Малец кубарем скатился и оказался на равнине. Под его лапами хрустел застарелый наст, покрытый свежевыпавшим снегом. На каждом шагу пес проваливался и барахтался в рыхлом снегу, а фигурка белокожей женщины, уносившей Винн, неумолимо уменьшалась и удалялась.
Малец упорно двигался дальше, и с каждым шагом замок становился все больше и внушительней. Размерами он превосходил все крепости, которые до тех пор доводилось видеть псу. Перед высотой его башен бледнели и твердыня Дармута, и даже шпили королевского замка в Беле. Конические крыши обросли по краям ледяной бахромой. Впрочем, подойдя ближе к наружной стене и чугунным арочным воротам, Малец обнаружил, что выглядят они вовсе не так безукоризненно, как в видениях Магьер.
Ажурные чугунные завитки ворот изрядно проржавели. Одна створка покосилась и держалась на честном слове — ее нижняя петля совершенно истлела. С высоты, оттуда, где створки ворот смыкались в узкую арку, взирали на Мальца два ворона. Теперь они уже не были прозрачны. След босых ступней вампирши продолжался по ту сторону ворот и тянулся прямиком к высокой лестнице, которая вела к чугунным дверям.
И сейчас вампирша стояла наверху лестницы.
Всем своим хрупким телом она налегла на массивную дверную створку. Казалось невозможным, чтобы эта миниатюрная женщина сумела открыть дверь в одиночку, тем более что она по-прежнему несла на плече вконец измученную Винн.
Петли на створках громадной двери пронзительно взвизгнули.
Малец проскользнул в ворота и, увязая в снегу, помчался по внутреннему двору. Он должен был добраться до дверей, прежде чем вампирша захлопнет их перед его носом, а потому только мельком приглядывался к замку.
В арке, которая окаймляла громадные двери, половина камней растрескалась. Тут и там виднелись выщербленные и обломанные по углам плиты. Широкая лестница перед дверью тоже изрядно истерлась и обветшала с годами, а ее нижняя ступенька провалилась вдоль стыка между двумя каменными плитами. Высокие застекленные окна башен, которые во сне Магьер были куда прозрачнее, на деле оказались тусклыми, матовыми от старости и морозных узоров.
Петли чугунной двери снова завизжали.
Передние лапы Мальца коснулись нижней, продавленной ступеньки лестницы. Пес попытался взвыть, но пересохшее горло ему не повиновалось.
Визгливый скрип оборвался.
Тяжело дыша, Малец сбавил ход и обнаружил, что вампирша из-за приоткрытой двери увлеченно наблюдает за ним.
Ее длинные черные волосы были отброшены за спину, не прикрывая точеных белых плеч, и впервые Малец разглядел на ее обнаженной шее блестящий металлический обруч. Он внимательнее присмотрелся к разомкнутым краям обруча, которые располагались ниже ключицы. Они завершались небольшими выпуклостями точь-в-точь как на торке — подарке, который Магьер получила от хейнасов.
Малец взобрался на верхнюю площадку лестницы и остановился перед белокожей вампиршей.
Винн… как ты?
— Малец! — отозвалась Винн. Ее испуганный голос доносился из узкой щели между чугунными створками.
Белокожая женщина вздрогнула.
— Я… кажется, неплохо. Только вся в синяках и замерзла.
Белокожая вампирша наклонила голову к плечу.
— Кто она такая? — крикнула Винн. — Почему она убила тех эльфов… и не убила меня?
На это Малец не знал точного ответа, и ему некогда было ломать голову над тем, почему голос Винн так странно воздействует на эту белую тварь… а также каким образом в этих безлюдных местах оказались анмаглахки.
Вампирша совершенно непредсказуема.
Невозможно угадать, какой повод может снова превратить ее в беспощадную убийцу, а он, Малец, не в силах будет ее остановить.
Женщина все так же не сводила с него взгляда, прижавшись гладким кукольным лицом к дверной створке.
Теперь видна была только половина ее лица — прозрачный бесцветный глаз, краешек рта, изогнувшийся в беззвучном рычании.
Вампирша толкнула створку двери, и та с душераздирающим скрипом подалась вперед.
Малец затаил дыхание… но дверь приоткрылась всего на дюйм.
Глаз вампирши следил за ним, подзадоривая войти и проверяя, захочет ли он это сделать.
Даже если вампирша не убьет Винн, не говоря уж о том, чтобы отпустить ее подобру-поздорову, обратного пути девушка не перенесет. Да и он, скорее всего, тоже.
Малец подался вперед и, когда его нос оказался в узкой щели между дверными створками, молнией метнулся внутрь.
* * *
Когда Малец проскочил в дверь, Винн обрадовалась, но только на миг. Потом белокожая женщина с грохотом захлопнула дверь, и они оказались в полной темноте. Винн торопливо нашарила в кармане кристалл холодной лампы.
Когда свет нагретого кристалла вспыхнул в ее ладонях, стало видно, что белокожая женщина все так же стоит у чугунных дверей. Винн сжалась под ее холодным пристальным взглядом и попятилась. Она пятилась до тех пор, пока не ударилась спиной о камень.
Обернувшись, она увидела массивные колонны, которые в два ряда тянулись по широкому коридору, уводившему в темное нутро замка. Тьма, залегшая за колоннами, зашевелилась.
Клочья тьмы клубились на границе круга света, извивались, словно струйки черного дыма. Только эти струйки не поднимались ввысь, а колыхались, переворачивались, будто живые. Одна такая струйка проплыла за колонной, к которой прислонилась Винн, затем змейкой скользнула вниз и расплескалась по каменному полу.
Несколько клочков живого дыма слились, образовав крупную лапу. Обогнув колонну, в круг света вступил поджарый силуэт волка.
Малец зарычал и вцепился зубами в полу куртки Винн. Все так же рыча, он тянул девушку на середину широкого коридора, а за колоннами между тем оживали все новые тени.
И все новые силуэты возникали во тьме. Еще один черный призрачный волк выступил в коридор, и меж каменных стен эхом прокатилось его рычание. Прежде чем Малец успел перехватить волка, тот бросился на Винн.
Угольно-черные челюсти прошли сквозь ее лодыжку.
Винн закричала — ногу пронзил нестерпимый холод.
Вставай! — повелительно рявкнул Малец.
И бросился на теневого волка, сомкнув клыки на его морде… сквозь его морду.
Жалобный визг заметался эхом по коридору, и Малец, дрожа всем телом, отскочил.
Винн кое-как поднялась на ноги, прихрамывая от леденящей боли в лодыжке. Смутные, уже меньшие размером тени извивались во тьме вокруг ноги белокожей женщины — и вампирша двинулась вперед.
Держись от нее подальше!
Услышав это предостережение Мальца, Винн попятилась.
