текут у обоих соседей, но пока они обламывают зубы. А если учесть, что не так давно (всего лишь каких-то сто лет назад) эта территория принадлежала Карашу, то нетрудно догадаться, сколько крови из-за него пролилось.
Касси уже давно умчалась к своим, оставив меня любоваться открывшимся видом в одиночестве. Ей предстояло пересесть с химеры в карету: не годится юной леди въезжать в город в седле. Иначе урон чести и достоинству.
– Что ж, какое-то время мне предстоит тут жить. Можно сказать, сейчас заканчивается одна веха в моей жизни и начинается новая, – пробормотал я себе под нос и, дав посыл Пепе, направил химеру догонять кавалькаду.
Совершенно ослабевший магически после проведенной тренировки, я ввалился в свою комнату и распластался на кровати. Граф Глар ад’Калине посодействовал мне с приобретением загородной недвижимости, и теперь у меня свой небольшой (десяток гостевых апартаментов, холл и два зала для приемов, не считая подсобных помещений вроде кухни и тому подобного) особнячок неподалеку от Палара. Зачем мне такая громада – не знаю. Но у домика есть одно неоспоримое достоинство – в его подвале протекает линия Силы.
