— Кое-что никогда не меняется. Хорошие манеры ты явно считаешь скорее недостатком, чем необходимостью.
Он достал из кармана кружевной платок и протянул мне.
— Но ты обещал помочь! — заметила я в перерывах между шумным сморканием. Не могу сказать, что в этом была необходимость, просто дразнить Кима всегда было моим любимым развлечением.
— Пойдем! — Он вздохнул. — Обещал — помогу!
— Надеюсь, это не повредит тебе? — спохватилась я, вспомнив насчет «линчевания».
— Потом объясню! — Он, озираясь по сторонам, потащил меня в сторону одной из арочных аллей, — Главное, чтобы нас заметило побольше народа, когда я поведу тебя в спальню.
— Зачем? — машинально спросила я, но секундой позже до меня дошло... — Куууда?!
— В спальню! — почти прорычал он. — Ты же не думаешь, что я решил официально отменить свое решение и помахать платочком вам вслед?! Мой отец любит повторять: «Если лес не идет к эльфу, значит, эльф пойдет в лес».
— Не поняла... — Я на автомате продолжала следовать за Кимом, однако мысли уплывали куда-то совсем в другую сторону. Я внезапно поняла, что совершила самую большую глупость в своей жизни, придя сюда, словно овца на бойню к улыбчивому мяснику. Хотя в нашем случае правильнее было бы говорить о глупой мышке и добром коте.
— Все очень просто! — Ким остановился и повернулся ко мне. — Ты не хочешь или не можешь остаться, значит, я отправлюсь с тобой! Если для полного душевного равновесия тебе недостает еще и твоего воришки, я выкраду его для тебя из-под стражи.
— Ким, нет, ты не можешь отправиться с нами! — Как только я представила себе Веза и Карима на расстоянии вытянутой руки друг от друга, мне сразу стало нехорошо.
— Почему? — искренне удивился эльф, открывая дверь покоев.
— Ну, ты... — Я замялась, пытаясь придумать что-нибудь умное и убедительное, к сожалению, получалось слабо, — Ты принц! Принцы не могут бросить все и отправиться искать неприятности на свою сиятельную задницу!
— Ты думаешь, что Элильфиру не сможет обойтись без моего мудрого и продуманного руководства?! — Ким захохотал, — Поверь, искать меня будут только для оправдания перед отцом, решат, что умчался вместе с прекрасной девушкой, которую подцепил на балу...
— Но...
Ким повернулся ко мне спиной и начал расстегивать рубашку.
— Это опасно!
— Тем более я должен отправиться с тобой! — Эльф наполовину скрылся в огромном гардеробе. Похоже, найти там что-то было так же реально, как узнать мое прошлое, если оно и было. Ким рычал и ругался, вываливая на пол груды изукрашенных драгоценностями камзолов. Наконец он вытащил из самых недр шкафа-монстра простенький черный свитер «под горло», потрепанные, дранные на коленях джинсы, пару кожаных перчаток, серую кепку с двумя козырьками и черные кроссовки.
— Ким, — взвыла я в отчаянии. Тот не обратил на это никакого внимания и более того, ничуть не стесняясь, начал стягивать брюки. Спохватившись, я покрылась алым румянцем и отвернулась. — Ким, ну пожа-а-алуйста!
— Я иду с вами. Точка. Кстати, если в твою милую головку взбредут еще какие-нибудь аргументы, могу напомнить, что колечко, за которым приходил твой наниматель, сейчас у меня на пальце. Надеюсь, оно станет достаточной платой за включение меня в состав экспедиции. Насколько я понимаю, вы собираетесь выкрасть все Ключи и Печати? Или подобной чести удостоилось только Кольцо?
— Ключи и Печати?! — Я упала в ближайшее кресло, — Т-ты о чем?! Это то самое Кольцо, Ключ Стихий?!
— А ты не знала? Ты действительно не поняла, что собирался украсть твой напарник?! — Ким уже оделся и теперь лихорадочно рылся в ящиках, кидая вещи в небольшой рюкзак. Услышав мой вопрос, он на миг замер и даже соизволил обернуться.
— Я думала, он обычный турист. Узнав про кражу, решила, что Вез вор. Но артефакты Драконов?! Это уже чересчур даже для меня! Это же самоубийство! Он что, один из тех психов, что возомнили себя Избранными, Ищущими Мира?!
Я всхлипнула. Не то чтобы я была из особо пугливых, но похищение четырнадцати самых охраняемых артефактов Сферы это явный перебор с риском!
— Мне жаль разочаровывать тебя, Снежи, но он не обычный псих. Я хорошо знаю, на что он способен и каковы его мотивы, вот поэтому и отправляюсь с тобой. — Ким вернулся к своему занятию. — Я хорошо знаю ваш Кодекс, ведь заключили договор?
Я кивнула, но потом запоздало вспомнила, что у моего друга при всех его достоинствах глаз на затылке все же нет.
— Заключили.
— Значит, ты пойдешь с этим идиотом даже на плаху, сколько бы я тебя ни отговаривал. Казнить его ты мне не позволишь, найдешь способ вытащить за моей спиной. Мне остается одно — отправиться с вами и молиться всем Драконам, чтобы он дал мне законный повод прирезать его.
— Ким, знаешь, а мне кажется, что Вез не такой уж и мерзавец. Он не сдал меня, а ведь у него наверняка выпытывали имена сообщников.
— Тебе бы ничего не было, — отрезал тот. — Даже если не брать в расчет неподсудность Караванщиков, я бы всегда нашел способ защитить тебя.
— Но он-то этого не знал!
— Ладно! — замахал руками этот ушастый прилипала. — Уговорила! Верю! Твой Вез — это ангел небесный! Так мы идем?
— Куда?
— К тюрьме! — почти прорычал Ким. — О Дракон, избавь меня от женской глупости!
— Ты еще не до конца разобрался в ситуации. — Я тяжело вздохнула и втянула голову в плечи. — Дело в том, что я не могу пойти в таком виде.
— А в чем дело? У нас нет времени заходить в гостиницу, скоро третья трель. Если опоздаем, твоего вора казнят!
— Он не мой! — машинально огрызнулась я. — И он не знает, что я девушка!
— Что не знает?! — Пожалуй, я первый раз в своей очень долгой жизни увидела удивленного эльфа, и не просто удивленного, а ввергнутого в ступор. — Снежи! О Драконы! Он что, слепой на оба глаза?!
— Тьфу на тебя! Не каркай! После ваших допросов вполне может оказаться и слепым! Просто когда мы с ним познакомились в застенках Ванегара... Ты же знаешь, что там любая свободная женщина подлежит расстрелу на месте, вот и пришлось замаскироваться!
— А почему ты ему этого не объяснила?
— Честно? — Я вздохнула. — Это долгая история. Хотя, мне это показалось забавным. Кстати, надеюсь, теперь ты согласен, что мне надо бы переодеться?
— Да, — Ким покачал головой, будто еще не веря, что я способна докатиться до такого, — только придется тебе удовольствоваться чем-нибудь из моего гардероба. Я не шутил насчет времени. Пока мы тут с тобой болтаем...
— Давай уж…
Минут пятнадцать мы ругались, пытаясь найти подходящий наряд. Наконец Ким обрядил меня в такие же, как у него, джинсы, бесформенный блеклый свитер и короткие полусапожки. В свитере я утонула, наружу торчал один нос. Джинсы пришлось обрезать, ноги у эльфов растут прямо от ушей. А вот сапожки пришлись впору. Увидев мое недоумение, Ким прищурился и насмешливо хихикнул:
