– Твой меч… – прошептал Эрл. – Боги, я никогда не видал ничего подобного!
– Он сделан из клешни Зубастого Богомола, одной из Тварей, которые приходят из-за Болотного Порога. Своими клешнями Богомол с легкостью перекусывает валуны размером с быка. Я не знаю никакого другого материала, настолько же прочного. Один меч изготавливают около года, и еще полгода уходит на заточку. Трудно представить, сколько сил и магической энергии уходит на это.
Проговорив это, Кай шагнул в провал в стене. Эрл двинулся за ним, нащупывая себе путь. Оглянувшись назад, он заметил тусклые пока отсветы факельного пламени.
– Сюда уже идут, – сказал горный рыцарь, вдыхая острый запах древней пыли.
– Они упрутся в тупик, а потом будут долго искать нас в этой темноте. Если, конечно, среди них не найдется кто-то, кто заметит эту дыру раньше.
– Среди дворцовой стражи? – усмехнулся Эрл, невольно отметив, что впервые за долгое время воспринимает сказанное болотником без внутреннего протеста. – Сомневаюсь… Этот ход выведет нас в подземелье, где содержится Оттар?
– Нет, – ответил идущий быстро и ровно, будто ясно видел лежащий перед ним путь, Кай. – Все тайные ходы в подвалах дворца замурованы. По крайней мере, насколько я могу знать со слов слуг… когда они еще разговаривали со мной. И еще – когда представится возможность, я завалю за нами проход. Они потеряют наш след.
– Тогда куда же мы идем?
– На нижние ярусы дворца.
– В этих… – Эрл споткнулся об острый камень и стиснул зубы, чтобы не крикнуть от боли в раненом бедре, – в этих ходах легко заблудиться.
– Вовсе нет, если постоянно держать в голове схему расположения дворцовых коридоров. Тайные ходы не могут выйти за пределы стен дворца.
* * *
– Что значит – они исчезли? – крикнул Гархаллокс. – Куда они могли деться из дворца? Почему вы даже не можете указать мне направление поисков? Мало того, что вы не остановили их… Как вы могли их упустить?
– Не могу знать, – ответил генерал, ясно глядя в глаза архимага. – Я делаю все, что в моих силах. Но вы должны понимать, что сражаться с рыцарями Порога – дело крайне сложное. А ведь против нас еще и болотник. Я старый воин, архимаг, но я никогда не мог представить, чтобы один человек мог противостоять такому количеству воинов да еще трем эльфам в придачу и, не получив ни единой царапины, выиграть битву. Я могу примерно представить, чего мне ожидать в бою с горным рыцарем и рыцарем Северной Крепости Порога, но я не знаю, чего мне ждать от болотника.
– Еще раз повторите свой доклад, – буркнул Гархаллокс, схватив себя за пышную бороду, – возможно, вы что-то пропустили. Возможно, что-то мог пропустить я.
– Они вышли из покоев сэра Эрла, – начал генерал. – Затем, применив неизвестное мне заклинание, они блокировали себя от атаки отряда с левого фланга.
– Печать Абсолютной Ночи, – пробормотал Гархаллокс. – Довольно редкое заклинание, не все мои боевые маги его знают…
– Они вошли в Южный Малый Зал, и мы замкнули ловушку, – продолжал Гаер. – И тут болотник применил еще одно заклинание.
– Ты говоришь, стены со страшной силой притянули все металлические предметы, находящиеся в зале? – перебил его архимаг. – Половина воинов оказались покалечены… Даже мне неизвестно это заклинание…
– Потом они вошли в тупиковый коридор, опередив отряд подмоги, двигавшийся в Южный Малый Зал… Каким-то образом проломили стену и проникли в тайный ход. И… видимо, завалили за собой проход. Где их искать сейчас, я не знаю. Вы изволили неверно выразиться, архимаг, говоря, что я не могу указать вам направление поисков. Они наверняка пойдут в подземелье. Болотнику нужен сэр Оттар, и он знает, где его искать. Я уже стянул туда основные силы. Но я не могу гарантировать, что захват рыцарей Порога пройдет благополучно.
– Кто может знать расположение тайных ходов во дворце? – спросил Гархаллокс.
– Никто, кроме Гавэна.
– Позвать его сюда! И немедленно!
– Слушаю, архимаг.
– Я отправлю к вам несколько боевых магов, – неохотно проговорил Гархаллокс. – Неужели сотни воинов, составляющие гарнизон королевского дворца, не в состоянии схватить двоих человек? Маги слишком ценны, чтобы рисковать ими… Идите, генерал. И помните, в случае удачи вас ждет награда. Но в случае провала… – Архимаг многозначительно замолчал.
– Я уже сказал, что делаю все, что в моих силах, – в голосе генерала не слышно было волнения, – поэтому я вряд ли почувствую себя виноватым, если у нас ничего не получится. Наш противник сильнее нас.
* * *
Они шли довольно долго в полной темноте и страшной духоте. Эрл начал задыхаться – его голова кружилась от запахов пыли, плесени и еще какой-то дряни, скопившейся здесь за многие годы. Дважды Каю приходилось прорубаться через завалы, а в третий раз он наткнулся на деревянную перегородку. Сломав ее, рыцари оказались в проходе, пол которого был относительно чист, пылью здесь пахло гораздо меньше, и кое-где тьму ослаблял тусклый свет масляных светильников, повешенных на расстоянии в добрый десяток шагов друг от друга.
– Теперь постарайся не шуметь, – сказал Кай Эрлу.
– Постараюсь, – буркнул Эрл. – А ты, сэр Кай, постарайся удержаться от беспрестанных поучений.
– Разве я говорю что-то обидное? – не оборачиваясь, спросил болотник.
– Я рыцарь Горной Крепости Порога! – повысил голос сэр Эрл. – Я привык сражаться на открытом пространстве с Тварями, дышащими огнем и плюющими раскаленной ядовитой слюной. Я уничтожал Тварей, самая маленькая из которых может без усилий перешагнуть через крепостную стену большого города! Я не привык подкрадываться и убегать! Я привык биться честно!
– Тебя унижает необходимость маневрировать или то, что я руковожу твоими действиями?
Явно не ожидавший этого вопроса Эрл замолчал. Очень скоро Кай, все так же идя впереди, остановился и предупреждающе поднял руку. Эрл замер. Болотник, выждав немного, пригнулся и скользнул вперед. И вынырнувший откуда-то из боковой стены слуга, несущий кувшин, безмолвно забился в руках Кая, как пойманная рыба. Кувшин, который слуга, конечно, выронил, болотник подхватил мыском сапога и мягко опустил на пол. Секундой позже туда же шлепнулось и обмякшее тело слуги.
– Ты убил его, даже не допросив? – удивился Эрл, подойдя ближе.
– Он жив, – ответил Кай. – Он будет спать несколько часов, а проснувшись, не сразу вспомнит, что с ним произошло.
– Как ты это сделал?
– На теле человека есть множество точек, умело надавив на которые можно заставить человека впасть в то или иное состояние. Усыпить или наоборот – придать сил. Этому искусству нас учили Мастера-лекари в Укрывище близ Болотной Крепости.
