— В Геркатан не вернешься. Останешься тут в лаборатории.
Некромант поморщился, но кивнул без колебании.
Любой ценой необходимо выяснить, как это стало возможным. Если у Братства будут вместо тупых автоматов миллионы говорящих зомби-солдат с таким уровнем инициативы, как у этой девушки — Упокоителей ожидают очень веселые дни. Главное успеть, пока ни один из фронтов не прорван окончательно.
— Какое у тебя предложение? — спросил канцлер у секретарши.
Разумного ответа он не ожидал. Скажет что-то внятное и хоть немного относящееся к делу, например «усилить снабжение войск амулетами» — уже успех.
Но девушка еще не закончила удивлять присутствующих.
— Нужно направить по следу Владыки Всадниц, господин.
— Всадниц? — для Совезера это было пустым звуком, и он уже собрался отослать объект на исследование. Но вдруг заметил, что несколько вампиров просто подпрыгнули от ее слов.
— Ты имеешь в виду, — осторожно спросила магистр истории, — Безголовых Всадниц?
— Да, госпожа.
— Драк побери! — вампирша судорожно сжала когти на крышке стола. — Это же мысль!
— Откуда ты знаешь о Безголовых? — прогудел Нигиль.
— Я работала с архивами Братства, господин. В них есть подробные записи.
— Но Всадницы — самые преданные слуги Судии, не считая Марай, конечно. Мы не сможем провести ритуал создания так, чтобы они нам подчинялись.
— Да, господин, — глаза существа оставались спокойными и безразличными.
— Зачем тогда… — магистр, казалось, забыл, что говорит с зомби. Но она ответила вполне разумно:
— Всадниц не нужно подчинять, господин. Достаточно создать двух или трех и отпустить на свободу. Они сами найдут Судию, чтобы предложить свою службу. Нужно будет только незаметно проследить за ними, стандартный магический шар Братства это позволяет.
Теперь челюсти отвисли у всех без исключения. Одних потрясло предложение мертвой девушки, других — сам факт, что она смогла такое предложение сделать.
Первым опомнился канцлер.
— Отвести это создание в центральные покои и охранять как зеницу ока. Если с ней что-то случится, виновные пожалеют, что родились. А вы, Рилла, найдите в своих архивах и воспоминаниях все что можно об этих Всадницах. Кажется, у нас сегодня будет праздник… И очень много работы для всех.
С древнейших времен катакомбы Твердыни служили лакомым кусочком для авантюристов всех мастей. Континент, где обитал Владыка, хранил достаточно тайн и загадок, чтобы за тысячи лет активного исследования приоткрыть лишь часть своих секретов. Сюда шли как бескорыстные ученые, так и жадные до власти маги и вовсе беспринципные грабители, которых интересовала лишь выгода. Возвращалась в лучшем случае треть. И даже проводники из аборигенов Твердыни ненамного увеличивали шансы. Местные жители освоили строго определенные местности, чаще всего — поверхность, изредка — безопасные участки катакомб. Даже кочевые народы, вроде орков, хорошо знали, где можно странствовать, а где грозит гибель всему племени. К сожалению, расхитителей интересовали как раз территории, обозначенные на картах красным — чем выше опасность, тем дороже встречается добыча. Разумеется, пределом мечтаний авантюристов всегда оставался Пик Кошмаров — совершенно гиблое место, битком набитое древней магией, столь же драгоценной, сколь и смертоносной.
С приходом драков ситуация немного изменилась. Дракону по большому счету было наплевать, кто там под ним ползает. Иногда он уничтожал чересчур наглых грабителей лично, иногда ставил ловушки, но все это сильно напоминало борьбу не слишком аккуратного человека с тараканами. Одного прихлопнешь, двое приползут на его место.
Драки были куда менее небрежны. Они установили четкий график дозволенных исследований, определили места, где смертные могут ходить на свой страх и риск, и выставили во всех остальных вполне надежную стражу. Причем чудовища никому ничего не запрещали. Наоборот, они всегда рады были гостям в «закрытых» зонах. Такие наглецы приятно разнообразили их меню. Да и магам требовались живые объекты для исследований — в отличие от людей или эльфов, драки никогда не ставили жестоких экспериментов на своих сородичах, унаследовав эту щепетильность от драконов.
Однако группу пришельцев, которые появились два дня назад в Твердыне, все это ничуть не испугало. И такая уверенность не была следствием глупости — дроу отлично знали, с чем им предстоит столкнуться. Возможно, немножко безумия и сыграло тут свою роль, но первым и главным было осознание силы. Отряд был экипирован лучше всех авантюристов, ранее сгинувших здесь, обладал запасами магической энергии, которые и не снились экспедициям Воскресителей, и отточенными за века навыками выживания в самых экстремальных условиях. Классические ловушки Твердыни — такие, как летучие пузыри, нити смерти или поля безмолвия, не задержали их ни на минуту. Вышедшее подкормиться умертвие вернулось к себе в могилу, тихо подвывая от страха. Это уже заинтересовало наблюдателя, и он послал весть Матери Клана. Драки приготовились к отражению возможной атаки. Если кто в Носфере и мог тягаться с «выродками» по степени безумия и опасности для окружающих, то это, безусловно, темные эльфы. Даже Упокоители, при всей своей тяге к смерти, были достаточно рациональны — их интересовал вполне определенный результат — прекращение существования, как собственного, так и чужого. Дроу упивались самим процессом борьбы и страдания, для них важнее было средство, чем цель. Поэтому никто не мог с уверенностью сказать, что через минуту придет остроухим в голову и что они уже задумали.
Для этой группы грабеж явно не являлся первичной целью. Пройдя сквозь «красную» зону, как нож сквозь масло, они ни на миг не задержались для сбора трофеев. Гравесы даже не снизили скорость полета, оставаясь нацеленными точно на Пик. Большинство опасностей оставалось внизу, в катакомбах или на поверхности, а многие воздушные хищники просто не успевали догнать столь прыткую добычу. Расстояние от берегов Твердыни до подножия огромной горы «гости» преодолели за час с небольшим. Если бы в Носфере существовала книга рекордов, они бы, несомненно, туда попали.
Когда гравесы приблизились на опасное расстояние, маги выставили перед отрядом щит, а два десятка крылатых монстров вылетели навстречу.
Вопреки ожиданиям, пришельцы не стали штурмовать неожиданно возникшую преграду. Они остановили своих насекомых и спокойно, с достоинством, доступным только достаточно старым эльфам, ожидали, пока драки до них доберутся. Наконец, две группы летунов оказались практически нос к носу, и между ними повисло тягостное молчание. Обе стороны пытались вскрыть телепатические щиты друг друга, не решаясь ни говорить, ни напасть немедленно. Попытки обеих сторон оказались равно безуспешными. Драки были лучшими телепатами, зато дроу обладали более мощной защитой. Наконец, затянувшуюся немую сцену прервал лидер эльфов:
