— Дело сделано. Город взят. Думаю, ни к чему лишние жертвы. Надо требовать у Айрин сдаться.
— Ха-ха! Думаешь, она согласится?
— Мы попробуем утром! — твердо произнес Стас. — Хватит жертв.
— Пусть будет так…
Элор нашла горластого воина. Укрывшись за передвижным щитом, переговорщики приблизились к цитадели. Аллери стали стрелять, но стрелы впивались в доски, не причиняя вреда.
— Айрин! Айрин! — взывал глашатай. Со стен не отвечали. — Откройте ворота, и мы пощадим всех! Айрин не имеет прав на трон, наша королева — Элор!
Стас хотел посеять среди защитников раздор и сомнения. Если получится, цитадель падет сама.
— Город в наших руках! Сдавайтесь! Мы не хотим убивать вас, нам нужна Айрин!
Выпущенный из баллисты камень просвистел над щитом, и переговорщики отступили.
— Ну что, убедился? — язвительно спросила Элор.
— Штурм, штурм! — кричали ее воины, но Стас понимал: непродуманный штурм приведет к потерям и падению боевого духа. Таран — это хорошо, но атака через ворота предсказуема, там легко случатся вторые Фермопилы, где ярость ставров напорется на копья вставших насмерть в проходе аллери. Нет, если атаковать — то с разных сторон, заставить Айрин рассредоточить силы и тогда, при численном перевесе, добиться победы.
В теории правильно, но как это сделать? Длинные лестницы малоэффективны и уязвимы, а Стас слишком жалел своих воинов. Элор уже не могла ждать. Цель была близка, вот она, за этими воротами! Почему мы медлим? Стасу стоило огромного труда успокаивать ее, и только любовь спасала их от ссоры.
Для начала Стас отдал приказ обстреливать цитадель из-за стен города. Требюше подволокли поближе, благо теперь со стен не стреляли, и тяжелые камни один за одним вонзались в кладку крепости.
— Ничего не выйдет из этой стрельбы, — говорила Элор, нервно сжимая меч. — Стены слишком крепки. Надо штурмовать, Мечедар!
— Подождем, пусть стреляют, — отвечал Стас.
И он оказался прав. Прошло полдня, и казалось, проку от обстрела не будет, но, сделав с полсотни выстрелов, требюше обрушил стену. Не до основания, но встревоженный враг тут же отрядил отряд защищать пролом.
Ставры рвались в бой, но Стас видел: карабкаться по кускам обрушившейся кладки наверх, да еще и под обстрелом… Сотнями полягут.
Посоветовавшись с вождями, Стас решил штурмовать ночью. Без огней и факелов, чтобы вражеские стрелки не видели цели. Три штурмовых отряда незаметно подобрались к местам атаки: главным воротам, пролому и части стены, граничащей с крышами соседних зданий, — там планировалось приставить штурмовые лестницы. К каждому отряду Стас прикрепил отряд стрелков-аллери.
Когда пришла пора назначать командующих, возник спор. Элор категорично требовала позволить ей командовать одним из отрядов, Стас не соглашался. Он боялся за нее. Но Элор, при поддержке командиров аллери, вытребовала это право. Она пожелала наступать на пролом. Стас остался командовать тараном. А когда ворота снесут, он встретится с другим отрядом во внутреннем дворе цитадели.
Лютоглаза назначили командиром отряда, наступавшего по лестницам с третьей стороны.
— Посмотрим, кто будет в цитадели первым! — воскликнул он, поглаживая свой топор.
— Айрин никому не трогать! Она моя! — заявила Элор. — Все слышали?!
Вожди удивленно переглянулись. Среди ставров уже складывались легенды о бесстрашной королеве аллери. Стас даже слышал опасения: коль Элор смелей и сильнее прежней королевы, не станет ли она опасней и хуже Айрин, когда взойдет на престол?
— Элор, ты командир отряда, — сказал Стас. — Ты сама этого хотела, но тебе нельзя лезть в схватку.
— Посмотрим.
С каждой минутой, с каждым часом, приближавшим решающий штурм, Элор становилась все тверже и решительней. Она верила в успех и вела себя, как настоящая королева: гордо и независимо.
— Итак, время назначено, — проговорил Стас. — Сигнал — три горящие стрелы. Атакуем одновременно, быстро и тихо. И… да помогут нам духи предков!
Присутствовавший на совете шаман Меднокожих довольно и с достоинством кивнул, повторяя слова вождя. Несмотря на то, как Мечедар обошелся с его коллегами, шаман не испытывал вражды к Железному Рогу. Напротив, всячески подчеркивал лояльность, надеясь в будущем занять ближайшее к вождю место. Военачальники потянулись к выходу.
— Элор… Останься.
«А вас, Штирлиц, я прошу остаться, — мелькнула некстати фраза из фильма. — Все-таки я человек, — подумал Стас, — память не отнимешь…»
Неторопливо и величественно Элор повернулась и знаком отпустила помощника — щеголеватого воина из перебежчиков, учившего ее фехтовать.
— Как его зовут? — спросил Стас.
— Фардорн. А что?
— Я смотрю, он всюду тебя сопровождает. Но тебе не нужен телохранитель, пока я с тобой.
Глаза Элор потеплели. Она улыбнулась.
— Ты ревнуешь, Мечедар?
— Стас, — напомнил он. — Или ты забыла? Мы ведь одни.
— Не забыла, — она приблизилась и положила руку ему на грудь. — Именно поэтому мы должны быть осторожны. Я не хочу, чтобы о нас говорили…
Она оборвала фразу, но Стас знал, о чем она думает. Он все понимал. Быть тайным любовником королевы ему было стыдно, а он не хотел стыдиться любви. И не хотел выглядеть смешным. Пусть смеются над его рогами, копытами, над чем угодно, только не над их любовью!
— Я тоже не хочу. Но что здесь поделаешь? Я не поэтому позвал тебя, — резко переменил тему Стас. — Элор, прошу: оставайся позади! Не лезь в бой — королеве это не пристало.
— Королева сама решает, что ей пристало. И если этого не было раньше, то станет впредь!
Стас обнял ее.
— Ты необыкновенная! — с восхищением произнес он. — Ты настоящая королева!
Он поцеловал ее. Элор рассмеялась.
— Что такое?
— Ты бы видел наше отражение в зеркале! — она кивнула на небольшое зеркало, висевшее на стене.
Стас протянул руку, сорвал зеркало и швырнул под ноги. Осколки разлетелись по углам.
— Зачем ты это сделал? — удивилась она, и он не нашел, что ответить. «К несчастью, — мелькнула мысль. И за ней другая: — В моем мире. А в этом… Узнаем».
— Чтобы не мешало, — наконец сказал он. На душе стало тревожно. «Зачем я это сделал? — думал он и не знал зачем. — Точно рукой двигал кто-то другой».
— Мне оно не мешало.
— Но ты смеялась.
— Не над тобой.
— Осталось два часа. Элор, обещай…
— Не бойся, Стас. Я не позволю убить себя в шаге от трона. Ничто меня не остановит теперь!
Ее одержимость пугала Стаса. Элор, такая женственная, была не похожа на себя.
