Другое дело — его ученик. Ученичество Мешен'Руж-аха закончилось восемь лет назад, но он по-прежнему живет у своего учителя. Бездетный старик, магистр Дильмар усыновил этого хитреца из Мелуххи, и теперь тот с нетерпением ждет смерти своего благодетеля.
Креол тоже ждал этого с нетерпением, но совсем по другой причине. Он жаждал отомстить за ту песчаную бурю, что так унизила его двенадцать лет назад. Без причины сражаться с магистром, пусть и дряхлым, он все же не хотел, однако Мешен'Руж-ах — такой же подмастерье, пусть и немного постарше. С ним Креол будет биться на равных — и горе этому ничтожному червю, ибо гибель его будет мучительна!
Креол еще не знал точно, как убьет Мешен'Руж-аха, но там обязательно будут присутствовать кипящая смола, серная кислота, множество лезвий различной формы и щипцы для вырывания глаз. Щипцы Креол уже приготовил и даже опробовал на рабах.
— …Я намотаю ему кишки на столб! — воодушевленно воскликнул маг.
— Что-что?… — не понял Раг-Хадарзанн.
— Прошу прощения, отвлекся, — вернулся в реальный мир Креол. — Так что вы там хотели?
— В последнее время в городе происходят убийства, — произнес Морита.
— Это не я! — торопливо воскликнул Креол. — Я никого не убивал уже два месяца!
— Ты убил нескольких рабов, брат, — напомнил Шамшуддин.
— Своих или чужих? — сурово нахмурился Морита.
— Все они принадлежали мне, — сухо ответил Креол.
— Тогда все в порядке, — кивнул Морита. — Со своим имуществом человек вправе делать все, что пожелает. Однако в городе за последнее время было убито восемь свободных людей — пять женщин и трое мужчин. По одному человеку каждую ночь. И это были странные убийства.
— Чем странные? — осведомился Креол.
— Похожи на жертвоприношения. Каждый из убитых лежал в одной и той же позе — их руки и ноги были широко расставлены, а голова отсоединена от шеи и лежала чуть в стороне. В сердце каждому был вонзен нож… взгляни на один из них, абгаль.
Креол осторожно взял черное стеклянистое лезвие. Обсидиан. Один из лучших материалов для ритуального оружия. К тому же этот нож буквально источает зловещую ауру. Креол не глядя мог бы сказать, что им убили человека — и не просто убили, а принесли в жертву… в жертву кому-то очень неприятному.
— Остальные ножи такие же? — уточнил Креол.
— Они все совершенно одинаковые. Правда, к одному прилипла рыбья чешуйка. Это тебе о чем-то говорит, маг?
— Это говорит мне о том, что убийца ел рыбу, — мрачно ответил Креол. — Или ловил рыбу. Или держал рыбу в руках. Или сам был рыбой… хотя это вряд ли.
— Почему?
— Рыбы не пользуются ножами.
Кувшин пива был опорожнен, и рабыня принесла новый. Креол отхлебнул и мрачно уставился на обсидиановый нож. Он так хорошо жил до того, как увидел это черное лезвие…
— Где именно произошли убийства? — осведомился он.
— Все в разных местах. Одно в порту, рядом с таверной «У луны». Второе в храмовом квартале, позади храма Мардука. Третье на севере города, в ремесленном квартале. Четвертое…
— Совсем незачем перечислять все, — перебил Креол. — Все в разных местах, я понял. Какая-нибудь система прослеживается?
— Мы ничего не заметили. Кажется, места выбирались совершенно случайно.
— Чрево Тиамат… А люди? У убитых было что-нибудь общее?
— Ничего. Были убиты богатая аристократка, жрица Инанны, хозяйка питейного дома, старуха-зеленщица, нищенка, стражник, горшечник и портовый вор. Между ними не было никакой связи, кроме того, что все они были свободными гражданами Ура.
— Понятно, понятно… Кстати, разве у вас нет мага-консультанта? Мне казалось, что такими вещами должен заниматься он.
— Нашим магом-консультантом был Мешен'Руж-ах, — вздохнул Раг-Хадарзанн. — Но он неожиданно уехал в Та-Кемет, оставив нас без магической помощи.
— Маги… — неопределенно процедил Морита.
— Уехал, говорите? — прищурился Креол. — А что, если он вовсе никуда и не уехал?! Что, если он тайно остался?! Что, если это он совершил все эти убийства?!
Раг-Хадарзанн и Морита переглянулись. В головы обоих пришла одна и та же мысль — они зря надеются на помощь Креола. Стоит поискать другого мага.
Однако в следующую минуту Креол их удивил. Беззвучно шевеля губами, он провел пальцем по столу, нарисовав тупой угол… задумчиво нахмурил лоб и сказал:
— Еще раз. Где были совершены убийства?
— Все в разных местах, — повторил Морита. — Я же сказал.
— Перечисли все места. В точности.
— Но ты же сказал, что это не нужно.
— А теперь я говорю другое. Перечисли.
— Первое в порту, рядом с таверной «У луны». Второе в храмовом квартале, позади храма Мардука. Третье в ремесленном квартале. Четвертое…
— Где точно в ремесленном квартале? — перебил Креол.
— В десяти шагах от мастерской плотника Ахтарии. Слышал о таком?
— Никогда не слышал. Покажи на карте.
Через минуту раб принес большой лист пергамента с чертежом Ура. Креол отметил на нем угольком два первых убийства и передал уголек лугалю. Тот нашел на карте мастерскую Ахтарии и поставил рядом крестик. После этого он поставил еще пять крестиков — возле священной ограды, чуть в стороне от городских ворот, в западных трущобах, на торговой площади и на южной оконечности ремесленного квартала.
— В порту был убит вор, — комментировал Морита. — В храмовом квартале — жрица Инанны. В ремесленном квартале — горшечник и хозяйка питейного дома. Возле священной ограды — аристократка. Рядом с городскими воротами — стражник. В трущобах — нищенка. На торговой площади — зеленщица.
— А если соединить эти точки вот так, получается правильный пятиугольник, — неожиданно произнес Креол, чертя угольком.
Эн и лугаль пораженно уставились на карту. Они этого не замечали.
Креол же продолжал чертить. Он соединил еще три точки, образовав тупой угол, провел от него несколько линий… дорисовал еще немного… и на карте Ура появилась пятиконечная звезда, вписанная в пятиугольник. На пересечениях линий разместились убитые женщины, на трех из пяти вершин — мужчины. Две вершины оставались чистыми.
— Это же пентаграмма… — пробормотал Раг-Хадарзанн.
— Да, — угрюмо кивнул Креол. — Черный ритуал, вы были правы. Кто-то планирует что-то сделать… и я бы на вашем месте ожидал еще два убийства. Здесь и здесь.
— Это тоже в трущобах, — указал Морита. — А это вообще за городской чертой. Ты уверен, маг? Может, просто совпадение?
— А может, тогда вообще никаких убийств не было? — хмыкнул Креол. — Просто совпадение — шел-шел человек, вдруг случайно натолкнулся на нож… грудью. А потом так же случайно у него отвалилась голова. И так восемь раз с разными людьми. Просто совпадение.
