Затем невидимая, напряженная нить, державшая рассудок, вдруг лопнула, тонкими струйками крови прочертив две дорожки от его ноздрей к губам, и время вернуло свой бег.
Лая отлетела в сторону, словно кто-то оттащил ее за шкирку — смертельное лезвие прошло мимо, наткнувшись на подоспевший Леоров клинок.
Сверху, с утесов, перекрывая шум битвы, раздался страшный, нечеловеческий Ишин вопль. Ахары дрогнули, попятились, повинуясь этому крику, — все быстрее и быстрее, отступая в долину…
А Огнезор соскользнул.
И упал — будто в вязкую, черную воду, оставляя за собою круги.
…Первый круг — и горячим ветром из-под его ног растопило снег, швырнув кипящими брызгами врагам в лицо.
…Второй — и мелкие камни вперемешку с грязью рванули вверх, корежа живым и мертвым нагрудники и шлемы, сдирая одежду вместе с кусками кожи…
…Третий — и воинов на двадцать шагов вокруг разметало вместе с кусками земли, скрутило, скомкало, как весенних бумажных птичек в кулаке, сминая металл и кости…
…Четвертый — и лишь грязное крошево из льда, камней и крови поднялось в два человеческих роста, там, где только что был десяток солдат…
Имперцы закричали. Многоголосым, отчаянным, смертельным воплем, еще больше сводящим с ума.
Огнезор зажал уши, пытаясь спастись от этих звуков. Не в силах двинуться, зажмурил глаза, все глубже проваливаясь в безумие того ужаса, что творился здесь… Что он сам творил каким-то дьявольским образом.
«У вас уж и забыли давно про то, как совершенный дар приходит. Страшно это. Очень»…
«Сорвешься ты скоро…»
«Боги, боги, неужели это я?» — панически забилась в его затянутом темной мглой разуме единственная осознанная мысль. И паника эта вдруг вышла наружу, развернулась мощной волной, накрывая и без того обезумевших от ужаса людей, заставляя их бежать наугад, ничего не видя вокруг, сбивая и калеча друг друга — пока смерть не настигала вновь и вновь…
Но он уже не знал этого…
Не видел, как вдруг утихло все разом после шестого круга, выщербившего стены утесов, оставившего глубокие борозды и развороченные сосны у самого края поляны. Как улеглась спокойно земля на тропе у самых Ишиных ног, повинуясь ее невидящему взгляду. Как застыла, тяжело дыша, после чьей-то пощечины Лая, отчаянно до сих пор рвущаяся из рук двух ахарских воинов. Как воцарилась вокруг тишина, ибо не осталось больше никого живого…
И как собственное его тело безжизненно осело на единственном уцелевшем островке снега среди развороченной, черной проплешины…
Огнезор не мог видеть этого, ибо больше не помнил, не сознавал себя. Последние остатки его воли, его рассудка уходили на слепое барахтанье, попытку не захлебнуться, выплыть из липкой, затягивающей тьмы, уже не понимая зачем…
Затем дневной свет жестоко резанул по глазам, морозный воздух разорвал легкие, страх и усталость, тошнота и холод нахлынули с новой силой, воскрешая остатки разума, возвращая к сознанию.
Он съежился, инстинктивно пытаясь спрятаться от привычных, но возросших до болезненности, ощущений — гула чужих эмоций, предчувствий, чьих-то присутствий.
И, да — мысленных призраков.
Проклятых, въевшихся в развороченную грязь теней, оставленных мертвецами.
Эха боли, страха и воплей.
Его собственного безумного лица, отраженного в дюжинах ракурсов…
Это все чуть было вновь не толкнуло Огнезора за пределы рассудка.
Но он выдержал.
Ощущения вспыхнули — и, повинуясь приказу хозяина, послушно стали затухать, оставляя лишь скупое, ненавязчивое тление.
Огромным усилием мастер заставил себя подняться. Осмотрелся, не сдержав пораженного стона, перешедшего в истеричный смешок, но резко оборвал его — нахмурился, словно прислушиваясь.
Затем медленно, очень медленно Огнезор обернулся, поднял взгляд к одному из скалистых уступов.
— Выходи… Я знаю… что ты там.
Слова вырывались хрипло, с усилием раздирая горло. Из раны, кажется, шла кровь. Спина немела.
Робкий снежок влажно оседал на коже, падал к ногам, смешиваясь с грязью, кровью, ошметками плоти.
Из-за камней осторожно поднялась темная фигура. Подмастерье. Немолодой уже. Со слабым целительским даром.
— Каков был приказ? — немедленно потребовал ответа Огнезор.
Подмастерье почти трясся, безумно вращая глазами. От него тошнотворно несло страхом.
— Г-господин Б-белый Мастер… — дрожащими, синими губами, кажется, прошептал он.
— КАКОВ БЫЛ ПРИКАЗ?! — заорал на него юноша.
— Наблюдать… запомнить… донести, — заставил себя, наконец, что-то сказать мужчина.
Губы Огнезора скривились в угрожающей усмешке. Вместе с кровью и грязью, покрывшими его лицо, одежду, волосы, эта ухмылка и вправду должна была смотреться ужасающе…
— Кто приказал? — с нажимом спросил Огнезор.
Темный вздрогнул, глядя на него, затем опять застыл, колеблясь.
— Не для твоего ума… наши игры… подмастерье! Сам не видишь разве, во что… ввязался? — Белый Мастер уже не кричал: говорил он по-прежнему тяжело, но теперь с вкрадчивым, подкупающим спокойствием. — Выбирай… кому служить будешь. Кто приказал тебе?
— Сребноглав, — угрюмо раздалось в ответ.
Усмешка Огнезора стала еще неприятнее.
— Не повезло тебе, подмастерье, — почти совладав с голосом, продолжил он. — Способности у высокого мастера Сребноглава слабенькие: картинку-то нужную он из памяти твоей вытащит, а вот стереть ее потом — никак не осилит! И к блокировщику идти побоится — очень уж сведения щекотливые… А как еще ему от свидетеля избавиться? Сюда спускайся, — поманил к себе мужчину.
Тот отшатнулся, снова наполняясь подозрением и страхом.
— Память подчищу, — уже почти неслышно от усталости сказал юноша. — Смерти здесь и без тебя много…
Подмастерье приблизился. Огнезору теперь даже не нужно было его касаться — только рядом быть, впитывая чужой ужас, выпивая его вместе с воспоминанием о сегодняшнем сражении. Вот он — долгожданный первый уровень! Хотелось кричать от безумия.
Он стиснул зубы, не давая ускользнуть остаткам выдержки. Осторожно закончил с подмастерьем, дав легкий посыл отправляться восвояси.
Мужчина скрылся, а Огнезор все смотрел в одну точку, с трудом вдыхая разрывающий легкие воздух вместе с кружащими в нем снежинками. Лес тошнотворно плясал перед глазами. Было очень — дьявольски! — холодно…
Откуда-то вновь слышались вопли, угрожающий Лаин крик. На краю сознания выплыла картинка: Леор уцепился в девушку, пытаясь ее удержать, но она выворачивается, ловко двинув противника по носу, и бежит, бежит…
