А теперь собираюсь отпраздновать мое возвращение бутылкой лучшего сингианского коньяка, какой только найдется у Томагавка, после чего полечу в Содружество, чтобы выяснить, сколько дадут за мои находки на аукционе.
* * *
— Это все? — спросил Бард.
— Все, — ответил Маленький Майк Пикассо. — Что ты используешь в своей книге?
— Ничего.
— Почему?
— Совершенно очевидно, что ты все выдумал, от начала и до конца.
— Как скажешь, — пожал плечами Майк. — Ты пробудешь здесь еще пару минут?
— Я здесь живу.
— Хорошо. — И Маленький Майк направился к двери.
— Ты действительно не собираешься включить в книгу его рассказ? — спросил я.
— Это потрясающая история! — воскликнул Бард, более не сдерживаясь. — Конечно же, она будет в моей книге. Просто не хотелось делиться своими планами с этим маленьким наглецом!
Маленький Майк вернулся с голографическим инопланетным пурпурным пейзажем.
— Подлинный Далиримпл! — объявил он. — В Содружестве стоит как минимум три миллиона кредиток. — Он повернулся к Барду. — Так что ты пиши свою историю, а я продам это сокровище, и посмотрим, кто будет счастливее.
— Красивая картина. — Макс протянул руку. — Особенно вот это странное дерево.
— Не трогай! — Маленький Майк ударил Макса по руке.
— Извини.
— Я бы хотел посмотреть, что еще находится на твоем корабле?
— Пусть даже ты не собираешься написать об этом в книге? — осведомился Маленький Майк.
— Я не из породы упрямцев, — ответил Бард. — Убеди меня, что я ошибаюсь.
— Пошли. — С картиной в руках Маленький Майк зашагал к двери, Бард — за ним.
— Красивая картина, — заметил Бейкер. — При условии, что тебе нравятся уродливые инопланетные пейзажи.
— Между прочим, краска еще влажная. — Макс улыбнулся, демонстрируя всем пурпурную подушечку пальца.
— Сказать ему? — спросил Большой Рыжий.
— И лишить книгу такой истории? — вопросом на вопрос ответил Макс.
Бард вернулся через несколько минут.
— А где Маленький Майк? — полюбопытствовал я.
— Упаковывает картины. Такие сокровища нельзя оставлять где придется. — Бард раскурил бездымную сигару.
— И что ты можешь сказать? — спросил Макс.
— По моему разумению, вся его история — правда, за исключением места, где он нашел эти сокровища. Скорее всего его нога не ступала на Маргарет Анжуйскую. Он это выдумал, чтобы у нас не возникло желания поискать другие клады там, где он нашел картины. Должно быть, он обнаружил это загадочное здание на одной из лун Генриха I.
— Твои слова многое объясняют.
Едва эта фраза слетела с губ Макса, как вернулся Маленький Майк и сел рядом с Киборгом де Мило. Она тут же поднялась и пересела за пустой столик.
— Мне пора. — Мать Земля встала, направилась к двери. — До свидания, Томагавк. Я вернусь месяцев через шесть-восемь.
— Удачи тебе.
— Знаете, и нам пора отправляться в свадебное путешествие. — Никодемий Мейфлауэр повел Золушку к двери. — Еще увидимся. — И вслед за Матерью Землей они зашагали к взлетной площадке.
— Наш маленький коллектив становится все меньше, — отметил Макс.
— А вот мы никуда не полетим, — откликнулся Неистовый Бык.
— Пока нам дают здесь кредит, — добавил Сидящий Конь.
— Эй! — вдруг воскликнул Бард. — Вы двое не рассказали о том, чем занимались во время войны.
— Ты не спрашивал, — ответил Неистовый Бык.
— Как видишь, спрашиваю.
— Слишком поздно. Теперь тебе придется заплатить.
— Точно, — кивнул Сидящий Конь. — Хочешь услышать нашу историю, заплати за спиртное, которое мы выпьем, рассказывая ее.
Бард кивнул мне.
— Запиши их выпивку на мой счет.
— Ты — джентльмен и ученый, — похвалил Барда Неистовый Бык.
— Как я понимаю, сие означает, что мы не собираемся снять с него скальп? — спросил Сидящий Конь.
Регги принес им по полному стакану.
— Ладно, выпивку я вам поставил, — сказал Бард. — Теперь рассказывайте.
— Кто будет говорить? — спросил Сидящий Конь.
— Последнюю историю рассказывал ты, так что теперь моя очередь.
— Какую последнюю? — переспросил Бард. — Вы, парни, еще ничего не рассказывали мне о своих приключениях.
— Ты мнишь себя единственным летописцем Пограничья? — спросил Барда Неистовый Бык. — Напрасно. Тот парень с Модесто III не только ставит нам выпивку, но и платит за наш номер, когда мы останавливаемся там.
— Да, — кивнул Сидящий Конь, — он платит за первоклассные истории, и только такие мы ему и рассказываем. Я не могу сказать, какую получишь ты, потому что ставишь нам только виски… и это дешевое виски.
— Знаешь, если б мое виски было чуть дешевле, — добавил Неистовый Бык, — я бы рассказал тебе историю, в которой победили пришельцы.
— Вы собираетесь рассказывать или так и будете жаловаться?
— Искусство не терпит спешки, — назидательно изрек Неистовый Бык.
Бард махнул мне рукой.
— Скажи Регги, чтобы больше он за мой счет им не наливал.
— С другой стороны, с историей ситуация прямо противоположная, — быстро добавил Неистовый Бык.
— Так начинай.
— Слушай внимательно.
Спустились сумерки (начал Неистовый Бык) и с запада дул легкий ветерок. Мы, Сидящий Конь и я, ползли на животах вверх по склону холма, чтобы посмотреть, что находится по другую сторону вершины. Джеронимо находился слева от нас, Витторио вел своих воинов по правую руку.
Мы увидели вражеских солдат, сидящих у костров, но не генерала Кастарда, и…
* * *
— О чем ты говоришь? — пожелал знать Бард.
— Ты хотел услышать историю про войну, вот я тебе и рассказываю.
— Но ты все выдумываешь! Святой Боже, ты же рассказываешь о том, что произошло на Земле!
— Никто из завсегдатаев «Аванпоста» никогда не выдумывал для тебя историю? — спросил Неистовый Бык.
— Такую — нет!
— Естественно. Много сюда заглядывает индейцев?
— Ты же выдумываешь историю про битву, которая произошла более семи тысяч лет тому назад!
— Конечно… но битва-то знаменитая.
— Ты никак не хочешь меня понять! — Бард не скрывал раздражения. — Я хочу знать, что произошло после того, как вы покинули «Аванпост», чтобы сразиться с пришельцами.
— Мы победили, — ответил Неистовый Бык. — Но история о битве на реке Биг-Литтлхорн куда более захватывающая.
— Вы сведете меня с ума! — пробормотал Бард.
— Может, ему не нравятся имена Джеронимо и Витторио? — предположил Сидящий Конь.
— Ну, я могу заменить их на Тонто и Шоц-Диджиджи, — ответил Неистовый Бык.
— Да кто они, черт побери? — выкрикнул Бард.
